Серое небо тянулось без конца. Солнце светило ярко, но холодно — его лучи падали на пустынные улицы, не принося тепла. Ветер дул со всех сторон, колыхая на обветшалых стенах целые колонии ярких грибов.
Весь мир казался размытым. Воздух был пропитан запахом старого металла и гниющих остатков пищи — отвратительной смесью, вызывающей тошноту.
Из дешёвого бара доносились крики мужчин. Мужчины подметали улицы, мужчины слонялись без дела. Лишь изредка мимо пробегала огромная крыса — и тогда её тут же хватал какой-нибудь полуголый мужчина, загорающий на солнце, и проводил ладонью по её животу. Раздавался разочарованный и пошлый смех:
— Чёрт, да это же самец!
Во всём городе, кроме дико разросшихся цветов, не было и следа женского присутствия.
Лишь изредка мимо проходил кто-то в полном облачении, ведя за собой полностью закутанную в ткань спутницу. Тогда все немедленно оборачивались, жадно вглядываясь в плотную вуаль, пытаясь разглядеть изящную, хоть и скованную походку, выдававшую женскую лодыжку.
Одна женщина на тысячу мужчин. И даже больше.
В этот момент группа неясных фигур собралась у дверей магазинчика на краю улицы и начала громко стучать.
— Эй, Сихай! Мы знаем, что ты внутри! Лучше сам открой!
— Да ведь я уже в начале месяца отстегнул бабки нескольким боссам… — после шипения помех на экране двери появилось усталое лицо владельца лавки.
— Да пошёл ты со своим Ма Да! Этот придурок только потому, что его брат Ма Эрь — охотник за нефритом, решил, будто может себе позволить рисовать границы! Теперь этот район под надзором нашего босса! Не нравится?
— Но… но ведь я уже заплатил в начале месяца…
Главарь пинком ударил в дверь, и изображение на экране задрожало.
— Начало месяца — это начало! А теперь ты отдал деньги Ма Да… Нет денег? Ну и ладно. Слышали, ты собрался завести несколько женщин. Дай-ка нам взглянуть на них — и платить в следующем месяце не придётся.
Уголок глаза владельца дёрнулся. Эти несколько бесплодных второсортных женщин стоили ему огромных денег и множества одолженных услуг — они были его последней надеждой на успех. Как он мог просто так отдать их этим ничтожествам? Эти мелкие бандиты каждые три дня дерутся за территорию, собирают «налоги», а на днях даже пустили в ход артиллерию — всё вокруг превратилось в руины, даже кладбище на востоке города получило пару огромных воронок.
В этом мире каждый новый босс требовал свою дань. Его сбережения, накопленные годами, исчезли в считаные недели. А теперь эти уроды ещё и на его новых красавиц покушаются!
Знают ли они вообще, сколько сейчас стоит одна женщина в Юэчэне? Просто так отдавать?
Чёрт, да они все психи!
Владелец сжал в руке короткий служебный пистолет и направился к системе распознавания радужной оболочки у двери.
Но когда он уже собирался открыть замок, то заметил: все бандиты перед дверью замерли, разинув рты на улицу.
Сквозь систему просмотра он тоже остолбенел.
Вдалеке по улице медленно, словно робот, шла женщина в лохмотьях.
Точнее, она была похожа на древнюю реликвию, случайно ожившую.
Длинные, грязные волосы тащились по земле, обвивая её тело и едва прикрывая разорванную одежду. Длинные ногти были изломаны, два из них даже закрутились спиралью. Только покрытые зелёными пятнами хрупкие лодыжки и пышная грудь позволяли предположить, что перед ними действительно женщина.
Её походка была настолько неестественной и скованной, что казалось, будто она не идёт, а ползёт.
— Чёрт, даже в таком виде ещё двигается! Настоящий раритет, — пробормотал один из бандитов.
— Хе-хе, интересно, на вкус как? — другой потёр руки.
— Да ты совсем мозгами обкурился! Кто знает, сколько раз её уже использовали и какие болезни она таскает?
— Да иди ты! На улице Люсян разве не спят с теми спецдевками до дыр? И ничего, довольны как слоны!
— Может, её Ма Да недавно из восточного кладбища выкопал?
— Если дать лекарства, ещё послужит, — серьёзно заметил кто-то постарше, жадно глядя на её лодыжки.
— Сначала проверим, есть ли у неё браслет опекуна. Если уже занята — будет проблема…
В Федеративном мире женщины обладали фатальным недостатком: каждая из них умирала при родах или сразу после рождения ребёнка. Поэтому женщины были невероятно редки. В условиях, когда на одну женщину приходились тысячи мужчин, а каждые роды означали смерть матери, войны за право продолжения рода стали неизбежны. В итоге Федеративная армия установила порядок с помощью огневого превосходства и ввела строгие правила.
Каждая женщина, как объект собственности, должна была носить специальный браслет опекуна, гарантирующий ей базовые права на выживание и служащий документом при сделках купли-продажи.
Согласно законам Федерации, обычный мужчина мог получить женщину легально лишь двумя путями: либо родить сестру (чтобы потом выменять её на другую женщину), либо накопить достаточно денег и купить женщину в специализированном заведении, например, в «Маньюй Фан».
К счастью, женщины почти всегда рожали минимум двойню или тройню, поэтому обмен сёстрами не составлял проблемы. Кроме того, поскольку материнский организм был «одноразовым», плоды в утробе стремились впитать максимум питательных веществ, и потому почти всегда рождались здоровыми и жизнеспособными.
Недавно даже появилась новая пилюля «Много детей» — говорят, она позволяла выносить сразу шесть плодов! Однако побочные эффекты были ужасны: большинство женщин, принимавших её, умирали ещё до родов от истощения, и часто случалась трагедия «семь жизней за одну». Федерация запретила препарат, но на чёрном рынке его всё ещё можно было достать.
Поэтому поймать женщину, способную к деторождению, было равносильно находке клада или золотой жилы в канализации. Главарь банды махнул рукой, и несколько подручных бросились вперёд. В ту же секунду из переулков и теней высыпали бродяги и бездельники — все хотели отхватить свой кусок.
~
Тан Гэ, полностью утратившая всякий облик, остановилась посреди улицы. Сквозь спутанные пряди волос она смотрела на этот чужой, враждебный мир и на мужчин, готовых растерзать друг друга ради неё. Некоторые даже несли миномёты.
Она сглотнула ком в горле.
«Я действительно очнулась… Проклятая собака!»
Последнее, что она помнила, — это довольная морда её пса, который, видимо, решил, что она прячет вкусняшки. Он внезапно прыгнул на неё, и в тот же миг ослепительная вспышка поглотила сознание.
Она всего лишь хотела лично проверить теорию общей относительности Эйнштейна — а именно, что во время солнечного затмения световой луч изгибается в сильном гравитационном поле. Она ведь знала, что нельзя смотреть на солнце без защиты — это может вызвать временную слепоту, а то и вовсе оставить без зрения. Но кто бы мог подумать, что вместо слепоты она попадёт в такой кошмар?
«Господи, за что мне такое наказание?»
Она училась в технологическом институте, была типичной «домоседкой-красавицей», которая в перерывах между учёбой увлечённо изучала науку. А теперь вот — очнулась в этом чёртовом мире.
Ещё дома она постоянно твердила отцу: «Не заводи эту новую молодую жену — особенно если это хаски! Как бы мило ни выглядела собака, её глупость всё испортит!» Но отец не слушал.
А теперь она здесь. Без единой монеты в кармане.
«Ну ладно, грабят — так грабят. Но чтобы меня…» — она окинула взглядом грубых, зловонных мужчин. — «Да уж точно надо быть извращенцем последней степени, чтобы на меня запасть…»
~
Она сильно недооценила уровень извращённости этих людей.
Для них любая женщина — даже в таком виде — была словно светлячок в темноте. Нет, даже лучше — как груда денег, сверкающая на солнце.
Толпа становилась всё более возбуждённой. Атмосфера накалялась, как масло на сковороде. Оружие и ножи, торчащие из-за поясов, звенели при каждом движении.
— Я первым увидел! — крикнул один здоровяк.
— Увидел — твоё? Так солнце тоже ты первым увидел? — насмешливо ответил другой.
— Да пошёл ты! — раздался хохот.
— Расступитесь! Живо! — двое подручных начали разгонять толпу, прокладывая дорогу своему боссу.
Отвратительный запах ударил Тан Гэ в нос, и её чуть не вырвало. Куда бежать? Все пути отрезаны.
— Что вам нужно?! — её голос потонул в гуле толпы.
— У неё нет браслета! — вдруг закричал кто-то дрожащим голосом.
Толпа взорвалась. Все бросились вперёд, готовые растерзать добычу.
БАХ!
Громкий выстрел заставил всех замереть.
Перед ними стоял Ма Да, весь в самодовольстве, а рядом с ним — его младший брат Ма Эрь, знаменитый охотник за нефритом.
— Чёрт! — главарь банды обернулся к своему подручному. — Разве ты не сказал, что Ма Эрь в этом месяце не вернётся в Юэчэн?
— Откуда я знал?! — в отчаянии простонал тот.
Охотники за нефритом были особой кастой. Их задача — ловить сбежавших женщин и возвращать их в женские заведения. За это они получали награду и обладали особыми привилегиями. Но профессия требовала железной воли и безупречной репутации — ведь искушение было слишком велико.
Как гласило объявление Лиги охотников: «Мы поддерживаем хрупкий баланс Федерации и получаем за это щедрое вознаграждение. Это благородное ремесло». Однако нарушение правил каралось вечным изгнанием.
— Эту женщину я забираю, — холодно произнёс Ма Эрь, подходя ближе с обнажённым клинком в руке.
— По какому праву?! У неё нет браслета — значит, она не беглянка! Бесхозная вещь — общая добыча! — попытался возразить главарь банды, но голос его дрожал.
— Можешь попробовать оспорить, — ледяной взгляд Ма Эрь пронзил его насквозь.
Главарь замолчал. Он прекрасно знал: «Маньюй Фан» находится в тридцати ли отсюда, а женщины из таких заведений редко убегают дальше десяти. Значит, эта точно не из числа тех, за кого назначена награда. Ма Эрь просто отбирает добычу силой.
Но даже понимая это, он был бессилен.
Ма Да злорадно усмехнулся и махнул рукой. Его люди тут же протиснулись сквозь толпу и потянулись к Тан Гэ.
Один ад сменялся другим.
Тан Гэ понимала: пока она в движении — есть шанс. Она твёрдо сказала:
— Я сама пойду.
— БАЦ! — по затылку её ударила ладонь одного из бандитов.
— Кто тебе разрешил говорить?!
Толпа вздохнула с сожалением.
Голос у неё звонкий, молодой — видимо, только что достигла зрелости. Такую не нужно долго содержать, можно сразу использовать. Хотя и выглядит ужасно, но за такие деньги купят.
Этот удар сначала оглушил Тан Гэ, а потом в ней вспыхнула ярость.
Она, Тан Гэ, идеальная во всём — ум, характер, внешность, фигура — всегда была гордой отличницей, к которой никто и слова резкого не осмеливался сказать. А тут… первый в жизни удар!
http://bllate.org/book/6359/606733
Готово:
