— Хе-хе, занятное предположение. Не знаю, о каком именно племени ты говоришь, но, похоже, у нас и впрямь общие традиции, — сказал он. — Скажи, у вас тоже бывает прощальный поцелуй?
Долгий, томный поцелуй прервал её размышления.
Это было не танцем.
Она думала об этом до самого конца бала.
На губах остался след — знак принадлежности и запретной зоны. Тан Гэ открыла окно, сгребла с подоконника горсть снега и положила в рот. Горячие губы постепенно остывали. Она похлопала себя по всё ещё пылающим щекам.
Сяоци уже приготовила противопохмельный отвар и несколько мисочек целебных настоев, каждый со своим назначением. Как только они вошли в комнату, служанка аккуратно расставила всё на столе.
Увидев, как госпожа ест снег, она на миг замерла в нерешительности, но в конце концов промолчала.
Тан Гэ сделала несколько глотков и вскоре почувствовала сонливость. Вспомнив о подарке для Фу Ланя, она мысленно напомнила себе: дарить нужно вовремя. Несколько минут она упрямо боролась со сном, но в итоге всё же провалилась в забытьё.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда её вдруг начало знобить. Этот холод проникал прямо в кости — будто весенняя теплота комнаты вмиг сменилась ледяным плёнкой зимы.
Она вздрогнула и проснулась.
В комнате царили тьма и мрак.
Окно было распахнуто настежь, и ледяной ветер врывался внутрь. Руки и ноги онемели от холода. Тан Гэ поспешно встала, чтобы закрыть створку, но у самого окна её нога наткнулась на что-то мягкое. Присмотревшись, она увидела Сяоци и Сяобай, безжизненно распростёртых в тени у стены.
Тан Гэ бросилась к ним, чтобы их разбудить, но в тот самый момент, когда она опустилась на корточки, перед глазами возникли чьи-то ноги.
Чёрные сапоги, на которых не было ни единой снежинки — лишь мелкие капли воды. При слабом свете она заметила, как они отражают свет.
Мозг мгновенно выдал вывод: этот человек давно уже находился в комнате и, возможно, наблюдал за ней всё это время.
Поднимать голову не было нужды — незнакомец заговорил первым.
Голос Ма Хэна звучал холодно и бесстрастно:
— Значит, ты действительно здесь.
Он наклонился и положил ладонь ей на плечо. Тан Гэ медленно поднялась. В этот момент она заметила за его спиной удлинённую тень, отбрасываемую слабым светом. Эта тень казалась знакомой.
Она вдруг вспомнила — это был тот самый высокий силуэт, который она видела сегодня во время бала в комнате для отдыха…
Это был он.
В голосе не чувствовалось ни дружелюбия, ни враждебности — лишь непроницаемая нейтральность.
Она подняла глаза. Лицо Ма Хэна озаряла едва уловимая улыбка, но в ней не было ни капли тепла — лишь холод, подобный снегу за окном.
— Похоже, он очень тебя любит, — произнёс он, сжимая её подбородок и медленно проводя большим пальцем по её губам.
Тан Гэ попыталась вырваться, но давление на подбородок усилилось, и она невольно вскрикнула.
— А ты? Ты тоже его любишь? — спросил он.
— Отпусти меня! — вырвалось у неё.
— Какая же ты красивая глупышка, — в его глазах мелькнула насмешка, и он повторил её собственные слова, сказанные молодому господину Лу на балу: — «Даже лишившись всех титулов и блеска, просто стоя рядом с тобой, любая нормальная женщина всё равно не выбрала бы тебя — такого грубого и невежественного мужчину».
— Теперь я, наверное, тоже кажусь тебе грубым и невежественным? — его голос стал хриплым, полным издёвки, будто связки были повреждены. После каждой фразы он делал паузу, словно ему больно говорить.
При тусклом свете его лицо казалось особенно бледным.
— Ты думаешь, что действительно особенная? — продолжил он. — Молодой маршал Федерации тоже не так уж отличается от других?
Он отпустил её подбородок и, засунув руку за пазуху, вынул изящное письмо, которое упало к её ногам.
В темной комнате вдруг вспыхнул свет.
Она подняла письмо. Бумага была дорогой, с рельефным водяным узором.
Вверху располагался подробный отчёт с рекомендациями.
Из-за «скрытой болезни» мужчин рода Фу потомство рождалось крайне редко, поэтому для продолжения рода требовалась идеально подходящая партнёрша. В документе содержался типичный план семьи Фу — даже точное время зачатия и дозировка стимуляторов фертильности были чётко прописаны. Письмо было подписано лично Фу Ланем.
Многие результаты её медицинских анализов были выделены жирным шрифтом и помечены вопросительными знаками, но, несмотря на это, итоговый вердикт гласил: степень совместимости — сто процентов.
Это был именно тот документ, которого так жаждал увидеть старый господин Фу.
Ниже шёл список всех книг, которые она когда-либо брала в библиотеке, с пометками о том, какие разделы она изучала особенно тщательно. Все записи, касающиеся солнечного затмения, были отмечены вопросительными знаками.
Под всем этим лежала промокшая записка — чернила, видимо, долго задержались на одном месте, не оставив после себя ни одного символа.
Значит, Фу Лань всё знает? Её рассматривают как подопытного или как нечто чуждое?
Она медленно перечитывала письмо снова и снова. Несколько листов заняли у неё добрых пятнадцать минут. Пальцы, сжимавшие бумагу, начали дрожать, а вскоре затряслись и плечи.
Она хотела что-то сказать, но горло пересохло. Опустив руки, она уставилась на Ма Хэна, стоявшего в тени.
Её беспомощный вид явно тронул его. Он протянул руку и положил ладонь на её плечо. Тепло его кожи передавалось сквозь ткань. В его глазах мелькнуло сочувствие.
— Пойдём со мной, — сказал он. — Ты должна понять: он видит в тебе лишь инструмент.
Его рука скользнула ниже, мягко подталкивая её. Плечи женщины оказались удивительно лёгкими и хрупкими.
Тан Гэ не двинулась с места. В её глубоких глазах всё ещё читались шок и не прошедший до конца страх.
Она бросила взгляд на коробочку с подарком, приготовленным для него с таким старанием и надеждой. Мысли путались в голове, эмоции смешивались с воспоминаниями о его взгляде и выражении лица. По крайней мере, внешне он проявлял заботу… Но заботился ли он о ней самой — или лишь о её способности родить ребёнка?
— Я не пойду с тобой, — сказала она, отстраняя его руку.
Ма Хэн тихо вздохнул.
— Когда я нашёл тебя в Юэчэне, ты была вся в грязи и крови. Я подумал, что ты беглая рабыня, и без раздумий отправил тебя в Маньюй Фан. Но странно: проверив весь город, я так и не нашёл никаких следов твоего появления. Ты не походила на беглянку — скорее, будто возникла из ниоткуда.
— Потом я стал замечать, что ты не такая, как другие женщины. Не могу объяснить, в чём именно разница, но стоило взглянуть — и сразу стало ясно: ты другая. И не только среди женщин, но и среди нас самих.
— Я позабочусь о тебе, а не буду держать взаперти, как в клетке. У меня нет таких богатств, как у этого господина, но в деревне у меня есть домик у большого озера. Даже зимой вода там не замерзает. На берегу стоит павильон — сидишь, и рыбы сами подплывают к ногам. Или, если захочешь, мы можем отправиться куда угодно. Вместе… И нам не обязательно заводить детей.
Произнеся последние слова, он сам на миг замер.
Время словно остановилось. Тан Гэ застыла, даже глаза её перестали моргать, уставившись на мужчину перед ней.
На его молодом лице читалась полная серьёзность.
— Я искал тебя очень долго, — сказал он, наклоняясь и касаясь лбом её лба. — Дольше, чем ту самую лисицу, за которой гнался в детстве… Гэгэ.
— Нет, — Тан Гэ отступила на шаг. — Я не могу уйти с тобой.
— Почему? В Юэчэне нам было так хорошо вместе. Я принёс тебя домой, носил по всем знахарям, молил о лекарствах. Я думал, ты умрёшь… Клялся древним богам: отдам всё, лишь бы ты выжила. А потом ты очнулась… Ты доверяла мне, опираясь на мою руку. Те дни были такими тёплыми. Почему мы не можем вернуть то?
Он вспомнил, как держал её на руках, почти бездыханную, как каждое её дыхание могло стать последним.
— Я очень благодарна тебе. Без тебя я, возможно, уже умерла бы… Но наши миры слишком разные. У нас не может быть будущего, — покачала она головой. — Уходи.
— Я не люблю тебя. И не пойду с тобой. Если тебя поймают, тебе будет опасно, — добавила она, желая предостеречь.
Но её слова прозвучали в ушах Ма Хэна как угроза.
— Значит, ты готова остаться с ним, даже если это убьёт тебя? — Он опустил веки, уголки губ медленно изогнулись в усмешке. — Или ты решила, что достойна быть в одном мире с молодым маршалом Федерации?
— Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь, но охотники за нефритом всегда требуют плату за свою работу.
Атмосфера в комнате стала ледяной.
Тан Гэ почувствовала неладное.
— Плата? — Она сорвала с уха драгоценный камень. — У меня сейчас только это.
— Нет. У тебя есть нечто гораздо лучшее, — резко схватив её за талию, он прижал к подоконнику. Ледяной ветер мгновенно пронзил её спину.
Он наклонился и поцеловал её — без всякой нежности, лишь с грубой, дикой страстью. Его язык ворвался в её рот, завладевая каждым уголком. Тан Гэ попыталась сопротивляться, но он легко скрутил её руки одной ладонью за спиной.
— Это лишь небольшой процент с долга за спасение жизни, — прошептал он.
За дверью послышались приближающиеся шаги, но он не останавливался. Напротив, снова наклонился и яростно впился зубами в её шею, как дикий волк. Тан Гэ, не в силах вырваться, в ответ вцепилась зубами ему в подбородок. Ма Хэн лишь глухо застонал от боли, а другой рукой начал медленно распускать завязки на её поясе. Ткань платья треснула, образовав широкую щель.
Ручка двери повернулась со щелчком. Дверь распахнулась.
Сцена замерла, будто кадр из замедленного фильма. При тусклом свете в дверном проёме возник высокий, стройный силуэт. Он смотрел на полураздетую пару в полумраке. Зубы Тан Гэ всё ещё впивались в подбородок мужчины. Алые капли крови смешивались с её пунцовыми губами, создавая зловеще соблазнительную картину.
Фу Лань медленно вошёл в комнату. Оба замерли, переводя взгляд на приближающегося молодого маршала.
— Один из десяти лучших мастеров боевых искусств в Союзе Охотников за Нефритом. Говорят, ты искусен во владении клинком, — произнёс Фу Лань, медленно извлекая меч из ножен.
— В прошлый раз, когда ты ушёл, я предупредил: не смей больше прикасаться к ней даже пальцем.
— Да? — Ма Хэн равнодушно взглянул на него и поцеловал Тан Гэ в волосы. — Значит, молодой маршал хочет решить всё по-мужски — на дуэли?
В его глазах мелькнула хитрость, и он бросил взгляд на Цуй Да и Ло Жэня, уже подоспевших на шум.
Фу Лань поднял руку, останавливая Цуй Да, который уже тянулся за пистолетом.
— Ты готов умереть как настоящий мужчина? — Он перевернул клинок и встал напротив Ма Хэна.
В тот же миг, как только Ма Хэн ослабил хватку, Фу Лань схватил Тан Гэ за запястье и одним движением накинул на её обнажённые плечи свой плащ.
— Я дал тебе шанс, — сказал он, глядя на Ма Хэна. — Теперь, даже если ты передумаешь, будет поздно.
Клинки столкнулись, и комната превратилась в поле боя. Однако оба сознательно избегали мест, где стояла Тан Гэ.
Искры летели при каждом ударе.
Бой Ма Хэна был грубым, основанным на реальных схватках, тогда как техника Фу Ланя — изысканной, отточенной лучшими наставниками. Но по мере боя мастерство отступало на второй план, уступая место первобытной ярости и силе. Это была уже не дуэль — это была схватка на уничтожение.
— Не собираешься остановить их? — Цуй Да давно ненавидел Ма Хэна и теперь с холодной злобой смотрел на безжизненные тела Сяоци и Сяобай на полу.
Ло Жэнь невозмутимо наблюдал за поединком:
— Бесполезно. Ты разве не понимаешь? Когда в последний раз видел, как сам молодой маршал вступал в бой? Они будут драться до тех пор, пока один не победит.
— Не ожидал, что обычно такой «сдержанный» маршал окажется… — Ло Жэнь смотрел на Фу Ланя, чьё лицо исказила убийственная ярость. Обычно он лишь лениво давал указания, и все проблемы решались сами собой.
http://bllate.org/book/6359/606766
Готово:
