Кровь уже засохла — ярко-алый оттенок потемнел до чёрного. Волосы обоих военачальников растрепались, на их мертвенно-серых лицах зияли глубокие раны. Но эти два верных полководца до последнего вздоха отказывались сомкнуть веки: широко раскрытые глаза устремлялись вдаль, словно пытаясь обнять израненную, разорённую родину.
Они не хотели закрывать глаза, надеясь ещё увидеть поражение Царства Вэй — и только тогда обрести покой.
Любой чуский воин, сохранивший в себе человеческое, при виде этой картины не мог сдержать слёз и вытирал лицо рукавом. Только Чу Юаньшэн стоял прямо, как статуя, без единого проблеска чувств на лице — даже слезинки не блеснуло в его глазах.
Янь Гуан заранее представлял себе, как Чу Юаньшэн заплачет, чтобы потом с наслаждением высмеять его. Однако тот оказался будто вырезанным из камня: ни гнева, ни слёз — лишь три коротких, резких смеха, будто он сошёл с ума.
— Ты чего смеёшься?
Даже собственные солдаты недоумевали. Все перестали плакать и уставились на Чу Юаньшэна.
— Смеюсь над тобой, Янь Гуан, и над вашим Царством Вэй, — произнёс он тихо, но с такой силой, будто каждое слово весило тысячу цзиней. Он отбросил привычное «ваше величество» так же легко, как сбрасывают ненужную мантию, и теперь говорил просто — как простой человек, готовый сразиться один на один.
— Надо мной? Ха! Я, конечно, не книжник, но знаю пословицу: «Птиц поймали — лук сломали, кроликов убили — собаку сварили». Эти восемь слов прекрасно подходят вам.
В груди Янь Гуана бурлила уверенность и возбуждение. Он был убеждён: всё, что говорит сейчас Чу Юаньшэн, — лишь отчаянная попытка выиграть время перед неминуемой гибелью.
Он взял голову Гуан Дуна, притворно вздохнул, но уголки губ предательски дрогнули в зловещей усмешке:
— Ах, этот Гуан Дун… ведь был великим полководцем, сильным и отважным! Жаль, родился в вашем Царстве Чу — стал всего лишь ступенькой для процветания нашего Вэя!
— Ступенькой? Таких ступенек у нас немало, генерал Янь. Не хочешь ли ещё?
Чу Юаньшэн говорил с подтекстом и даже игриво подмигнул Янь Гуану, будто заманивал ребёнка сладким.
— Не ходи вокруг да около, Чу! Говори прямо, что имеешь в виду. Или решил, что я неграмотный?
Лицо Янь Гуана стало суровым. Он швырнул голову Гуан Дуна обратно в деревянный ящик и махнул рукой, приказывая солдатам отступить.
— Ха-ха-ха! Да как можно издеваться над таким генералом, как ты? — расхохотался Чу Юаньшэн, бросил меч в сторону и добавил: — Я просто хочу спросить тебя, генерал, слышал ли ты одну пословицу?
— Какую?
Чу Юаньшэн взял лук, наложил стрелу, резко сузил зрачки и в тот же миг, когда выпустил стрелу, прозвучали его слова:
— Когда собака загнана в угол, она прыгнет через стену; когда кролик в отчаянии, он тоже укусит! Запомни это, генерал Янь…
Стрела летела прямо в цель, но Янь Гуан не испугался — почти машинально чуть склонился в сторону и увернулся. Увидев, как стрела воткнулась в землю у его ног, он на миг замер, а затем громко расхохотался.
Солдаты за его спиной уже обнажили мечи, нетерпеливо дожидаясь приказа, и уставились на Чу Юаньшэна, который только что выбросил лук за городскую стену.
— Ха-ха-ха! Даже подлый удар не удался! Что ты вообще можешь?
Лук упал прямо перед Янь Гуаном. Тот недоумённо посмотрел вверх, на Чу Юаньшэна.
— Сдаёшься, значит?
Не обращая внимания на насмешки, Чу Юаньшэн выхватил меч и, подняв его к мрачному небу, громко воззвал:
— Воины! Слушать мой приказ!
— Есть!
— Царство Вэй не раз вторгалось на наши земли! Сегодня его полководец оскорбил Чу, убил двух наших великих генералов! За такое небо не простит! Клянусь: пусть даже падёт всё наше государство, но Чу не потерпит позора!
Он резко опустил клинок, указывая им прямо на Янь Гуана у подножия стены. Его взгляд стал ледяным, будто озеро в горах, замерзшее на тысячи лет.
— В бой!
Он давно знал: этого сражения не избежать, и ему не суждено вернуться в столицу. К счастью, по пути он успел эвакуировать всех жителей из окрестных городов.
А Е Шу, должно быть, уже в пути домой, в Царство Е.
Он поднял глаза к далёкому небу. Оно было тусклым и безжизненным, но внизу уже вспыхнули костры, будто подпалив половину небосвода…
Тридцать вторая глава. Двадцать шестое число
Запись:
Близился вечер. Пройдя полдня, они решили разбить лагерь на пустынном берегу реки.
Луаньэр принесла еду и лекарство. В палатке Е Шу сидела у временного столика — перевёрнутого деревянного ящика. Мерцающий свет свечи едва освещал клочок ночи, делая её лицо ещё бледнее.
Разложив постель, Луаньэр аккуратно вынула из коробки блюда и посуду и расставила всё перед госпожой.
— Луаньэр слышала, будто войска Вэя уже почти подошли к Хэнчжоу.
Е Шу, как раз подносившая ко рту чашку с лекарством, резко замерла. В её глазах вспыхнули тревога и страх.
— А как Юаньшэн-гэге? — спросила она.
Он не может умереть! Не может! Такой добрый человек… как он может… умереть?
— Опять думаешь о том чуском царе? — недовольно поморщилась Луаньэр, доставая серебряную иглу, чтобы проверить еду.
— Говорят, он, наверное, уже бежал в Шанцзин.
— Если ещё раз так скажешь, можешь уйти служить кому-нибудь другому.
Е Шу холодно взглянула на Луаньэр. Та вздрогнула, мгновенно покрылась испариной и на коленях рухнула на землю, будто получила страшный удар.
— Луаньэр виновата!
— В чём именно?
— В том, что осмелилась оскорбить имя царя Чу и проявила неуважение к госпоже!
Луаньэр склонила голову так низко, что её косички мягко легли на землю — вся в ужасе.
— Я уже говорила: со мной можно хоть что угодно делать, но стоит тебе упомянуть царя Чу — дело становится серьёзным.
Е Шу до сих пор не оправилась после болезни. Она взглянула на чашку с тёмно-коричневым отваром и одним глотком выпила всё, не сделав ни паузы.
Глухой стук дна чашки по дереву заставил Луаньэр вздрогнуть. Она всё ещё не смела поднять голову.
— Госпожа! Луаньэр правда раскаивается…
— Тогда скажи мне, как там царь Чу?
Её голос был хриплым, но спокойным.
— Слухи… слухи от разведчиков… сегодня царь Чу вызвал на бой генерала Янь Гуана из Вэя под Лосяньским городом, но… но…
Будучи ещё юной, Луаньэр забылась и заговорила слишком вольно, но теперь, напуганная окриком Е Шу, дрожала от страха.
— Что с царём Чу?! — Е Шу резко вскочила и схватила Луаньэр за плечи.
— Царь… царь жив! Но получил тяжёлые раны…
Жив?.. Значит, всё в порядке.
Е Шу немного расслабилась — тяжесть в груди уменьшилась наполовину.
— Насколько тяжёлы его раны?
Узнав, что Чу Юаньшэн жив, она смягчилась и теперь смотрела на Луаньэр почти ласково.
— Этого… Луаньэр не знает.
— Ладно.
Сама помогла служанке подняться, Е Шу снова села за «стол», нахмурилась, взяла палочками немного зелени и махнула рукой:
— Ступай.
— Тогда Луаньэр уходит.
Луаньэр поклонилась и уже повернулась, чтобы выйти.
— Подожди.
Она резко остановилась и удивлённо посмотрела на госпожу.
— Когда мы доберёмся до Царства Е?
— Отвечу, госпожа: примерно через день.
— Через день… — задумалась Е Шу, потом снова махнула рукой — на этот раз окончательно отпуская служанку.
Значит, ещё успею…
Той же ночью, при безлунном небе, лагерь, где остановился эскорт принцессы Царства Е, внезапно озарился огнём. Пламя и дым поднялись над тихим, тёмным лесом.
Кто-то закричал:
— Пожар! Быстрее, тушите!
Мгновенно из чёрных палаток засветились огоньки свечей. Солдаты, не успев одеться, в белых рубашках выскакивали с вёдрами.
В суматохе Луаньэр выбежала из одной из палаток, бледная как смерть, и завопила:
— Беда! Третья принцесса исчезла!
Запись одиннадцатая:
К счастью, рядом была река. От рыб она узнала направление на Хэнчжоу и пошла вдоль берега вверх по течению.
Огни лагеря уже скрылись из виду. Е Шу шла по кромешной тьме, спотыкаясь и торопясь. В кармане у неё лежали несколько пирожков.
Конвой не догонит её так быстро. Она должна вернуться в Чу и быть рядом с Чу Юаньшэном.
Если он жив — она будет жить. Если он умрёт — она обязательно умрёт рядом с ним.
Глубокой осенью ночи были уже ледяными, будто зима пришла раньше срока.
Е Шу шла осторожно, даже не зажигая факела, ориентируясь лишь по редким проблескам лунного света. При малейшем шороше она мгновенно пряталась в кустах и выходила лишь убедившись, что опасность миновала.
Вера давала ей силы, и усталости она не чувствовала. Не зная, сколько прошло времени, она шла до тех пор, пока небо не начало светлеть, окутав мир белесой дымкой. Солнца ещё не было, но уже можно было различить предметы на несколько шагов вперёд.
Ноги онемели, на пятках образовались волдыри. Хотя время поджимало, она всё же села отдохнуть, умылась холодной водой и почувствовала себя бодрее.
Река тихо текла, но в её водах отразилось её измождённое лицо.
Рыба спросила:
— Почему ты так к нему привязалась?
Эта рыба плыла против течения, следуя за ней весь путь, и знала: Е Шу возвращается в Чу ради одного человека.
— Потому что я люблю его, — ответила Е Шу, сделав пару глотков воды и аккуратно вытерев уголки рта рукавом. Она говорила без эмоций, будто читала сухой отчёт.
— А почему любишь?
Рыба пустила пузырь, явно не понимая.
Е Шу не ответила.
Почему любит? Даже сама не знала. Наверное, потому что он… когда улыбался, было будто весенний ветерок, а когда сосредотачивался — сиял ярче солнца.
С того самого момента, как она первой заговорила с Чу Юаньшэном, её судьба была решена.
Е Шу мягко улыбнулась, нарушила водную гладь и громко сказала рыбе:
— Не следуй за мной. Возвращайся. Остальной путь я пройду одна.
— Тогда я ухожу! Обязательно найди его!
Рыба всплеснула хвостом, создав фонтанчик, и поплыла вниз по течению. Вскоре она исчезла в полумраке рассвета.
— Найду… обязательно найду его…
Когда она достигла Хэнчжоу, уже перевалило за полдень. Город напоминал ад: лужи крови, трупы повсюду.
По дороге она видела одни лишь мёртвые тела — чёрные доспехи вэйских солдат, белые доспехи чуских воинов, даже мирные жители: старики, дети… все навек остались здесь.
Войдя в ворота, она сразу заметила среди чёрных доспехов одинокую белую фигуру — особенно яркую на фоне хаоса.
Не раздумывая, она бросилась вперёд. Враги на миг растерялись, и она прорвалась сквозь кольцо, добежав до Чу Юаньшэна.
Он не был искусным воином, и то, что держался до сих пор, было чудом. Всё тело его было изранено, но он упорно не падал.
Увидев Е Шу, Чу Юаньшэн на миг опешил, затем нахмурился и строго сказал:
— Зачем вернулась? Беги обратно!
Отразив удар врага, он толкнул её свободной рукой:
— Беги скорее!
— Не уйду! — Е Шу вцепилась в его руку и не отпускала. В её глазах горела непоколебимая решимость. — У Чу больше нет шансов! Ты погибнешь!
— И что с того?! Если падёт страна, зачем тогда царь?! — крикнул он.
Его серебряные доспехи были залиты кровью. Внезапно кто-то сзади копьём сбил с него шлем, обнажив длинные чёрные волосы, развевающиеся на ветру. Его лицо, чистое и изящное, казалось прекраснее женского.
Развернувшись, он пнул нападавшего и, изнемогая, рухнул на одно колено, удерживаясь лишь на мече.
Е Шу по-прежнему обнимала его руку. Увидев его состояние, она тут же расплакалась:
— Если ты остаёшься здесь, я тоже не уйду. Ведь я — твоя невеста, обещанная тебе, я — женщина Чу…
Внезапно она улыбнулась, обеими руками взяла его лицо и, прежде чем он успел снова приказать ей уйти, нежно поцеловала его в губы.
Этот поцелуй она мечтала подарить давно, но никогда не думала, что сама его инициирует — да ещё и на поле боя, под свист стрел и звон мечей.
http://bllate.org/book/6355/606481
Готово:
