Будучи прилежной девочкой с практичным складом ума — и, честно говоря, довольно коротким взглядом в будущее, — Тан Гэ снова и снова перебирала в уме свой план, чтобы убедиться: путь в столицу окажется самым безопасным. В большом городе полно возможностей, а если совсем припрёт — всегда можно будет «победить пером», как гласит старая поговорка.
Ха-ха…
В этот самый миг издалека, сквозь редкую ночную суматоху, вдруг вспыхнули автомобильные фары. Лучи света прорезали чёрную горную дорогу, не снижая скорости; машина стремительно взбиралась вверх — прямо к этому месту. У Тан Гэ мгновенно возникло дурное предчувствие.
Неужели господин Цуй уже здесь?
Она распахнула окно и высунулась ещё дальше. И точно — автомобиль, не замедляя хода, миновал два поворота и устремился прямиком к загородной резиденции семьи Цуй. Тан Гэ судорожно сглотнула. Она огляделась — поблизости не было ни единого подходящего укрытия. Пока Вэнь Сюэ не объяснит всё господину Цую, появляться на глаза было бы крайне неразумно.
Дом внутри не сулил безопасности. В саду недавно подстриженные кусты стояли в изящных формах — густые, пышные, словно специально созданные для того, чтобы спрятать беглянку. Тан Гэ стиснула зубы и спрыгнула с балкона, босыми ногами ступив на мягкую траву. Она мысленно застонала: «Сюээр, где же ты? Почему до сих пор не вернулась?»
…*
Та самая Вэнь Сюэ, которую ждала Тан Гэ, сейчас находилась в полумрачной комнате.
Вэнь Сюэ стояла на месте, вдыхая слабый, слегка жгучий запах табака. Её глаза постепенно привыкли к темноте, и в тусклом свете четырёх ночных жемчужин, закреплённых по углам, она разглядела мужчину с мрачным лицом, откинувшегося в кресле в самом дальнем углу. Он был суров и неподвижен, в руке держал старинную трубку, и его взгляд задержался на ярком браслете опекуна, обвивавшем запястье Вэнь Сюэ. Из его ноздрей и рта медленно вырывались клубы дыма.
— Цуй Вэнь, видать, совсем не боится, — произнёс он с ленивой усмешкой. — Отпускает такую нежную красотку одну.
Цуй Вэнь — тот самый «золотой покровитель» Вэнь Сюэ.
Вэнь Сюэ натянуто улыбнулась, но в глазах не было ни капли тепла.
— Я слышала, что у господина Аня есть новости о моей сестре, — сказала она, поднимая на него взгляд. Её ясные миндалевидные глаза отражали зловещее красное сияние тлеющего табака. — Я пришла сегодня, чтобы увидеть её.
Её глаза лихорадочно метались по комнате, ища за спиной мужчины смутно знакомый силуэт, которого она видела в видеосвязи. Но там никого не было.
— Какое холодное обращение, — протянул Ань Бичэн, выпуская колечко дыма.
Его взгляд скользнул по её талии и груди, полный недвусмысленного намёка:
— После той ночи в Маньюй Фан, когда мы провели вместе ночь любви, моё сердце постоянно томится по тебе, Сюээр.
На лице Вэнь Сюэ промелькнуло унижение и страх. Она невольно дрогнула и почти инстинктивно обернулась к двери. За ней, за плотно закрытыми створками, молча ожидали водитель и управляющий.
— Тогда вы сами сказали, что если я… вы отпустите мою сестру.
Ань Бичэн покачал пальцем и выпустил ещё одну струю дыма:
— Я отпустил её один раз. Во второй раз вы сами попали в сети. И, между прочим, именно я её тогда спас.
Вэнь Сюэ сжала кулаки:
— Где она?
— Ты знаешь мои правила. Мне не нужны деньги. Я принимаю только товар в обмен на товар. А теперь я передумал. Мне нужна та женщина, которую я видел сегодня в видеосвязи.
Лицо Вэнь Сюэ на миг стало мертвенно-бледным.
Разговор в комнате постепенно стих, даже дым рассеялся. Ань Бичэн по-прежнему сидел в том же кресле, но теперь в его бровях и уголках глаз читалось странное возбуждение — очевидно, они достигли какого-то соглашения.
Вэнь Сюэ с тяжёлым сердцем повернулась к выходу.
— Иногда мне так не хватает той ночи в Маньюй Фан… — медленно произнёс мужчина ей вслед. — За этой дверью, рядом со мной, есть очень уютная потайная комната.
Вэнь Сюэ мгновенно выпрямилась. Она чуть склонила голову, и с того ракурса Ань Бичэн мог разглядеть прекрасный изгиб её профиля. Он облизнул губы.
Она сжала браслет опекуна, помолчала немного, затем тихо, почти шёпотом, сомкнув веки, произнесла:
— Если вы не получите то, что хотите… пусть она не страдает слишком сильно.
Мужчина удивлённо взглянул на неё, но в следующий миг тяжёлая дверь уже захлопнулась. В комнате раздался его тихий, довольный смех.
Ань Бичэн, на первый взгляд — глава одного из крупнейших торговых домов столицы. На деле же его связи уходили куда глубже и были тщательно скрыты. Этому мужчине за тридцать, но детей у него нет. Причин две: во-первых, он предпочитал женщин хрупких и соблазнительных, но бесплодных; во-вторых, он был чрезвычайно придирчив.
Из-за своей избирательности он приобрёл множество печально известных привычек и давно попал в чёрный список Женской торговой компании. А те немногие, кого ему удавалось похитить или обманом завлечь, редко доживали до рождения ребёнка. Ань Бичэн обожал слушать крики женщин. Особенно — крики красивых. Для него они звучали, как пение жаворонка.
…*
Автомобиль мчался по горной дороге и лишь у ворот резиденции семьи Цуй сбавил скорость. Две машины остановились одна за другой.
Управляющий первым вышел и открыл дверь для Вэнь Сюэ. Из второй машины тоже вышел мужчина. Тан Гэ, притаившаяся в кустах неподалёку, открыто за ними наблюдала. Ну что ж, рост у них вполне подходящий. А внешность… внешность не главное. Главное — чтобы человек был добрый и терпеливый.
Как раз в этот момент управляющий получил сообщение и что-то торопливо сказал мужчине. Тот нахмурился, резко оттолкнул его, бросил Вэнь Сюэ и направился прямо к дому.
Э-э… Похоже, характер у него не из лёгких.
Мужчина вошёл в холл, быстро осмотрелся и тут же вышел обратно. За ним последовали несколько человек в чёрном.
Он схватил Вэнь Сюэ за ворот платья:
— Где она? Ты меня разыгрываешь?
Управляющий резиденции Цуй и водитель мгновенно побледнели. Они бросились вперёд, но их тут же скрутили двое из чёрных.
Во тьме двора глаза мужчины, словно у дикого волка, метались в поисках добычи:
— Где она?
Последний проблеск меланхолии, оставшийся у Тан Гэ после выпитого вина, мгновенно испарился. Она напрягла спину и затаила дыхание.
Что-то не так.
Его взгляд скользнул в её сторону, и на миг ей показалось, что он её заметил. Но тут же его глаза прошли мимо.
— Я не знаю, — выдохнула Вэнь Сюэ, вырываясь из его хватки. — Когда я уходила, она была пьяна и спала в холле.
— Ты обещала мне выполнить всё, что я хочу… — процедил он.
— Я выполнила своё обещание! — ответила она, тяжело дыша. — А теперь скажи, где моя сестра?
Ань Бичэн отпустил её, наклонился и посмотрел сверху вниз с фальшивой улыбкой:
— Обещание твоё было совсем другим. Люди! Прочешите всё!
Управляющего и водителя крепко держали. В их отчаянных возгласах управляющий даже получил пощёчину. Чёрные, словно гончие, ворвались в дом. А в соседнем крыле в это время весело звучала музыка и смех гостей — идеальная маскировка.
Тан Гэ спряталась ещё глубже в кустах и начала осторожно пятиться назад. Босые ноги бесшумно ступали по земле, как у дикой кошки.
Между двумя особняками высокая стена — единственный путь к отступлению.
Люди в чёрном уже закончили обыск внутри и выходили наружу. Тан Гэ воспользовалась моментом: выскочив из кустов, она бросилась к боковой стене виллы. На втором этаже был небольшой балкончик. Не раздумывая, она подобрала длинное платье и, цепляясь руками и ногами, начала карабкаться вверх. Через ветер до неё долетели слова мужчины:
— Ничего? А внешние постройки?
Затем послышались шаги в саду — тяжёлые ботинки хрустели по гравию. Сердце Тан Гэ подскочило к горлу, но в этот момент она почувствовала странное спокойствие. Собрав все силы, она резко подтянулась и, к своему удивлению, перевалилась через перила. В тот же миг над соседним участком вспыхнули фейерверки — яркие, многоцветные, озарившие всю ночь. В свете взрывов она увидела, как взгляд мужчины, похожего на дикого зверя, снова скользнул в её сторону.
— Господин, нашли нечто, — доложил один из людей в чёрном, поднимая с земли маленькую конфетку.
Это были специальные мятные леденцы, которые сегодня прислал лично господин Цуй из столицы. Тан Гэ набрала их с собой целую горсть и положила в карман пижамы. Но карман был неглубокий, и, вероятно, одна выпала при прыжке. Она нащупала карман — леденцов осталось ещё много. Там же лежала зажигалка Вэнь Сюэ.
Шум во дворе стих. Затем Тан Гэ услышала мерный, уверенный стук деревянных ступенек — кто-то поднимался по лестнице, явно наслаждаясь охотой. Она быстро огляделась: на балконе стояли белые фарфоровые кувшины с крепким домашним вином. Внизу двое в чёрном уже начали карабкаться наверх. Не раздумывая, она схватила один кувшин и швырнула вниз. Крепкий напиток облил обоих с головы до ног.
Щёлкнула зажигалка:
— Вниз!
Мужчины на секунду замерли. Перед ними стояла девушка, которая, сняв булавку, крепившую накидку, поднесла её к огню. Лицо её в отсветах пламени было ослепительно прекрасно. Они служили Ань Бичэну много лет, похищая и обманывая женщин, и считали Вэнь Сюэ вершиной красоты, на которую он положил глаз. Но теперь, увидев эту девушку, они поняли: за горами есть горы, а за людьми — люди.
Однако замешательство длилось лишь миг. Девушка бросила горящую ткань вниз. Мужчины инстинктивно отпрянули, а она, босиком ступив на перила балкона, легко и грациозно прыгнула вниз.
Ань Бичэн как раз поднимался по лестнице и увидел этот прыжок. Его лицо исказилось, но тут же сменилось опасной, игривой улыбкой. Он взглянул в сторону соседнего участка, откуда доносился шум праздника:
— Интереснее, чем я думал.
Архитектура зданий здесь, видимо, была типовой — все дома построены по одному проекту. Тан Гэ, пролетев через пространство, с грохотом приземлилась на газон… перелетела через стену.
Она врезалась в дерево, тихо вскрикнув от боли, и с трудом поднялась на ноги. Ноги дрожали, особенно правая икра — сильно болела.
Выросшая под красным знаменем и в лучах солнца, она вела простую и чистую жизнь, но не была глупа. Разговор Вэнь Сюэ с мужчиной мгновенно всё прояснил. Впервые в жизни она стала свидетельницей того, как человека открыто и цинично предают. Та, что утром улыбалась ей так мило, вечером ради спасения сестры готова была продать её врагу.
Такое эгоистичное чувство она не могла ни понять, ни принять. В груди клокотало — то ли отвращение, то ли ярость.
Но сейчас это было не главное. По поведению этого мужчины она поняла: он обязательно погонится за ней. Человек, который не церемонится даже с «золотым покровителем» Вэнь Сюэ, господином Цуем, не станет щадить никого.
Единственный выход — не бежать сломя голову, ведь это равносильно самоуничтожению, а найти надёжное укрытие.
Именно сейчас нельзя паниковать… Стена под напряжением — перелезать бесполезно. Тан Гэ взглянула на группу людей неподалёку, восхищённо наблюдающих за фейерверками. Она глубоко вдохнула, поправила волосы и, опустив ресницы, спокойно направилась к толпе.
Она, конечно, не собиралась умирать. Учитель по литературе говорил: «Малый мудрец скрывается в деревне, средний — среди людей, великий — при дворе». Иными словами, самое опасное место — самое безопасное.
Ещё учитель добавлял: «Истинный джентльмен не стоит под шатающейся стеной».
Это был банкет у горячих источников, и многие гости были одеты весьма… откровенно. Большинство стояли на берегу с бокалами вина, облачённые в лёгкие халаты. Тан Гэ немного успокоилась и, взяв с подноса длинное полотенце, сделала вид, будто несёт его по поручению, и незаметно затерялась в толпе.
Никто ничего не заметил. Укрытие успешно найдено. Отлично. Превосходно.
У входа началась суматоха: несколько человек грубо оттолкнули охрану, и вперёд вышел тот самый мужчина с волчьим взглядом. Он надменно улыбнулся, что-то сказал хозяину вечеринки, и тот тут же отступил в сторону. Люди Ань Бичэна начали обыскивать углы виллы.
Ночь была в самом разгаре. Никто не заметил мужчину, стоявшего всё это время на балконе второго этажа. Он был высок и строен, черты лица скрывала тень, в руке он держал бокал вина цвета граната и медленно покачивал им. Он не отводил взгляда от женщины в толпе, которая, стараясь сохранить спокойствие, двигалась среди гостей, словно черепаха, прячущая голову в панцирь.
Фейерверки постепенно погасли, и когда он снова посмотрел туда, её уже не было.
Тан Гэ настороженно прислушивалась к действиям преследователей. Те вели себя грубо, но здесь было много женщин в откровенных нарядах, поэтому особо не приближались. Не найдя ничего, «извращенец» (так удобнее называть его) задумчиво повернулся к толпе.
Тан Гэ почувствовала, как по спине пробежал холодок. Хотя она и замедлила шаг, всё равно оказалась на краю толпы. Одинокая женщина, идущая в одиночку, даже при всей её осторожности и внешнем спокойствии, привлекла внимание нескольких дам поблизости.
Женщина А:
— Посмотрите на её руки — там кровь! Неужели её избили?
Женщина Б:
— И правда! Видите, как дрожат пальцы?
http://bllate.org/book/6359/606750
Готово:
