Слова, что Луаньэр собиралась произнести, застряли у неё в горле. Она обиженно замолчала и стояла позади госпожи, не издавая ни звука.
— Прошу вас, девушка, протяните правую руку.
— А? — послушно вытянула руку та.
Старец взял её ладонь и кончиками пальцев провёл по переплетённым линиям судьбы. Внезапно мелькнул тусклый отсвет, и старик, удовлетворённо кивнув, отпустил руку.
Девушка изумилась и широко раскрыла рот. Даже Луаньэр, стоявшая сзади, высунула наполовину голову — в её глазках, маленьких, как зёрнышки зелёного боба, читалось изумление.
— Ого… Да вы настоящий мудрец!
Не обращая внимания на их изумлённые лица и восхищённые взгляды, старец погладил бороду, его взор оставался пустым, а голос звучал ровно:
— Ваше происхождение возвышенно. Вы, верно, из императорской семьи?
— Откуда вы знаете?! — Теперь она окончательно убедилась: старик не шарлатан и не глупец — он истинный бессмертный!
— Ваша судьба в первой половине жизни полна света и славы, но во второй…
— Но что?
— Погибнете насильственной смертью!
Его прямолинейность потрясла её. Однако Луаньэр вдруг выскочила вперёд и, указывая на старца, закричала:
— Наглец! Ты хоть понимаешь, с кем…
— Луаньэр!
Она нахмурилась и резко оборвала служанку; дыхание её стало прерывистым.
С самого рождения её окружали, как драгоценность, ласковыми словами и почтением. Ей до сих пор говорили только приятное, и льстецов было не счесть. Но чтобы кто-то прямо заявил ей в лицо, что она умрёт насильственной смертью — такого она ещё никогда не слышала.
— Вы ещё что-нибудь предсказали?
— Как вас зовут?
— Фамилия Е, имя Шу.
— Е Шу… — пробормотал старик, будто размышляя.
— Давно ходят слухи, что третья принцесса государства Е, Е Шу, должна выйти замуж за нашего государя. Это правда?
Е Шу на мгновение замерла, затем кивнула. Но тут же вспомнила, что старик слеп, и ответила вслух:
— Верно.
Брак между Чу и Е был заключён ещё прежними императорами. Теперь, когда Чу Юаньшэн взошёл на престол, согласно завету предков, она обязана выйти за него и отправиться в Чу. Сопротивляться нельзя.
И она не хотела сопротивляться. Иногда Е Шу даже думала, что если бы прежний император был жив, она бы трижды поклонилась ему в землю и совершила величайший в мире поклон в знак благодарности.
Однако старец, похоже, не одобрял этот союз и мрачно произнёс:
— Между вами и нашим государём есть связь, но нет судьбы. В этой жизни вам не быть вместе, и в следующей надежды тоже нет. Если хотите прожить спокойную жизнь — уходите сами.
— Что вы имеете в виду?! — Е Шу гневно ударилась ладонью по столу, её глаза горели яростью. Всё уважение и восхищение, которое она испытывала к старику, мгновенно испарилось, сменившись гневом.
Как он смеет так отзываться о самом дорогом для неё чувстве?
— Я хочу сказать… — начал старец, — вы погибнете из-за него!
Эти слова ошеломили не только Е Шу, но и Луаньэр.
Она погибнет из-за него?
Нет, этого не может быть!
Фыркнув, Е Шу нарочито спокойно сказала:
— Вы явно либо шарлатан, либо глупец. Я, принцесса, не стану спорить с глупцом. Пойдём, Луаньэр.
С этими словами она схватила оцепеневшую от страха Луаньэр и быстро направилась к карете.
Позади раздался вздох старца и фраза, полная глубокого смысла:
— Ах… Что есть любовь в этом мире, как не то, что заставляет людей жертвовать жизнями друг ради друга? Между вами слишком мало кармы, но слишком много чувств…
— Что он там бормочет? — Е Шу не расслышала и, нахмурившись, ускорила шаг.
Один из стражников, увидев, что она возвращается откуда-то, изумился и спросил:
— Где вы были, принцесса?
Она молча прошла мимо, подняла занавеску и скрылась внутри кареты.
— Принцесса, приказать ли страже отрубить голову этому обманщику? — осторожно спросила Луаньэр, наконец пришедшая в себя и заглядывая из-под занавески.
— Не смей! Если ты ещё раз упомянешь сегодняшнее, тебя выпорют!
Голос Е Шу всё ещё дрожал от гнева. Луаньэр испугалась до смерти и тут же спряталась.
Как можно отказаться от Чу Юаньшэна? Даже если он её не любит, даже если ей суждено умереть — она всё равно не отпустит его. Золото, драгоценности, звёзды и моря — она любит только его, хочет только его… Может, чувство возникло внезапно, но сердцебиение, которое он вызывает, невероятно реально. Этого не заменить ничем…
Е Шу глубоко вздохнула и наконец успокоилась.
Тем временем старец исчез с места, вместе со столом и навесом — будто их и не было.
На втором этаже «Цзуйсяньцзюй» женщина давно наблюдала за происходящим, но чёрная вуаль на её лице так и не была снята.
Одной рукой она держала бокал светлого вина, другой приподняла край вуали. Глядя, как карета трогается с места, она отпивала вино и следила за происходящим.
Лёгкая улыбка тронула её губы, брови и глаза изогнулись, словно молодой месяц в ночном небе — холодные и отстранённые.
К ней поднялся по лестнице слуга, ведя за собой молодого человека в белом. Они направились прямо к женщине.
— Благодарю вас, госпожа Хуай Ван, — сказал юноша, как только слуга ушёл, и поклонился ей.
— Ничего особенного. Только не забудь обещанную чешую дракона.
Хуай Ван даже не взглянула на него — её взгляд всё ещё следовал за удаляющейся каретой.
— Разумеется, — кивнул юноша после короткой паузы. — Но у меня есть вопрос, госпожа.
— Какой?
Она поставила бокал, потянулась и, опираясь подбородком на ладонь, лениво бросила, глядя на стол, уставленный яствами:
— Вино и еда в «Цзуйсяньцзюй» не так уж хороши.
— Только что, воспользовавшись вашим глазом, я увидел будущее. Но не пойму: действительно ли Чу Юаньшэн станет причиной смерти Куй Шу?
Бай Фань поднял глаза на Хуай Ван. Хотя он не мог разглядеть её лица полностью, сердце всё равно дрогнуло.
Он прожил почти тысячу лет и видел множество женщин — людей, демониц и бессмертных. Но, вспоминая всех, не находил среди них никого, кто сравнится с Хуай Ван по красоте.
Её чёрные, как чернила, волосы были собраны в изысканную причёску. На прядях покачивалась лишь одна заколка в виде птицы фулинцюэ, длинные жемчужные подвески колыхались у бровей и глаз — при каждом шаге они звенели и мерцали.
Иногда она хмурилась, как летний цветок — страстная и огненная. Иногда задумчиво смотрела, как чаинки плавают в чаше, — словно осенний лист, плывущий по реке, полный дымчатой грации. На ней было изысканное чёрное шёлковое платье, вышитое узорами из тёмно-синих нитей по воротнику и подолу. Чёрная вуаль скрывала лицо, делая её образ таинственным и загадочным.
Хуай Ван взяла палочками кусочек рыбы, осмотрела его с обеих сторон и небрежно ответила:
— Дыхание Чу Юаньшэна странное. Он не целостная душа. Возможно, как и ваша третья принцесса, он здесь для прохождения испытаний.
Она приподняла вуаль чуть выше и откусила кусочек рыбы, прежде чем продолжить:
— Кто бы он ни был, в этой жизни им не быть вместе. А в следующей… Следующей жизни не будет.
Бай Фань молча кивнул, но всё ещё не мог отвести взгляд, тревожно глядя в сторону уехавшей кареты.
— Судьба людей записывается Небесным Владыкой Сыминем, но он управляет лишь первой половиной жизни. Что будет дальше — зависит от самого человека…
В её словах скрывался скрытый смысл. Бай Фань был не глупцом и сразу понял намёк. Он собрался с мыслями и перевёл взгляд на Хуай Ван, которая весело ела.
— Куда вы направляетесь дальше?
— Не знаю, — наконец закончив трапезу, она довольная оперлась подбородком на ладонь и улыбнулась Бай Фаню. После еды даже уголки её глаз стали мягче. — Я собиралась поехать в Бэйцинь, но по пути меня отвлёк этот вонючий дракон.
Она вдруг поняла, что сказала неточно, и поправилась:
— Ах да, теперь ты уже дракон.
Бай Фань горько усмехнулся и снова поблагодарил её.
— Не благодари. Просто отдай мне свою обратную чешую.
— Э-э… Разве мы не договорились просто о чешуе?
— Чешуя — это плата за использование Ока Повелителя Преисподней и Колеса Перерождений, — нахмурилась Хуай Ван, вдруг вспомнив что-то. Она стукнула по столу, явно недовольная: — Этот старик Куй Юй осмелился использовать моё Колесо Перерождений без спроса!
— Тогда… наша сделка?
— Забудь. Оставь себе обратную чешую, и чешуи я больше не хочу.
Бай Фань уже хотел поблагодарить, но услышал её тихий голос:
— Когда-нибудь я добуду чешую Драконьего Владыки Куйхай и добавлю в свою коллекцию. Она куда ценнее чешуи такого, как ты, ставшего драконом лишь в этой жизни.
— …
Хуай Ван отвела взгляд к оживлённым улицам. Небо на горизонте потемнело, словно чернильное, и эта тьма медленно надвигалась на столицу. Она постучала пальцами по столу, её глаза потемнели, и она тихо проговорила:
— С сегодняшнего дня ей придётся решать самой…
Часть вторая
Как только дорога освободилась, карета поехала быстрее. Вскоре они добрались до дворца и остановились у ворот Цюэу.
— Где Юаньшэн-гэге? — как только сошла с кареты, Е Шу спросила одну из служанок.
— Государь сейчас в павильоне Юйхуа, совещается с министрами.
— Павильон Юйхуа… — кивнула она и махнула Луаньэр, чтобы та следовала за ней. Счастливая и радостная, она побежала к павильону Юйхуа, полностью забыв о недавнем раздражении.
Сегодня бумаг для подписи было немного, но одна из них доставляла Чу Юаньшэну особую головную боль: с границы пришло сообщение, что государство Вэй готовится напасть на Чу.
Между двумя странами давно шли постоянные стычки, но только Чу неуклонно слабел. Он не любил мечи и войны и всегда стремился к мирному урегулированию. Но как можно победить, если один полон амбиций, а другой даже не хочет сражаться?
Он потер виски — от бессонных ночей под глазами залегли тёмные круги.
Перед ним на коленях стояли министры и все, как один, твердили одно и то же: скорее женитесь на третьей принцессе Е, чтобы объединить два государства и заставить Вэй отступить.
— Ваше Величество! Больше нельзя медлить!
— Да, брак был договорён ещё прежними императорами! Даже если вы не питаете чувств к принцессе Е, вы обязаны думать о благе Чу!
— …
Действительно, Чу Юаньшэн не любил Е Шу — именно поэтому он так долго откладывал свадьбу. Вторая причина — нестабильность в государстве: у него не было ни времени, ни желания заниматься любовью.
По идее, Чу Юаньшэн и Е Шу были друзьями детства. Даже если между ними не возникло романтических чувств, дружба всё равно должна была остаться.
Но он смотрел на Е Шу так же, как на любого из своих подданных — единственное отличие было в её статусе. Защищать народ — его долг, и он будет защищать её, но никогда не станет использовать.
— О чём вы тут говорите?
Чу Юаньшэн уже собирался выразить своё мнение, как вдруг двери павильона распахнулись, и в щель просунулась маленькая голова.
— Третья принцесса, — министры развернулись и учтиво поклонились, а затем в унисон обратились к государю: — Ваше Величество, мы удалимся.
Они вышли, оставив в павильоне лишь двоих.
— Зачем ты пришла? — Чу Юаньшэн почувствовал, как голова заболела ещё сильнее. Он отложил документы в сторону и уже собирался налить себе чай, как вдруг Е Шу вошла и опередила его, налив чашку и подав ему. Затем она послушно встала рядом и загадочно улыбнулась.
— О чём ты улыбаешься?
Неужели эта неугомонная Е Шу стала такой послушной? У Чу Юаньшэна по спине пробежал холодок, и в голове мелькнуло дурное предчувствие.
Но Е Шу лишь покачала головой, продолжая улыбаться.
— Хе-хе-хе, — натянуто засмеялся он, не понимая её замыслов, и сделал глоток чая.
— Когда мы поженимся?
— Пфхх!
Е Шу моргнула, не понимая, почему Чу Юаньшэн чуть не выплюнул весь чай.
— Кхе-кхе-кхе! — он закашлялся, а Е Шу заботливо подошла и начала хлопать его по спине.
От каждого её удара он чувствовал, как будто его позвоночник вот-вот сломается. Он поспешно замахал рукой, давая понять, чтобы она прекратила свои «лечебные процедуры».
— Э-э… Ты в порядке, Юаньшэн-гэге?
С таким невинным выражением лица он мог лишь горько усмехнуться и сквозь зубы выдавить:
— Кажется… да…
— Так когда же мы поженимся?
Е Шу не отступала, явно решив, что не уйдёт, пока не получит ответа.
— Не сейчас, не сейчас, — пробормотал он, начав подозревать неладное.
Сегодня Е Шу вела себя странно.
Раньше она никогда не задавала таких вопросов — просто молча ждала дня, когда он женится на ней.
Услышав его ответ, Е Шу на мгновение погрустнела, но тут же оживилась и, улыбаясь до ушей, сказала:
— Тогда я буду ждать тебя, Юаньшэн-гэге!
http://bllate.org/book/6355/606477
Готово:
