Последнее время он всё чаще был занят: день за днём тренировал войска, а затем вёл их в горы на борьбу с разбойниками. Но мне казалось, что дело не ограничивается лишь учениями и карательными походами. В сердце моём постоянно кружилась тревожная тень, но я не могла объяснить, откуда она берётся.
Я взяла меч Шан Цюя и протянула ему, одновременно жестами спрашивая — когда это началось?
Он покачал головой, принял клинок и долго молчал, прежде чем ответил:
— В последнее время разбойники особенно свирепствуют. Пусть даже они грабят богатых, чтобы помочь бедным, но всё же это грабёж. А кроме того… — Он нахмурился и устремил взгляд на залитый солнцем двор. — Те, кого они ограбили, вовсе не добродетельны. Такие люди непременно наймут своих головорезов для расправы с бандитами. А нынешний император ленив и погружён в плотские утехи, совершенно не заботясь об управлении государством. Единственный способ защитить твоих отцов — заранее поместить их под стражу.
Я кивнула, хоть и не до конца понимала его слова.
Мне не нужно было вникать в дела двора, да и Шан Цюй никогда не допускал меня до них.
Как он сам говорил, мне достаточно быть его маленьким писцом и просто не умирать.
Заметив, что его доспехи надеты небрежно, я машинально подошла, чтобы поправить их.
Сначала я ни о чём не думала, но, отходя от него, увидела на его лице насмешливое выражение и тут же покраснела до корней волос, замахав руками в замешательстве.
— Ладно, оставайся дома и жди меня, — сказал он, схватив мои беспорядочно мельтешащие руки и нежно отведя прядь волос с моего лба. Его глаза словно скрывали глубокий, тёмный источник.
Я покраснела ещё сильнее и растерянно кивнула.
Прошло полмесяца, и Шан Цюй снова схватил несколько отрядов разбойников.
Однако эти бандиты сильно отличались от моих отцов: большинство из них были отъявленными преступниками, на счету которых числились десятки жизней, безжалостные и жестокие. Поэтому Шан Цюй приказал немедленно казнить их. Мечи опустились, и кровь залила половину горной тропы, окрасив траву и цветы в шокирующе ярко-алый цвет.
Невозможно было сказать точно: получили ли они по заслугам или были вынуждены к этому обстоятельствами.
Но я была благодарна судьбе за то, что подобное не случилось с моими отцами. Иначе я снова стала бы сиротой, а Шан Цюй превратился бы в моего заклятого врага — убийцу родителей.
В тот вечер, когда Шан Цюй вернулся после карательной операции, уже сгущались сумерки, а на небе висела холодная луна. Он вошёл в дом, пропитанный запахом крови, и не стал звать слуг готовить полноценный ужин. Вместо этого он попросил меня сходить на кухню и приготовить несколько простых блюд.
В последнее время он перестал называть меня «немой девчонкой», и это приносило мне огромное облегчение.
Не знаю почему, но когда мы остаёмся наедине, я не решаюсь смотреть ему в глаза, а температура моего тела постепенно повышается.
Поэтому я быстро приготовила еду, налила рис и собиралась выйти из комнаты. Шан Цюй приоткрыл рот, будто хотел меня остановить, но его взгляд вдруг сместился за мою спину.
Я обернулась и увидела его заместителя — полководца по имени Сюй Ицзинь.
Он был в панике и, даже не взглянув на меня, рухнул на колени перед Шан Цюем.
Чувствуя, что произошло нечто серьёзное, я тактично вышла и закрыла за собой дверь. Но едва я отошла, как услышала, как Сюй Ицзинь почти закричал — настолько громко, что не расслышать было невозможно:
— Генерал, беда! У Кэланя освободили!
— Почему император…
— Говорят, улик недостаточно: следственная палата признала У Кэланя невиновным в коррупции и подкупе чиновников!
— Бах!
Из комнаты донёсся звук разбитой посуды. Я вздрогнула — Шан Цюй редко позволял себе такие проявления гнева. Обычно, когда он злился, его лицо становилось похожим на спокойное море — безмолвное и глубокое. Но сегодня яростью он буквально вспыхнул…
Сюй Ицзинь продолжал что-то торопливо докладывать, и я, стоя у двери, уловила основное. Чем больше я слушала, тем сильнее во мне поднималась волна ужаса.
Оказалось, что отец У Кэланя, занимавший пост первого министра, ради освобождения сына отдал свою пятнадцатилетнюю дочь императору. Девушка была в расцвете юности, её лицо — прекрасно, как луна или цветок.
Южный император, известный своей страстью к женщинам, провёл с ней одну ночь, а на следующий день возвёл её в ранг наложницы Вань и с тех пор почти не выходил из её покоев.
Прошло всего полмесяца с момента, как девушка попала во дворец, и У Кэлань уже был выпущен на свободу. Очевидно, новая фаворитка неустанно ходатайствовала за него.
Теперь я поняла странное выражение лица У Кэланя в тот день, когда его арестовали: он, должно быть, знал, что отец обязательно его спасёт.
Но сейчас меня волновало другое: теперь, когда У Кэлань на свободе, Шан Цюй наверняка станет мишенью для мести.
За время, проведённое в доме Шан Цюя, я слышала от управляющего историю: когда отец У Кэланя ещё не был первым министром, он погубил молодого чиновника, равного ему по положению. В день свадьбы того человека император отнял у него невесту, а самого чиновника, несмотря на его искреннюю преданность государству, казнили в полдень на площади.
Видимо, в государстве самое страшное — не множество коррумпированных чиновников, а один бездарный правитель. Одного такого императора достаточно, чтобы погубить полстраны!
Спокойная жизнь в этом государстве, кажется, стала недостижимой мечтой.
Сюй Ицзинь настоятельно советовал Шан Цюю заранее подготовиться.
Этот человек, хоть и вспыльчив, был предан до мозга костей. Наверное, именно за это качество Шан Цюй и назначил его своим заместителем.
Но что можно сделать, если правит бездарный император, а власть в руках интриганов? Куда бежать?
Шан Цюй, вероятно, тоже думал об этом и потому не мог принять решение.
Как ему решиться? Оставить на произвол судьбы страну, которая вскормила его двадцать три года? Или поднять восстание?
Пока Южный император остаётся таким, пока живы У Кэлань, наложница Вань и первый министр держит власть в своих руках, Южному Чжаю не видать возрождения!
Я всего лишь обычная девушка, да ещё и немая.
Я не могу ему помочь и не в силах его спасти.
Я со злостью хлопнула себя по щекам и вдруг почувствовала, как ненавижу себя: всю жизнь я зависела от других и ничего не могла сделать сама.
Раньше я полагалась на отцов, теперь — на Шан Цюя.
Какая же я ничтожная!
Стиснув зубы, я заплакала. Мне так хотелось помочь ему, так хотелось быть рядом…
От этой мысли я сама испугалась. Когда это я начала так переживать за него? Когда решила, что хочу быть с ним?
Да я, наверное, сошла с ума…
— Эй! Что ты там делаешь? — внезапно распахнулась дверь, и в уши врезался резкий голос.
Я подняла глаза и увидела Сюй Ицзиня в полном боевом облачении, с недоумением смотрящего на меня. За его спиной в комнате Шан Цюй молча наблюдал за мной, и его взгляд пронзал насквозь.
Его брови нахмурились, и, несмотря на гнев, всё ещё не угасший в нём, он спросил издалека:
— Ты плачешь?
Я энергично замотала головой и принялась жестикулировать:
— Нет, сегодня много пыли, глаза застилает.
— Сегодня безветренно, — сказал он, поднимаясь и направляясь ко мне.
Я замахала руками и начала пятиться назад. Когда он подошёл совсем близко, я показала:
— Устала сегодня. Пойду отдохну.
И пустилась бежать прочь. Но его пристальный взгляд следовал за мной до тех пор, пока я не скрылась из виду.
***
Кроме злости на себя за беспомощность, я злилась и на Шан Цюя: он вообще не делал никаких приготовлений, будто распахнул ворота и ждёт, когда враги ворвутся.
Возможно, он действительно устал.
Годы службы на поле боя, враги, убитые им, могли бы сложить целую стену. Но всё это не сравнится с парой ядовитых слов интригана при дворе.
Спустя несколько дней из дворца пришёл указ: Шан Цюя обвиняли в подготовке мятежа. Однако, учитывая его прежние заслуги перед государством, император милостиво лишал его звания генерала и передавал знак власти — тигриный жетон — первому министру.
— Это же клевета!
Но никто не интересовался правдой. Придворные, возможно, и знали истину, но предпочитали молчать и не вмешиваться, лишь бы сохранить себя.
Перед Шан Цюем я бушевала, размахивая руками в ярости.
Он лишь улыбнулся, но я отчётливо видела: солнечный свет, падающий на его ледяные глаза, напоминал ту ночь, когда он арестовывал У Кэланя — на лице играла лёгкая усмешка, а внутри бушевала ярость.
Проклятая наложница Вань! Неизвестно, какие яды она влила в уши императора вместе с У Кэланем, чтобы отобрать у Шан Цюя армию и отправить его на плаху.
Пока у него были войска, он мог держать У Кэланя под контролем. Первый министр, очевидно, это понимал и легко убрал последний щит, защищавший нас.
В тот же день Шан Цюй распустил всех слуг и прислугу генеральского дома.
Он велел мне уйти. Я отказалась. Впервые перед ним я продемонстрировала свои жалкие боевые навыки — не для того, чтобы победить врага, а чтобы он не смог силой выгнать меня.
Конечно, я проиграла.
Но я упрямо обхватила ствол грушевого дерева перед его кабинетом и отказалась уходить.
Во второй раз он применил мягкие методы, умоляя меня уехать. Я немного подумала и согласилась.
В тот день он сидел один в пустом зале, держа в руках тигриный жетон. Всё ценное в доме уже было продано, чтобы помочь беднякам.
Он явно считал, что ему осталось недолго.
Я не собиралась бросать его. Моё согласие уйти было лишь уловкой.
Чтобы следить за ним, я каждый день бродила вокруг генеральского дома.
Неожиданно передо мной появился Ло-отец. Я даже не успела обрадоваться, как увидела тревогу на его лице:
— Генерал Шан отпустил нас всех и дал каждому много серебра. Он просил нас заботиться о тебе после своей смерти…
Этот величайший негодяй на свете!
Ло-отец пришёл забрать меня обратно в горы. Я отказалась, глядя на то, как некогда оживлённый дом превратился в пустую оболочку. Я не уйду — иначе он погибнет.
— Ты тоже погибнешь!
— Но моя жизнь ничего не стоит!
Он молча смотрел на меня, с грустью и одобрением:
— Ладно, ты уже взрослая и сама принимаешь решения. Не стану тебя больше уговаривать. Но помни, — он погладил меня по голове и улыбнулся, — мы всё равно семья…
— Да.
Конечно. Навсегда одна семья.
Больше всего меня мучил вопрос о самом Шан Цюе.
Он думал о бедных людях по всей стране, позаботился о слугах, отпустив их.
А как же я?
Он даже не сказал мне ни слова напутствия, но тайком вновь передал меня заботе отцов.
Гнал прочь, но при этом оберегал.
Что это за странное отношение?
Сердце сжалось от боли, какой я раньше не испытывала. Нос защипало, и крупная слеза упала на тыльную сторону ладони, медленно растекаясь кругом…
***
Когда я снова появилась перед Шан Цюем, он явно испугался, но постарался говорить спокойно:
— Как ты здесь оказалась?
— Я твой писец.
— Уходи!
Я покачала головой.
Тогда он не выдержал, резко вскочил и попытался схватить меня.
Я увернулась и, в тот миг, когда мы поравнялись, бросила ему в лицо заранее приготовленный порошок усыпляющего зелья.
Он сразу же замер, взгляд стал блуждать, тело закачалось. С трудом подняв руку, он указал на меня, шевеля губами, но не смог вымолвить ни слова и рухнул на пол.
Я еле удержала его тело и долго смотрела на его лицо, будто спящее. Мне казалось, я не могу насмотреться.
Такой красивый человек… Как жаль было бы, если бы он погиб.
Я невольно растянула губы в горькой, но облегчённой улыбке. В уголке глаза снова накопилась влага, и слеза сама собой скатилась по щеке. В этот момент во мне вдруг родилась огромная решимость. Медленно наклонившись, я нежно поцеловала его в лоб.
Этот поцелуй словно вытянул из меня все силы. Я так любила смотреть, как он в простой одежде рисует карты мира или в тёплый полдень сидит под грушевым деревом с чашкой горячего чая и бормочет: «Военное искусство — это искусство обмана… Эй, немая девчонка!»
А я, недовольная, но сияющая, бежала к нему…
Оказывается, я люблю его…
Мне так хотелось сказать ему об этом — своими собственными словами, своим голосом…
Он такой благородный и талантливый, но вынужден гнуть спину перед несправедливой властью. Это не должно быть его последним пристанищем. Ему следует уехать куда-то далеко.
А между нами… мы ведь из разных миров…
За всю свою жизнь я ничего для него не сделала.
Я мало что могу, но сделаю всё, что в моих силах. Просто отдам всё.
Скрипнула дверь, и в комнату один за другим вошли десятки солдат, переодетых простыми людьми. Возглавлял их Сюй Ицзинь.
http://bllate.org/book/6355/606459
Готово:
