Ему показалось, что такая Е Шу вызывает жалость. Он уже собрался всё ей чётко объяснить, но тут она хлопнула в ладоши, её длинные рукава взметнулись в воздухе — и она мгновенно оказалась в нескольких шагах, обернувшись к нему:
— Тогда я сначала пойду с Луаньэр погуляю где-нибудь, а позже снова приду к Юаньшэн-гэге.
— …Эй!
Чу Юаньшэн не успел окликнуть её — Е Шу уже убежала.
— Что же теперь делать? — Он слегка постучал пальцами по столу, вдруг его лицо стало суровым, будто он принял какое-то важное решение, и он тут же позвал стражника: — Приведите генерала Гуан Дуна!
***
Он никогда не умел ни владеть мечом, ни держать копьё и не любил войны, но сейчас всё же взял в руки меч и начал им размахивать.
Место было просторным, всех остальных отослали, и лишь Чу Юаньшэн с Гуан Дуном остались на круглой тренировочной площадке, каждый занимая свою половину.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Гуан Дун был вызван обучать Чу Юаньшэна боевому искусству. По сравнению с тем временем, когда он едва мог поднять огромный меч, прогресс был заметен.
Небо потемнело до устрашающей степени. Тяжёлые тучи сгрудились, словно замышляя грандиозную бурю.
Большой меч Гуан Дуна просвистел у пояса Чу Юаньшэна. Тот, перевернувшись в воздухе, уклонился и приземлился на колено у края круга, так уставший, что даже рука, сжимающая меч, дрожала.
— Глянь! — Гуан Дун вернул свой меч в ножны. Длинное лезвие упёрлось остриём в землю, и он один остался стоять — могучая фигура, словно непробиваемая стена, излучающая мощную ауру.
— Ваше Величество, не желаете ли немного отдохнуть?
Чу Юаньшэн тяжело дышал, весь промокший в поту, волосы растрёпаны, выглядел довольно жалко. Но он покачал головой, вновь занял боевую стойку и ещё крепче сжал меч в руке.
— Продолжаем, — коротко бросил он и, оттолкнувшись одной ногой от земли, ринулся вперёд прямо на Гуан Дуна.
Как простой человек, Гуан Дун, безусловно, восхищался решимостью и упорством своего государя. Но как генерал он понимал: боевые навыки Чу Юаньшэна оставляли желать лучшего.
Этот правитель был слишком мягким, ему недоставало жестокости. Возможно, потому что он ещё молод и мало знает жизнь, он ещё не до конца осознал смысл слов «поле битвы не щадит никого».
Гуан Дун легко поднял меч и без усилий заблокировал атаку Чу Юаньшэна.
— Тренировки нельзя торопить. Сегодня Вашему Величеству лучше отдохнуть.
Было очевидно, что силы Чу Юаньшэна на исходе, но он всё ещё упрямо держал меч.
— Гуан Дун! — вырвалось у него сквозь стиснутые зубы, когда лезвие его меча упёрлось в клинок противника.
Гуан Дун остался невозмутимым и спокойно ответил:
— Раз Ваше Величество настаивает, тогда простите за дерзость.
Он резко взмахнул мечом — и клинок Чу Юаньшэна вылетел из его руки с звонким «гленьк!», упав невдалеке.
Потеряв оружие, он проиграл. На поле боя он, скорее всего, уже был бы мёртв.
Чу Юаньшэн без сил опустился на землю и глубоко опустил голову.
Ветер усиливался, казалось, будто он вот-вот снесёт весь дворец. Небо потемнело до черноты, словно художник вылил на него целый горшок туши, создавая эффект «чёрные тучи давят город, и город вот-вот рухнет».
Наконец пошёл дождь. Сначала капли были мелкими, как рисовые зёрнышки, но вскоре превратились в крупные, размером с соевые бобы, с грохотом барабаня по черепице, будто готовы были сорвать её с крыш.
Чу Юаньшэн ничего не замечал вокруг. Он стоял под проливным дождём и сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
— Говорят, быть тираном — легко, а стать мудрым правителем — трудно. Да, ты владеешь землёй и сто тысяч людей кланяются тебе в пояс… но когда наступает настоящая беда, какая польза от этого титула?
Он редко говорил такие унылые слова. Будучи наследным принцем, все всегда отзывались о нём как о человеке, спокойном, как гора, и жизнерадостном, как солнце. Но после восшествия на трон его характер день ото дня становился всё более мрачным.
Гуан Дун тоже сел на мокрую землю, положив рядом свой меч.
— Ваше Величество, почему вы упрямо делаете то, чего не любите, и отказываетесь жениться на принцессе Е?
Сейчас они были не государь и подданный, а просто двое друзей.
Чу Юаньшэн горько усмехнулся и взглянул вдаль, где флаг Чу метался на ветру.
— Я отношусь к ней как к младшей сестре. Между нами нет чувств. Если я женюсь на ней только ради военной поддержки Е, разве это не будет предательством и использованием её доверия?
— Значит, именно поэтому Вы просили меня обучать Вас боевому искусству — чтобы однажды лично встать на поле боя.
Гуан Дун почувствовал глубокое удовлетворение.
«Это правитель, за которого стоит отдать свою жизнь», — подумал он.
— Но я всё ещё слишком слаб, — с горечью произнёс Чу Юаньшэн, отводя взгляд. Его голос стал хриплым, в нём слышалась злость.
— Воин не рождается за один день. Не стоит торопиться, Ваше Величество.
Гуан Дун, несмотря на грубую внешность, был довольно чутким человеком.
— Хе-хе… За эти годы тебе, Гуан Дун, пришлось нелегко, — тихо рассмеялся Чу Юаньшэн и больше ничего не сказал, позволяя дождю промочить его с головы до ног.
Июньский дождь с ветром всё ещё несёт прохладу, но он не чувствовал холода. Усталость от тренировки наконец накрыла его, и веки стали тяжёлыми.
— Юаньшэн-гэге! — донёсся до него голос сквозь шум дождя, но он был слишком измотан, чтобы разобрать слова. Перед глазами всё потемнело, и он потерял сознание.
Гуан Дун не стал его подхватывать, а просто откинулся назад и лёг на мокрую землю, закрыв глаза.
Е Шу, держа зонт, который бешено трепетал на ветру, подбежала и увидела двух лежащих на земле людей — одного, любимого ею Юаньшэн-гэге, и второго — грубого, бородатого генерала.
— Эй, генерал Гуан! — Она подняла Чу Юаньшэна, который, казалось, спал или был без сознания, не обращая внимания на то, что сама вся промокла.
Она пнула Гуан Дуна ногой, уверенная, что тот притворяется мёртвым.
— Генерал Гуан, вставайте!
Когда удары не помогли, она, удерживая Чу Юаньшэна одной рукой, другой стала хлопать по лицу Гуан Дуна.
— Хватит притворяться! Быстро вставайте и помогите мне отнести Юаньшэн-гэге обратно во дворец!
Гуан Дун открыл глаза и, увидев, как Е Шу с трудом держит Чу Юаньшэна, тут же встал на одно колено и, приложив кулак к ладони, поклонился:
— Слуга приветствует третью принцессу.
— Ах, да ладно тебе! — нетерпеливо махнула она рукой. — Быстрее помоги мне отнести Юаньшэн-гэге во дворец!
— Слушаюсь!
Гуан Дун поднял Чу Юаньшэна на спину, а маленькая Е Шу шла позади, держа над ними зонт.
Точнее, зонт был над Чу Юаньшэном. Сам Гуан Дун почти весь остался под дождём, лишь его спина была прикрыта.
Держать зонт было нелегко — ветер такой силы, что казалось, вот-вот унесёт её саму. Она крепко сжимала ручку одной рукой, а другой — край зонта, изо всех сил пытаясь идти вперёд.
— Я видела, как Юаньшэн-гэге упал! Почему ты не поддержал его, а сам лег рядом, будто мёртвый?! — ворчала она, изо всех сил удерживая зонт. Внезапно раздался оглушительный треск, и она вскрикнула от испуга, выпустив зонт. Тот, словно одуванчик на ветру, унёсся за стену дворца и исчез.
Гуан Дун повернул голову к источнику звука. Высокий древок, на котором развевался флаг Чу, был переломлен бурей. Флаг упал в лужу, его ярко-красная ткань быстро поблекла, окрасив воду вокруг в кроваво-алый цвет.
Только теперь он по-настоящему почувствовал холод. Даже Гуан Дун невольно задрожал.
— Почему флаг упал? — недоумённо спросила Е Шу, крепко вцепившись в руку Гуан Дуна.
Гуан Дун прищурился. Ветер пронзал до костей, и он тихо пробормотал:
— Когда государственный флаг падает на землю… это знамение гибели страны и смерти правителя…
***
Врач осмотрел Чу Юаньшэна и заключил, что тот просто простудился. Назначив несколько рецептов и строго запретив переутомляться, он собрал свой сундучок и ушёл.
Е Шу сидела у кровати и пристально смотрела на Чу Юаньшэна.
Он пришёл в себя вскоре после возвращения во дворец. Его черты лица оставались изящными и благородными, но в карих глазах читалась глубокая усталость.
Е Шу смотрела на его бледное лицо, похожее на лепесток цветка — хрупкое и тонкое. Она осторожно коснулась его щеки и, убедившись, что жар спал, нахмурилась и недовольно проворчала:
— Какой же ты глупый! Дождь льёт стеной, а ты не можешь вернуться сам! Если бы стража не сказала мне, что ты на тренировочной площадке, ты бы до сих пор валялся под дождём!
Чем дальше она говорила, тем ближе были слёзы к глазам.
Увидев, что она вот-вот расплачется, Чу Юаньшэн поспешил успокоить:
— У меня же всё в порядке. К тому же рядом был генерал Гуан.
— Да ещё и говоришь! — Е Шу резко вскочила. Её глаза, только что наполненные слезами, мгновенно высохли. Она начала активно жестикулировать, явно недовольная Гуан Дуном. — Этот дикий генерал увидел, как ты упал в обморок, и даже не поддержал тебя! Сам лег и притворился мёртвым. Он…
— Е Шу! — Чу Юаньшэн, услышав, как она говорит без всякого уважения, резко оборвал её. — Генерал Гуан — военачальник Чу. Для меня он друг и наставник. А для всей страны — острейшее оружие. Благодаря генералу Гуану Чу живёт в мире и спокойствии. Я хочу, чтобы ты… относилась к нему с уважением.
Чу Юаньшэн никогда не называл Е Шу ласково — она уже привыкла. Но сейчас, услышав такой строгий тон, она растерялась и лишь молча кивнула, хоть и неохотно.
В последнее время он стал всё серьёзнее: улыбается всё реже, утратил прежнюю лёгкость. То смотрит задумчиво на доспехи, то погружён в размышления над указами. Такой Чу Юаньшэн угнетал Е Шу. Она хотела помочь, но не знала как.
Она ничего не понимала в политике и военных делах, поэтому старалась хотя бы не сердить его и заставить улыбнуться.
Вспомнились слова старого гадателя: «В этой жизни — не суждено, в следующей — надежды нет». Эти слова пугали её, будто предвещали неизбежное.
Она тихонько наблюдала за Чу Юаньшэном и, стоя в стороне, тихо прошептала:
— Юаньшэн-гэге… когда же ты наконец женишься на мне?
Чу Юаньшэн всё ещё чувствовал слабость, закашлялся и, подняв глаза на Е Шу с её обиженным и надеющимся взглядом, хрипло ответил:
— Позже… немного позже.
Он просто не мог заставить себя сказать «нет». Ведь, хоть Е Шу и своенравна, в душе она добра и наивна.
Е Шу не убежала, как обычно, получив очередной отказ. Она стояла на месте, опустив голову, перебирая пальцы: указательные то сцеплялись, то разъединялись, ладони терлись друг о друга. Наконец она тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Юаньшэн-гэге… у тебя есть возлюбленная?
— Что? — Он не сразу понял.
— Неужели ты откладываешь свадьбу потому, что полюбил другую? — Е Шу резко подняла голову. Её глаза уже были полны слёз. Она крепко сжала губы и, словно не желая сдаваться, добавила: — Если это так, я не против… Ты же император, тысячи красавиц в гареме — это нормально. Только… только не отталкивай меня всё время…
При этих словах две крупные слезы скатились по её щекам и упали на переплетённые пальцы.
Чу Юаньшэн был озадачен, но потом понял: её подозрения вполне логичны.
Просто она ошибалась.
Женщин в мире много, красавиц — не счесть. Он видел экзотических красавиц с юга, встречал девушек прекрасных, словно небесные девы. Но его сердце оставалось спокойным, как озеро без ветра. Поэтому речи о том, что он влюблён в кого-то другого, быть не могло.
Чу Юаньшэн знал: он равнодушен к любви. К Е Шу, своей детской подруге, он испытывал лишь желание защитить её — и ничего больше.
— У меня нет возлюбленной, и я не отталкиваю тебя, — после паузы он глубоко вздохнул, отвернулся и закрыл глаза, оставив лишь слова: — Об этом поговорим позже. Я устал. Иди домой.
Е Шу со злостью топнула ногой. Вопрос, который она собиралась задать, застыл на губах в тот момент, когда он отвернулся. Быстро вытерев слёзы, она выбежала из комнаты, даже не захлопнув дверь.
Услышав, как её шаги затихают, Чу Юаньшэн медленно открыл глаза и уставился на белую полупрозрачную занавеску, колыхающуюся перед ним, словно туман. Он погрузился в раздумья, не зная, о чём именно думал.
http://bllate.org/book/6355/606478
Готово:
