— Маленькая принцесса, принцесса Нянь, — тихо окликнула она. — Ты — мамина маленькая принцесса, и даже ценой собственной жизни я уберегу тебя.
Тот мужчина, как бы ни баловал он её, всё равно не откажется ради неё от трёх тысяч наложниц. Значит, нам с тобой ещё далеко идти.
— Ваше Величество… — Цзюй Инь вошла, не зная, сколько времени госпожа просидела в оцепенении. Увидев её унылое лицо, служанка принялась собирать разбросанные по столу листы, повесила кисть на подставку и мягко увещевала: — Вам ведь нельзя всё время хмуриться перед Его Величеством. Посмотрите хотя бы на Госпожу Дуань — как умеет кокетничать!
— Ты не поймёшь, — покачала головой Янь Цянься. Никто не поймёт: появление этого ребёнка полностью нарушило все её планы и поставило в тупик.
До столицы оставалось всего два дня пути. Ночью императорский корабль причалил к берегу. Это были владения Циньчжоу — отсюда предстояло пересесть на повозки. Сухопутный путь был куда опаснее речного: человек в маске давно затих, но все знали — он где-то рядом, выжидая подходящего момента.
Му Жунь Лие так и не сумел выяснить его подлинную сущность. Известно лишь, что он как-то связан с Цзы Инцзы, однако нельзя с уверенностью утверждать, что это и есть Цзы Инцзы.
Что до Юань Цымо, Му Жунь Лие приказал агентам Минхуа Лю разведать обстановку и подтвердил: действительно, Юань Цымо прибыл в столицу. Теперь, став императором Чжоугосударства, он занят пополнением гарема и выбором императрицы — ничего подозрительного не наблюдается.
Чем спокойнее поверхность, тем ближе буря.
Му Жунь Лие, захвативший большую часть Сягосударства, давно стал главным врагом всех держав. Пока он не завоюет Поднебесную, каждый его шаг должен быть осмотрительным.
На берегу уже дожидались две кареты. Янь Цянься с удивлением заметила того самого «красавца» по имени Цяньцзи: он сидел верхом на гнедом коне, держа в руках пипу, и, слегка улыбаясь, учтиво поклонился ей.
— Ах, ты здесь! — обрадовалась она и обернулась к Му Жунь Лие. — Ты его сюда прислал?
— Перед подданными называй меня «Ваше Величество», хорошо? — прошептал он ей на ухо, наклонившись.
— Хорошо, Ваше Величество, — улыбнулась Янь Цянься и с любопытством уставилась на Цяньцзи.
Му Жунь Лие поместил рядом с ней самого сильного человека из Минхуа Лю — это было ясным посланием: он готов защищать её любой ценой.
— Спасибо, — сказала Янь Цянься. Она ведь даже не говорила ему, что хочет познакомиться с Цяньцзи и подружиться с ним, а он всё равно прислал его к ней. Впервые за всё время она искренне поблагодарила его, помахала Цяньцзи и забралась в карету.
— Ваше Величество, если она ещё что-нибудь захочет, вы тоже достанете? Льва? Тигра? — проворчал Нянь Цзинь, косо взглянув на Цяньцзи. — Да я с ним просто не могу находиться рядом! Вы же знаете. Мужчина такой красоты — просто невыносимо!
— Он прибыл не для тебя. Он здесь, чтобы охранять твою сестру, — бросил Му Жунь Лие, метнув на него взгляд, и вскочил в седло.
Нянь Цзинь осёкся, сердито уставился на Цяньцзи, но тот лишь улыбался, и его нежность превосходила женскую. Нянь Цзиню стало не по себе, и он поскорее ускакал вперёд.
Госпожа Дуань с досадой захлопнула занавеску кареты, прикусила алую губу и что-то шепнула служанке. Та тут же спрыгнула с повозки и побежала к Му Жунь Лие.
Император бросил взгляд на карету Госпожи Дуань, взмахнул кнутом и поскакал вперёд.
Цзюй Инь высунулась из окна и тихо сказала Янь Цянься:
— Госпожа Дуань снова замышляет что-то.
— Пусть делает, что хочет, — пробормотала Янь Цянься и снова посмотрела на Цяньцзи. Тот как раз бросил в её сторону томный взгляд, и она рассмеялась, помахав ему рукой. Настроение мгновенно улучшилось.
Цяньцзи чуть кивнул и направил коня так, чтобы ехать рядом с её каретой.
— Какой он красивый! — восхитилась Цзюй Инь. — Красивее любой женщины.
— Хочешь его потрогать? — поддразнила её Янь Цянься. Лицо Цзюй Инь вспыхнуло, и она, прикрыв ладонями щёки, больше не осмеливалась произнести ни слова.
В этот момент рука Цяньцзи протянулась внутрь кареты через окно. Десять пальцев — длинные и изящные, с чётко очерченными суставами, ногти блестящие и ухоженные — словно приглашали её прикоснуться.
— Ваше Величество, — произнёс он мягким, почти женским голосом. — По повелению Его Величества, Цяньцзи отныне служит лишь Вам. Любое Ваше желание он непременно исполнит.
Янь Цянься и Цзюй Инь вздрогнули и переглянулись — больше не осмеливались шутить.
Его рука по-прежнему нетерпеливо ждала. Янь Цянься осторожно провела пальцем по его ладони: кожа была нежной и гладкой, не уступая женской, но при этом чувствовалась твёрдость и тепло мужских костей.
Когда её пальцы отстранились, Цяньцзи убрал руку и продолжил ехать рядом с каретой.
— Ох, Его Величество и правда очень Вас балует! — воскликнула Цзюй Инь. — Даже Ваша матушка, хоть и была любимейшей в гареме, не удостаивалась такой чести.
— А она… какая она была? — тихо спросила Янь Цянься, повернувшись к служанке.
— Необычайно прекрасная. После её ухода в мир иной отец Ваш впал в глубокую скорбь и больше не жаловал ни одну женщину. Поэтому Вы и были так любимы им. — Цзюй Инь смотрела на лицо Янь Цянься: эти два лица походили друг на друга, но каждое обладало своей особой прелестью — обе способны были свести с ума любого мужчину.
Янь Цянься задумалась. Раз у Госпожи Циньфэй была метеоритная жемчужина, возможно, у У’эр тоже была такая. После смерти У’эр жемчужина, вероятно, перешла к ней, Янь Цянься. Не в этом ли причина её перерождения в теле Янь Цянься? А случай с Шу Юэ, которая внезапно упала с обрыва, тоже, возможно, связан с этим?
Жемчужина, должно быть, где-то в её прежних покоях — Чэньси-гун?
Но даже если найдёт — что с того? Янь Цянься приподняла занавеску и посмотрела вперёд. Спина Му Жунь Лие была прямой, как сосна под снегом — гордая, непреклонная. Он действительно достоин: ведь уже завоевал половину Поднебесной.
В этом мире труднее всего предугадать человеческое сердце, труднее всего управлять чувствами и труднее всего отказаться от искренней привязанности.
Янь Цянься не хотела признавать этого, но вынуждена была: Му Жунь Лие победил. Её сердце, словно весенний пруд, взбурлило от лёгкого дуновения ветра.
— Охраняйте Его Величество!
Пока она предавалась размышлениям, впереди раздался топот множества коней, нарушая ночную тишину.
Янь Цянься только-только приоткрыла занавеску, как Цяньцзи тут же резко задёрнул её и тихо сказал:
— Ваше Величество, не смотрите. Кровь и смерть — зрелище не для Ваших глаз.
— Кто они? — прошептала она.
— Убийцы из Вэйгосударства, люди князя Цзинь. Закройте уши, Ваше Величество, — мягко ответил Цяньцзи, поднял пипу и начал быстро перебирать струны. Музыка «Тысячи воинов» взметнулась в ночное небо, резкая и стремительная.
Янь Цянься выглянула из-за занавески: алый плащ Цяньцзи развевался на ветру, широкие рукава трепетали, и каждый раз, когда он дергал струну, вперёд летели тончайшие иглы, вонзаясь в переносицы нападавших.
А впереди одна волна убийц сменяла другую, но все они падали под градом стрел.
Кто бы ни отправлялся в путь с Му Жунь Лие, тот шёл прямо в эпицентр бури и опасности.
— Ваше Величество… — Цзюй Инь дрожащей рукой спряталась за спину Янь Цянься и даже зажала уши.
Слушая звуки битвы снаружи, Янь Цянься ясно понимала: Сыту Дуанься предала своего брата, князя Цзинь, и даже отреклась от самого любимого отца. Эта женщина ради Му Жунь Лие готова пожертвовать всем.
Если в Вэйгосударстве взойдёт на престол князь Нин со своим вспыльчивым и мрачным нравом, он наверняка потеряет поддержку народа, и судьба Вэйгосударства повторит судьбу Сягосударства. Тогда из трёх великих держав останется только Угосударство, а остальные четыре малых страны будут вынуждены склонить головы. Вся Поднебесная окажется в руках Му Жунь Лие.
Янь Цянься вспомнила слова Цзы Инцзы: «Не пройдёт и трёх лет, как появится жестокий правитель и объединит Поднебесную».
Прошёл ещё не год, а половина мира уже в его руках. Му Жунь Лие и вправду опасен.
— Поздравляю Ваше Величество! Главная угроза устранена! — раздался томный, кокетливый голос Госпожи Дуань, когда всё стихло.
— Вставай, Дуанься. Сегодняшняя победа — твоя заслуга, — радостно рассмеялся Му Жунь Лие. Янь Цянься выглянула в окно: он поддерживал Госпожу Дуань за локоть, помогая ей подняться. Император и наложница смотрели друг на друга с нежностью.
Му Жунь Лие… скольким женщинам ты можешь отдавать своё сердце?
— Ваше Величество, — тихонько толкнула Цзюй Инь Янь Цянься, — может, и Вам стоит поздравить Его Величество?
— Молчи! Не лезь не в своё дело! — резко оборвала её Янь Цянься и растянулась на лавке.
— Да, Ваше Величество совершенно права — не стоит вмешиваться, — тихо пробормотал Цяньцзи, слегка перебирая струны.
— Цяньцзи, садись ко мне в карету, поговорим, — быстро сказала Янь Цянься. Лицо Цзюй Инь побледнело, но Цяньцзи без колебаний спрыгнул с коня и спокойно уселся в карету.
— Сыграй мне что-нибудь, — улыбнулась Янь Цянься. Красавец перед глазами действительно поднимал настроение.
Цяньцзи не стал спрашивать, что именно она хочет услышать, и сразу заиграл «Поход армии». Музыка была широкой и безбрежной, словно кто-то одиноко скачет по пустыне под ночным небом, усыпанным звёздами; внизу — тёмные пески, вперёд — бескрайние просторы, позади — ни следа пути домой.
Янь Цянься с грустью смотрела на него. Как же редко встречаются люди, способные понять тебя без слов!
— Цяньцзи, сколько тебе лет?
— Двадцать семь, — улыбнулся он, отложил пипу и посмотрел на неё своими слегка приподнятыми миндалевидными глазами, полными ослепительного блеска.
— Цяньцзи, ты и правда прекрасен, — снова восхитилась она.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — опустил он ресницы, словно шёлковые, и снова провёл пальцами по струнам, на этот раз без всякой системы, как бьётся её собственное сердце. Янь Цянься вдруг резко села, наклонилась вперёд и кончиком пальца приподняла его подбородок, пристально глядя в глаза:
— Только не говори, что умеешь читать мысли?
Цяньцзи не отстранился и не удивился её дерзкому жесту. Он лишь спокойно улыбался, глядя прямо ей в глаза.
— Цяньцзи, к счастью, ты не женщина, — сказала она, опуская руку. — А скажи, ты любишь мужчин или женщин?
— Конечно, женщин. Прекрасных женщин, — без тени сомнения ответил он.
— Но где же на свете найдётся женщина прекраснее тебя?
— Красота — понятие относительное. Если я люблю её — она прекрасна, — ответил он ещё быстрее.
— Цяньцзи, да ты, наверное, буддийский монах? Откуда такие мудрые речи?
— Дао пребывает в сердце каждого. Не обязательно становиться монахом, чтобы постичь истину, — внезапно Цяньцзи провёл пальцем по её переносице и тихо сказал: — Ваше Величество слишком многое держит в себе. Эти сомнения сковывают Вас, порождают страх, а страх ведёт к страданиям.
— Ваше Величество! — Цзюй Инь поспешно встала между ними. Такое поведение было чрезвычайно дерзким: если кто-то увидит, репутация Янь Цянься будет безвозвратно испорчена.
Янь Цянься отстранила служанку и долго смотрела на Цяньцзи, потом тихо спросила:
— Ты прав. Я ошибалась. Но зачем ты мне это сказал?
— Возможно, просто объелся, — с улыбкой ответил Цяньцзи. Янь Цянься рассмеялась.
Небеса не оставили её: вот и новый друг — Цяньцзи!
* * *
【123】 Ночь так нежна
Гул голосов — чиновники и вельможи.
Щебетание — наложницы и фрейлины.
На десять ли от города развевались императорские знамёна. Императрица второго ранга Су Цзиньхуэй встречала Его Величество в парадных одеждах, окружённая всеми чиновниками и наложницами.
— Да здравствует наш Император! Да живёт Император вечно!
Приветственные возгласы не смолкали. Янь Цянься приподняла занавеску и увидела впереди золотую императорскую колесницу, запряжённую двенадцатью вороновыми конями.
Му Жунь Лие спешился и уверенно направился к колеснице. Подняв руку, он остановил толпу; все снова трижды поклонились, возглашая «Да здравствует Император!», и только потом отступили к обочинам дороги.
— Ваше Величество, Вы так устали, — Су Цзиньхуэй подошла к нему и грациозно поклонилась.
— Хуэй, и ты устала, — ласково коснулся он её руки и направился к золотой колеснице.
— Ваше Величество, подождите меня! — кокетливо окликнула Госпожа Дуань, спешилась и побежала за ним. Су Цзиньхуэй и Госпожа Дуань обменялись учтивыми поклонами и по обе стороны от Императора вошли в колесницу.
Янь Цянься так и не показалась. Зато появление Цяньцзи в алых одеждах вызвало переполох: чиновники перешёптывались, но не осмеливались говорить громко. Цяньцзи же оставался невозмутимым, спокойно стоял, и алый плащ трепетал на ветру.
— Ваше Величество, согласно придворному этикету, Вы должны сидеть рядом с Императором.
http://bllate.org/book/6354/606184
Готово:
