Две девушки — одна спокойная, другая подвижная: длинные волосы придавали первой изящную грацию, короткие у второй — живую резвость. Вместе они выглядели очень мило.
— Отныне они будут здесь заботиться о тебе, — сказал он, взглянув на часы, и повернулся к девушке с длинными волосами. — Уже поздно, мне нужно успеть до запрета на полёты… Э-э, Сяоци, хорошо присмотри за госпожой Гэ.
Девушка тихо кивнула, опустив глаза, и ловко уклонилась от шаловливой руки Цуй Да. Тот на мгновение замер, неловко опустил руку, но не обиделся.
Его взгляд скользнул мимо Сяоци и задержался на Тан Гэ:
— О, это платье неплохо смотрится! Очень тебе идёт.
Тан Гэ недоумённо посмотрела на своё платье. Оно было самым обыкновенным — свободным, удобным и даже консервативным; среди прочих нарядов его выделял лишь высокий воротник.
Сяоци, стоявшая рядом, вдруг ахнула про себя… Платье госпожи Гэ, кажется, надето задом наперёд… Шов на спине уже распустился почти до лопаток.
Она переглянулась со Сяобай, и обе в один голос подумали: «Вкус этого господина, как всегда… невозможно понять». Девушки потупили глаза.
Цуй Да закончил свои наставления и, лениво зевнув, перевёл взгляд на мужчину, спокойно сидевшего в дальнем конце зала.
— Я пошёл. Следи за временем. Не забудь прислать тот специальный код мне в личную переписку, — добавил он с откровенной наглостью, после чего улыбнулся управляющему. — Дядя Цзян, спасибо, что оказал любезность.
Уголки губ управляющего слегка дёрнулись, и он проводил гостя взглядом, будто избавляясь от чумы.
Что ещё оставалось делать? Этот человек прямо на летательном аппарате въехал в главные ворота, повредив по пути одну из настенных деревьев — убыток минимум в двадцать серебряных монет. Разве теперь его вернёшь обратно?
* * *
Едва Цуй Да переступил порог, в зале воцарилось ожидаемое молчание.
Сидевший там Цуй Вэнь вежливо представил цель своего визита:
— Госпожа Гэ, из-за недоразумения прошлой ночью моя супруга не сомкнула глаз. — Он повернулся к Вэнь Сюэ, и в его голосе прозвучала забота. — Она всю ночь простояла босиком на ветру и сегодня утром умоляла меня непременно прийти и принести вам извинения. Поэтому я и осмелился попросить младшего брата помочь и подняться сюда, хоть и нарушаю покой.
Тан Гэ ответила:
— Господин Цуй слишком любезен. Я ведь не хозяйка этого дома, так о каком нарушении покоя может идти речь?
Фраза прозвучала вежливо, но с холодной отстранённостью. Цуй Вэнь удивлённо приподнял бровь, но тут же мягко улыбнулся и повернулся к женщине рядом.
Вэнь Сюэ сделала маленький шаг назад. На её юном лице застыло выражение растерянной обиды; даже самая белоснежная кожа не могла скрыть следов усталости и беспомощности. Конечно, не обидно ли, когда тебя предают раз за разом? Но, глядя на её испуганный вид и вспоминая, что всё это она делала ради младшей сестры — да к тому же она когда-то спасла Тан Гэ, — та почувствовала жалость.
Однако дружбы между ними больше не будет.
Приняв это решение, Тан Гэ почувствовала облегчение. Когда Вэнь Сюэ произнесла: «Прости меня…», она спокойно ответила: «Ничего страшного».
На этом можно было бы и закончить — такой исход вполне устраивал всех. Хотя Тан Гэ и была холодна, Цуй Вэнь сразу понял: она не из тех, кто потом будет копить злобу. Он остался доволен.
Поднявшись, он вежливо простился с управляющим.
Тот тоже облегчённо выдохнул и тут же направился провожать гостей. Пройдя пару шагов, он услышал звук вызова на коммуникаторе, кивнул Цуй Вэню и отошёл к видеотерминалу.
Вэнь Сюэ шла следом за мужчиной, медленно переставляя ноги. Тан Гэ заметила, что та всё ещё босиком — даже спустя столько времени в тёплом помещении её ступни оставались красными. Сердце её сжалось.
«Не могу больше смотреть», — подумала она и отвела глаза.
Когда они уже почти разминулись, Вэнь Сюэ вдруг остановилась и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Гэгэ…
— Помоги мне… прошу тебя… — внезапно она упала на колени перед Тан Гэ, не обращая внимания на окружающих, и тихо зарыдала. Та растерялась.
Вэнь Сюэ крепко схватила край её платья и прижалась лицом к её ногам, не шевелясь. Её голос дрожал от отчаяния:
— Гэгэ, всё не так, как ты думаешь… Когда Ань Бичэн заставил меня сделать это, я совсем потеряла голову… Как я могла хотеть причинить тебе зло…
Она подняла лицо, и слёзы покатились по щекам.
Тан Гэ, застигнутая врасплох таким падением, испугалась и попыталась отступить, но платье было намертво стянуто. Хотела поднять Вэнь Сюэ, но одной рукой это было невозможно.
— Быстрее, помогите! — закричала она.
Две служанки, словно очнувшись ото сна, бросились вперёд и попытались оттащить Вэнь Сюэ в стороны.
Цуй Вэнь нахмурился:
— Что ты делаешь?
Но Вэнь Сюэ даже не взглянула на него — только на Тан Гэ.
— Гэгэ, умоляю, помоги мне… Если ты попросишь молодого маршала, он обязательно найдёт способ спасти Шуанъэр. У меня больше никого нет… Только ты можешь помочь…
Просить свою женщину просить другую женщину… Лицо Цуй Вэня стало жёстким, но он не двинулся с места.
— Прости, — сказала Тан Гэ, опустив глаза. — Я не так могущественна, как ты думаешь.
— Молодой маршал так высоко тебя ценит, Гэгэ… Это же пустяк для тебя. Ты знаешь, что сказал Ань Бичэн, уходя прошлой ночью? Что я должна заплатить за сегодняшнее… Гэгэ, вспомни хотя бы, что мы обе были в Маньюй Фан… Помоги мне, прошу… Я сделаю всё, что захочешь…
Она говорила так искренне, будто готова была умереть прямо здесь.
Долгая пауза. Наконец, Тан Гэ медленно присела и одной рукой осторожно отвела пальцы Вэнь Сюэ с ткани платья.
— Мне очень жаль.
Сквозь окна хлынул свет раннего зимнего солнца, яркий и безжалостный. Рука женщины безвольно опустилась, будто высохшая ветвь.
Её взгляд изменился — теперь в нём читалась глубокая, почти незаметная печаль и решимость.
— Ведь это всего лишь одно слово… Почему ты отказываешься помочь? Если Шуанъэр умрёт, тебе станет приятно? Да, я виновата перед тобой… Значит, ты хочешь отомстить мне так? Если ненавидишь — мсти мне, зачем так поступать с Шуанъэр…
Подмена понятий и смещение вины — и вот уже Тан Гэ оказалась на скамье подсудимых за равнодушие.
Она смотрела на Вэнь Сюэ.
— Ты ошибаешься. Не я отказываюсь помочь. — Её голос стал ледяным. — Мне тоже больно за твою сестру. Но её дело — не ко мне. Ты лишь теряешь драгоценное время, цепляясь за меня, как за соломинку.
Она повернулась к Цуй Вэню, который с трудом сдерживал раздражение:
— Разве не этот господин рядом с тобой? Почему ты не просишь его?
Женщина тихо ответила:
— Я не хочу ставить его в трудное положение.
— … — Тан Гэ не знала, смеяться ей или злиться.
— Понятно, — через некоторое время Вэнь Сюэ медленно поднялась. Её одежда была растрёпана, губы побелели. — У меня больше нет надежды. Если Шуанъэр не станет… то и мне… — Она отчаянно посмотрела на Тан Гэ.
В этом взгляде было столько горя, что та почувствовала холод в спине. Раздражение взяло верх, и слова застряли в горле.
К счастью, рядом оказалась Сяобай — острая на язык, как всегда:
— Так вы не хотите затруднять господина Цуй, но зато не прочь обременить нашу госпожу? Вы так переживаете за сестру… Почему же не просите своего господина? Он ведь явно вас бережёт — даже специально поднялся сюда, на Циндин, ради ваших чувств! Неужели не двинется ради спасения вашей сестры?
Она осеклась, бросив тревожный взгляд на управляющего. Тот всё ещё говорил по коммуникатору и не подавал знаков одобрения или запрета. Тогда Сяобай смело продолжила:
— Эгоисты даже в заботе и слезах эгоистичны. Главное — чтобы их собственное положение и покой остались нетронутыми. А всё остальное — пусть гибнет…
— Сяобай, — раздался строгий голос из-за видеотерминала.
Служанка тут же опустила голову, бросила последний укоризненный взгляд на Вэнь Сюэ и вернулась к Тан Гэ.
Управляющий тем временем завершил разговор и подошёл, чтобы вежливо проводить гостей:
— Господин Цуй, простите за недостаток гостеприимства.
Цуй Вэнь горько усмехнулся, и Вэнь Сюэ немедленно послушно подошла к нему. Уже у самых дверей женщина вдруг обернулась. Солнечный свет отразился в её глазах, придав им блеск, но взгляд был пустым, будто всё, что происходило минуту назад, было лишь красивой кукольной сценкой. Теперь же всё вернулось в глубину её существа. Она посмотрела на Тан Гэ и еле слышно прошептала:
— Прости, Гэгэ… Остерегайся Ань Бичэна.
Управляющий, стоявший у двери, дождался, пока те уйдут, и лишь тогда закрыл дверь. После этого он повернулся к служанкам:
— Отведите госпожу Гэ переодеться.
Сяобай, заметив глубокую распорку на спине своей госпожи, тут же захихикала. Управляющий тут же бросил на неё суровый взгляд.
Сяобай была доморощенной — её мать тоже служила в семье Фу. Та приехала вместе с матерью Фу Ланя и позже вышла замуж за одного из стражников резиденции. Всю жизнь она мечтала, чтобы дочь тоже приняли в дом Фу. В детстве Сяобай два года провела с Фу Ланем и потому сильно отличалась от других столичных девушек — была живой и дерзкой на язык.
Сяоци же подобрали Ло Жэнь и Цуй Да во время одного из заданий. Она была тихой, покладистой и чуткой. Именно поэтому Цуй Да лично выбрал её в старом особняке столицы и отправил сюда.
Когда все трое поднялись наверх, управляющий вернулся к коммуникатору.
— Да, молодой господин. Впредь таких платьев готовить не станем, — сказал он, вспомнив обнажённую спину женщины и едва заметную ложбинку между лопаток, и вытер пот со лба.
— Когда помощник Цуй привёз людей, я не ожидал… Это моя вина… Да… Да…
С того конца линии последовал вопрос. Управляющий подумал и осторожно подобрал слова:
— Цуй Вэнь задействовал часть своих связей в Янчэне, но результата пока нет.
В эфире зашелестел шум помех, и раздался голос Фу Ланя:
— Ха-ха… У Ань Бичэна никогда не улетает упущенная добыча. Возможно, изначально он и не придавал значения, но Цуй Вэнь слишком торопится.
Управляющий не знал, что ответить.
— Ладно. Я в курсе, — сказал Фу Лань, затем на линии возник новый шум — поступило новое сообщение. — В следующий раз, когда Цуй Да придёт, не пускай его внутрь.
Управляющий вновь вытер пот:
— Слушаюсь, молодой господин.
Из-за происшествия с Вэнь Сюэ на душе у Тан Гэ стало тяжело. Эта тяжесть была неясной, словно каменные глыбы, застрявшие внутри.
Сяоци быстро подготовила всё необходимое. Действительно, с помощницей всё стало гораздо удобнее.
Сяобай же болтала без умолку, как весёлая птичка. Ей явно нравилась Тан Гэ. Она смотрела то на неё, то в зеркало:
— Ах, я всегда думала, что самая красивая девушка в столице — госпожа Чу-Чу!
У неё было круглое личико, похожее на маленькую булочку, и рядом с Тан Гэ она неожиданно придавала той немного радостного оживления.
Тан Гэ не любила обращение «госпожа» и долго щипала Сяобай за нос, пока та не начала называть её «сестрёнка Гэгэ».
Так звучало куда приятнее.
Благодаря Сяобай Тан Гэ стала гораздо лучше понимать жизнь столицы.
Федерация существовала всего двадцать лет. До этого страна находилась в состоянии феодальной раздробленности и военных конфликтов. Даже сейчас, несмотря на легитимное центральное правительство, различные фракции сдерживали друг друга, служа своим интересам. Внутренняя борьба была глубокой и опасной, как морские течения. На каждом заседании Совета старейшин представители кланов ради выгоды своих группировок готовы были драться до крови.
Из-за частых драк даже чашки для воды заменили на бумажные, а охрану запретили вносить в зал заседаний.
Род Фу был особенным — военная аристократия. Почти девять из десяти членов семьи прошли через боевые действия и часто один стоил двадцати.
— Говорят, раньше правителями всегда были почтенные старики. А наш молодой господин — самый юный из всех, — с благоговением сказала Сяобай.
Тан Гэ невольно замялась:
— А…
— Почему ты не спрашиваешь, почему?! — разволновалась Сяобай.
Сяоци тихонько улыбнулась.
Тан Гэ сдалась:
— Ну ладно… Почему?
http://bllate.org/book/6359/606755
Готово:
