— Сердце моё навеки принадлежит господину Цюйгэ, и я непременно должна вернуться к нему, — сказала Янь Цянься, прижав платок к груди и изобразив лицо, готовое разрыдаться в любую секунду.
«Цюйгэ, твои плеточки в эти дни так усердно щёлкают, что, выйдя из дворца, я стану первой красавицей Минхуа Лю», — подумала она, притворно вытирая уголки глаз, из которых с трудом выдавливала слёзы, и в мыслях прокляла до восьмого колена всех предков Сыту Дуанься и Янь Шу Юэ.
— Тогда зачем ты вчера ночью так усердно старалась проникнуть во дворец Лигуань? — не поверила ей Сыту Дуанься и устроилась на скамью в ближайшем павильоне, явно намереваясь как следует допросить девушку.
— Говорят, дворец Лигуань необычайно роскошен. Такой простолюдинке, как я, в жизни не доведётся его увидеть. А раз через несколько дней мне предстоит отправиться в Вэйгосударство, решила исполнить мечту — хоть раз взглянуть на него, чтобы не зря прожить эту жизнь.
Янь Цянься говорила и говорила, но вдруг заметила, как с другой стороны быстро вышла маленькая служанка, держа на руках ребёнка.
— Госпожа, у маленькой принцессы, кажется, жар, — доложила служанка, приподнимая ребёнка повыше. — Госпожа Чжэнь велела отнести её к вам, чтобы вы решили — вызывать ли лекаря?
При этом виде Янь Цянься чуть не бросилась вперёд. «Драгоценная Цинцин! Почему твоё личико так раскраснелось и покрылось сыпью? Родная моя, почему ты не плачешь, не шевелишься, а лишь крепко сжала глазки?»
— Жалкая жизнь! Зачем вызывать лекаря? Забирай обратно! — резко бросила Сыту Дуанься.
Янь Цянься едва сдержалась, чтобы не выхватить нож и не прикончить её на месте.
«Цяньцзи велел терпеть, — напомнила она себе. — Нужно узнать, в каком дворце находится Цинцин, и потом найти способ спасти её».
Сдержав волнение, она медленно подошла и нежно провела пальцем по щёчке ребёнка, тихо произнеся:
— Ой, чей это ребёнок? Да ведь это сыпь! Надо беречь от ветра и хорошо ухаживать. Госпожа, спасение одной жизни дороже возведения семи башен храма. Лучше всё же вызвать лекаря. Высшие силы непременно запомнят вашу доброту.
— Какие силы! Это дитя той низкой служанки из дворца Лигуань. Теперь, когда той уже нет в живых, я из милосердия позволила госпоже Чжэнь воспитывать ребёнка. А вот Янь Шу Юэ, коварная интриганка, давно бы убила эту девчонку. Ладно, уноси её и впредь реже показывайся с ней на глаза — смотреть противно!
Сыту Дуанься нетерпеливо замахала рукой, и служанка поспешила уйти.
Янь Цянься не сводила с неё глаз. По скромной лиловой одежде и отсутствию украшений на голове было ясно — это служанка самого низкого ранга из свиты дворца Цися. Разузнав, где живёт госпожа Чжэнь, она сможет найти нужное место.
— Ваше величество! — вдруг обрадованно вскричала Сыту Дуанься и быстро бросилась вперёд.
Янь Цянься обернулась и увидела, как Му Жунь Лие в сопровождении нескольких любимых сановников неторопливо входит в сад. Те, кого император допускал до прогулок по саду, пользовались его исключительным доверием.
Он лишь мельком взглянул на Сыту Дуанься, но тут же перевёл взгляд на Янь Цянься. Однако и там он задержался всего на несколько мгновений, после чего махнул рукой, велев Сыту Дуанься отойти. Он даже не удостоил её словом, и его ледяное выражение лица заставило красавицу тут же побледнеть.
— Темы для экзаменов восьмого числа уже готовы? — спросил Му Жунь Лие, продолжая идти вперёд.
— Ваше величество, темы готовы, и они будут посвящены… — ответил кто-то из свиты слишком тихо, чтобы Янь Цянься могла расслышать. Да ей и не до того было — она лишь смотрела ему вслед, оцепенев от горя.
«Му Жунь Лие, наша драгоценная Цинцин страдает, а ты даже не обращаешь внимания?»
— Проклятая Янь Шу Юэ! Низкая служанка! Каким зельем ты его околдовала? — Сыту Дуанься топнула ногой, и на её лице отразилась обида. — Он даже не взглянет на меня!
— Госпожа, раз вы так ненавидите Янь Шу Юэ, почему бы не… — Янь Цянься провела ладонью по горлу, изображая удар ножом, и в её глазах мелькнула угроза.
Сыту Дуанься сжала платок и зло прикусила губу:
— Если бы это было возможно, я бы не ждала до сегодняшнего дня! Та низкая служанка неизвестно где научилась боевым искусствам, да и император строго запретил женщинам гарема соперничать за его расположение — за это карают палками до смерти. А теперь его величество стал таким холодным и надменным, я…
Она подняла глаза на Янь Цянься и, понизив голос, спросила:
— У тебя есть какой-то план?
— Я долго жила в Минхуа Лю и многое повидала, — выдавила Янь Цянься улыбку и наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо: — Его величество ведь тоже не любит ходить к ней. Она наверняка изводится, как кошка на иголках. Раз вы не можете убить её сами, заставьте императора сделать это.
— Как именно? — нетерпеливо спросила Сыту Дуанься, схватив её за руку.
Янь Цянься высвободила руку — даже прикосновение этой женщины казалось ей, будто её режут ножом или пронзают мечом. Она с трудом сдерживала желание тут же вонзить в неё клинок.
— В Минхуа Лю есть зелья любви, перед которыми никто не устоит. Я могу достать их и передать вам.
Брови Сыту Дуанься нахмурились ещё сильнее, и она с подозрением спросила:
— Даже если она примет зелье, что с того?
— Пусть мучается в одиночестве, раз император не придёт! Вам же станет легче на душе, не так ли? — тихо сказала Янь Цянься. — Я хочу как можно скорее помочь вам с этим делом и вернуться к господину Цюйгэ. Госпожа, просто попросите господина Цюйгэ тайно войти во дворец — он непременно изготовит для вас неразгадываемое зелье высшего качества из Минхуа Лю, и та низкая служанка получит по заслугам.
Внутри рукава её кулак сжался до побелевших костяшек. Она должна добиться, чтобы Цюйгэ вошёл во дворец и увёз Цинцин.
— Не нужно его звать, — неожиданно оборвала её Сыту Дуанься, разрушая все надежды Янь Цянься. — Император уже приказал вызвать трёх служанок господина Цюйгэ во дворец, чтобы они заменили вас троих в миссии убийства в Вэйгосударстве. Им лишь нужно принести зелье.
Янь Цянься оцепенела от изумления. Если Цюйгэ не придёт, как она одна сможет вынести Цинцин из дворца?
— Так сильно скучаешь по своему старому возлюбленному? Неужели господин Цюйгэ для тебя дороже императора? — с сарказмом спросила Сыту Дуанься.
— Конечно! Господин Цюйгэ прекрасен и талантлив, он всегда был ко мне добр и нежен. В моём сердце есть только он… — Янь Цянься кивнула, лишь бы успокоить подозрения Сыту Дуанься и поскорее выбраться из дворца с ребёнком. Что до Му Жунь Лие — пусть вспомнит о ней, если вспомнит. Если нет — такова её судьба.
Едва она договорила, как почувствовала, что в воздухе что-то изменилось. Быстро обернувшись, она увидела, что Му Жунь Лие и его свита уже возвращаются и сейчас стоят всего в нескольких шагах. Его холодный, пронзительный взгляд, словно два острых стрелы, пронзал её до глубины души.
Она прекрасно понимала насмешку и презрение в его глазах: «Ну конечно, теперь она окончательно стала распутницей… Вчера клялась в верности одному, а сегодня извивалась у него на коленях!» Она даже испугалась, что он велит тут же повесить её на белом шёлковом шнуре, дабы она стала «верной и целомудренной».
Но ничего не произошло. Он лишь немного помедлил, глядя на неё, а затем ушёл из сада.
Янь Цянься глубоко вздохнула. Снова она почувствовала, насколько коварны женщины этого дворца. Сыту Дуанься молча устроила ей ловушку.
— Сестрица, в дворце надо быть осторожнее в словах, — с наслаждением сказала Сыту Дуанься и, похоже, в отличном настроении, направилась вперёд. — Вон там прекрасно цветут пионы. Пойду полюбуюсь.
«Любуйся на свою сестру!» — мысленно выругалась Янь Цянься, но поклонилась и тихо сказала:
— Госпожа, мне нужно отлучиться…
— Иди, — махнула рукой Сыту Дуанься, радуясь, что избавилась от неё. Она и так уже добилась своего: с одной стороны, использовала Янь Цянься, чтобы разозлить ту низкую служанку, а с другой — заставила императора услышать дерзкие слова этой девицы. Её лицо снова расцвело довольной улыбкой.
Янь Цянься быстро вышла из сада, остановила маленького евнуха и спросила, где находятся покои госпожи Чжэнь. На ней была одежда из дворца Цися, и евнух не посмел отказаться — указал ей направление.
Действительно, это была та часть дворца Цися, которую она хорошо знала. Раньше, когда она выносила помои, часто проходила мимо этих двориков, где жили несколько нелюбимых наложниц, годами не видевших лица императора.
Она поспешила к дворику. У ворот не было ни стражи, ни служанок, а во дворе даже трава росла. Это место ничем не отличалось от холодного дворца.
Изнутри доносился плач Цинцин — тонкий, как кошачий крик, будто кто-то вырывал у неё сердце клочьями. Она уже собиралась войти, как вдруг раздался окрик:
— Стой! Кто ты такая?
Она обернулась и увидела Вэй Цзы. Он быстро подошёл, держа в руках пакет с лекарством, и с подозрением осмотрел её.
— Я… — начала она, но слова застряли в горле.
Вэй Цзы резко толкнул её:
— Посторонним здесь не место!
Янь Цянься чуть не расплакалась от благодарности. Значит, кто-то ещё заботится о её драгоценной Цинцин! Чтобы не задерживать лечение, она медленно отошла, оглядываясь на каждый шаг. Вэй Цзы тоже не стал её преследовать — вероятно, спешил заварить лекарство и быстро скрылся внутри. Янь Цянься не осмеливалась подходить ближе, боясь привлечь внимание и сорвать всё начатое.
Но как же хорошо, что кто-то охраняет её малышку! В её сердце наконец-то появилась капля спокойствия.
Плач, словно коготки котёнка, терзал её душу.
Она постояла немного у ворот, затем собралась с духом и решила вернуться ночью. Если получится — унесёт Цинцин с собой. Если нет — хотя бы проведут вместе тихий час.
— Стой! — вдруг окликнули её впереди. Несколько служанок окружили её. — По повелению императрицы, госпожа Сяо У должна явиться к ней.
Неужели та злая женщина уже пришла за ней?
Янь Цянься находилась совсем близко к дворику и уже жалела, что поспешила сюда. Если Янь Шу Юэ заподозрит неладное, Сыту Дуанься лишь подольёт масла в огонь и не станет помогать. Тогда и ей, и Цинцин, и всем в Минхуа Лю — конец.
Служанки окружили её и повели вперёд.
Шу Юэ по-прежнему жила в Чэньси-гуне. Раньше Му Жунь Лие приказал запереть её там железными вратами, чтобы она умерла в одиночестве. Но в тот день Цзы Инцзы похитил её, и Му Жунь Лие с Нянь Цзинем уехали в спешке, так что приказ так и не был исполнен до конца.
Янь Шу Юэ восседала на золотом кресле из сандалового дерева, и её подведённые глаза пристально смотрели на Янь Цянься, будто собирались содрать с неё кожу.
— Малая кланяется императрице, — сказала Янь Цянься, лишь слегка поклонившись, но не встав на колени.
— Наглец! Как ты смеешь так себя вести и не кланяться императрице! — тут же закричала какая-то наложница.
Янь Цянься бросила на неё взгляд. Это были те самые ничтожества, что всю жизнь льстят то одним, то другим. Жалкие создания — сначала заискивали у неё, теперь — у Янь Шу Юэ. Вся их жизнь прошла в этой лести.
— Малая не знает придворных правил, — с вызовом ответила она, слегка подняв подбородок. — Госпожа Дуань сказала, что раз я уже служила его величеству, то должна кланяться лишь императору и наложнице высшего ранга.
В зале раздался шум: одни втягивали воздух, другие перешёптывались. Никто не знал, кто эта дерзкая женщина, осмелившаяся вести себя так вызывающе. А Янь Шу Юэ, привыкшая изображать добродетельную и кроткую, лишь поставила чашку и с трудом сдержала ревность:
— Видимо, госпожа Дуань ещё не успела обучить сестрицу правилам. Мы все, сёстры, должны хорошо служить императору. Госпожа Дуань из знатного рода, оттого и высокомерна. Но её высокомерие прощает сам император. Тебе же, сестрица, стоит хорошенько выучить правила.
— Раз императрица так милостива, зачем же мне кланяться? — усмехнулась Янь Цянься, и в её улыбке была такая соблазнительная грация, которой не было ни у одной женщины в зале. — Вчера я виделась с его величеством и тоже не кланялась.
Она упомянула Му Жунь Лие. Остальные женщины ничего не знали о вчерашних событиях и подумали, что она действительно в фаворе, раз осмеливается так говорить. Янь Шу Юэ поперхнулась от злости, но вынуждена была проглотить обиду. «Откуда Сыту Дуанься выкопала такую ведьму? — мысленно ругалась она. — Эта даже хуже Янь Цянься!»
http://bllate.org/book/6354/606243
Готово:
