— Кто такие? — заревел Нянь Цзинь, обрушив меч на голову одного из нападавших.
Глупцы… Неужели кто-то станет отвечать? Янь Цянься уже собиралась отступать: ей нужно лишь добраться до улицы и найти укрытие… Но едва она шагнула вперёд, как клинок в маске свистнул у её плеча. Му Жунь Лие резко бросился вперёд, схватил её за плечо и вырвал из-под теней смертоносных лезвий.
— Обменяем её на принцессу Шу Юэ, — бросил один из людей в масках, не задерживаясь в бою. Он метнул в сторону врагов метательный снаряд и мгновенно скрылся обратно по следу, по которому пришёл. Лёгкость их движений была поразительна — вскоре они полностью исчезли из виду. Му Жунь Лие и его люди, опасаясь засады, не стали преследовать их. Нянь Цзинь выдернул снаряд из деревянного столба, снял с него шёлковую ленту, развернул её и радостно воскликнул:
— Господин! Это почерк принцессы Шу Юэ!
Му Жунь Лие вздрогнул и быстро вырвал ленту из его рук, внимательно разглядывая её. На шёлке было всего две строки:
«В павильоне лунного света слышен звон капель ночи,
Хрустальный занавес поднят близ серебряной реки».
— Действительно, это её почерк, — пробормотал он, глядя на свежие чернильные следы. — Значит, письмо совсем недавнее.
— Я немедленно отправлюсь на поиски! — воскликнул один из воинов, поклонился и бросился вдогонку за ушедшими.
— Отлично! Отдадим эту отравительницу и вернём принцессу Шу Юэ, — обрадовался Нянь Цзинь.
Но Му Жунь Лие остыл. Его пронзительный взгляд упал на Янь Цянься. С этого ракурса она казалась такой хрупкой, будто её в любой момент унесёт ветром. Её юбка развевалась, чёрные волосы струились, словно небесная дымка… Она напоминала сказочное создание, упавшее с небес, чистое и нетронутое мирской грязью.
— Обменивайте, — наконец сказала она, повернувшись к нему лицом. — Обменивайте, и всем нам станет легче.
Она прекрасно знала: те люди только что хотели её убить.
* * *
Му Жунь Лие пристально смотрел в глаза Янь Цянься. Та гордо подняла подбородок, не позволяя себе избежать его пронзительного взгляда.
— Если ты так любишь принцессу Шу Юэ, скорее забирай её обратно. Я умру своей смертью, ты будешь править как император, и мы больше не будем никому обязаны. Эти люди тоже перестанут мучиться из-за меня. Все будут довольны.
Янь Цянься резко взмахнула рукавом. Из-под алого шелка мелькнула белоснежная подкладка. Во дворе стояла тишина. Лёгкий ветерок колыхал лепестки роз в цветочной клумбе у её ног. Цветы медленно распускались, яркие, как её мягкие губы, а тонкие шипы на стеблях напоминали сейчас её насторожённую, колючую враждебность.
Но её героический порыв продлился недолго — в животе вдруг вспыхнула острая боль!
Так вот какая боль у Бицин… Казалось, внутри что-то яростно рвётся наружу, готово прорваться сквозь кожу и плоть… Она схватилась за живот и медленно опустилась на край клумбы, холодный пот хлынул рекой.
Если бы она знала, кто осмелился так с ней поступить, обязательно бы вылила на этого мерзавца целое ведро Бицин — без малейшего сожаления!
Воины медленно подошли к Му Жунь Лие и ошеломлённо уставились на неё. «Та» Янь Цянься и «эта» Янь Цянься — словно две разные женщины… Они слышали слухи, но теперь, увидев собственными глазами, наконец поверили.
— Возвращайтесь во дворец, — с трудом поднялась она, выпрямив спину, и, стиснув зубы от боли, быстро зашагала прочь.
Ничего страшного. Это же просто как месячные… Пусть даже как сто месячных сразу — всё равно ничего страшного!
Му Жунь Лие смотрел на шёлковую ленту в руке. Узоры на ней складывались в два иероглифа: «Му Гу». Говорят, Му Гу — долина, покрытая ядовитыми испарениями. Сотни лет люди входят туда, но никто не выходит. Её называют Долиной Смерти.
Неужели принцесса Шу Юэ там? Или это ловушка?
— Господин… Вы не собираетесь её обменивать? — Нянь Цзинь с надеждой посмотрел на Му Жунь Лие.
— Пора возвращаться во дворец, — сказал другой воин, подняв глаза к небу. Тяжёлое чёрное облако медленно надвигалось — казалось, вот-вот польёт дождь.
— Решим позже, — Му Жунь Лие сжал ленту в кулаке и решительно зашагал прочь.
Янь Цянься уже свернулась калачиком в углу кареты. Внутри пахло лёгким, нежным ароматом. Му Жунь Лие нахмурился и сел рядом с ней. Едва его пальцы коснулись её руки, как она взвизгнула:
— Не трогай меня!
Лицо Му Жунь Лие потемнело. Он холодно наблюдал, как она шуршит в своём маленьком ароматном мешочке и что-то жуёт. Именно от этого и исходил тот самый запах.
— Что ты ешь? — наконец не выдержал он.
— Средство от менструальных болей. Хочешь попробовать, ваше величество? — сквозь боль она всё ещё не теряла языка.
— Разве твоя дерзость приносит тебе хоть какую-то пользу? — лицо императора стало ещё мрачнее.
— По крайней мере, мне становится веселее, — парировала она.
Му Жунь Лие больше не хотел с ней разговаривать. Он взял лежавшую рядом книгу по военному искусству и погрузился в чтение. Колёса кареты глухо стучали по дороге. Несмотря на мучительную боль, она не издала ни звука, только хрустела своей жвачкой. Её одежда была пропитана холодным потом, тело слегка дрожало.
Му Жунь Лие восхищался ею!
Но ещё больше он её ненавидел. Женщина, способная терпеть такую боль, наверняка обладает ледяным сердцем и не заслуживает мужской жалости.
Когда они наконец добрались до дворца, лицо Янь Цянься уже побелело, как бумага. Баочжу помогла ей выйти из кареты и отнесла в покои на спине.
* * *
Сквозь полусон перед глазами всё время мелькало одно и то же лицо. Янь Цянься долго боролась с собой, прежде чем смогла открыть глаза. Му Жунь Лие холодно смотрел на неё.
Да что за наваждение? Разве ему нечем заняться?
Янь Цянься села. Боль исчезла. На ней уже была чистая, свежая одежда, но живот сводило от голода. Баочжу бросила взгляд на императора и осторожно подала чашу с куриным супом с женьшенем.
— Не хочу кашу. Пусть готовят нормальную еду, — нахмурилась Янь Цянься. — Хочу утку, тушенную со снежной травой, и лапшу с соусом из абалоня.
Баочжу поспешно унесла чашу. Янь Цянься проигнорировала Му Жунь Лие и подошла к бронзовому зеркалу, медленно расчёсывая длинные волосы.
— Ваше величество, вы решили? Когда отправляемся?
Му Жунь Лие приподнял бровь, но не ответил.
— На самом деле, ваше величество может воспользоваться этим, чтобы проверить, кто из подданных верен, а кто замышляет измену, — сказала она, закалывая волосы в узел с помощью гребня из слоновой кости и фиксируя причёску шпилькой. Затем она села за письменный стол из чёрного сандала и начала составлять рецепт обезболивающего. Нужно как можно скорее приготовить пластыри от боли — вдруг снова начнётся приступ, и она не выдержит, не побежит к нему за облегчением через ложное «утешение».
Взгляд Му Жунь Лие потемнел. Её мысли полностью совпадали с его планами: притвориться больным, не выходить на аудиенции, тайно покинуть дворец — и тогда все заговорщики и сторонники старой королевы сами выйдут из тени и попадутся в ловушку.
Эта Янь Цянься становилась всё более удивительной!
Он ушёл, не сказав ни слова. Янь Цянься не знала, когда именно. Всю ночь она не спала, помешивая в котелке кипящую массу. По всему залу разливался тонкий аромат.
— Цянься, чем ты занимаешься? — неожиданно раздался голос Цзы Инцзы. Янь Цянься обернулась. Он нахмуренно смотрел на керамический котелок перед ней. Обезболивающее — всего лишь средство, парализующее нервы. Частое употребление вредит здоровью. Она просто себя убивает.
Губы Янь Цянься дрогнули, но она продолжила мешать содержимое.
— Вылей это, — Цзы Инцзы подошёл и, не колеблясь, выбросил котелок за окно.
— Великий национальный маг! На каком основании?! — впервые без посторонних она так его назвала. Спина Цзы Инцзы напряглась, но он не остановился и выбросил посудину.
— Я всю ночь трудилась, как вы смеете! — голос её дрожал и срывался на визг.
Цзы Инцзы медленно повернулся. Его брови сошлись, и он тихо произнёс:
— Учитель как раз готовит противоядие…
— Противоядие?! — глаза Янь Цянься покраснели. — Неужели мне лучше каждую ночь корчиться от боли или… идти к Му Жунь Лие?
Она столько раз умоляла его — увезти её отсюда. Но он всегда делал вид, что не слышит.
Теперь же, когда она решила идти своим путём, он вдруг появился и мешает?
— Цянься… — Цзы Инцзы подошёл ближе. Его ледяные пальцы коснулись слезы на её щеке. Из груди вырвался беззвучный вздох.
— Учитель…
— Уходи. Я сама найду свой путь. Не верю, что в этом огромном мире не найдётся места для меня, — Янь Цянься отвернулась, сжав кулаки в рукавах до побелевших костяшек.
Цзы Инцзы помолчал, затем достал из рукава небольшой свёрток и тихо положил его на стол.
— Да хранит вас удача, государыня-императрица.
— Обязательно, — немедленно ответила она.
Я обязательно буду жить хорошо. Я обязательно вернусь домой…
* * *
За спиной воцарилась тишина. Янь Цянься резко обернулась — его уже не было.
— Цзы Инцзы, ты идиот! — она схватила свёрток со стола и швырнула его на пол. Из него выпал кусок курицы в хрустящей корочке и покатился прямо к её ногам. Она ведь как-то упоминала, что хочет попробовать именно такую, как описана в книгах. И он принёс ей.
Янь Цянься постояла немного, затем закрыла лицо руками и тихо заплакала.
Ей было так страшно. Она боялась боли, боялась, что Му Жунь Лие убьёт её, боялась, что в этом огромном мире для неё действительно не найдётся места. Она скучала по дому, по маме, по друзьям, по своему компьютеру, по своей собаке Додо…
Здесь у неё ничего не было.
В конце концов, Янь Цянься вытерла слёзы и снова сварила котелок обезболивающего. Разрезала на тонкие ломтики и сложила в мешочек.
Боль будет мучить её каждую ночь, каждый раз будто умирая заново. Му Жунь Лие больше не появлялся…
На пятый день, едва закончился приступ, в окно влетела тень. Рука схватила её с ложа и подняла в воздух.
Свет свечи упал на лицо нападавшего — это был Нянь Цзинь, этот серебряный сом.
— Наглец! — слабо возмутилась она. Лицо Нянь Цзиня исказилось презрением, и он бросил ей небольшой узелок.
— Государыня, скорее переодевайтесь. Господин ждёт вас за пределами дворца.
Она развернула свёрток — внутри была одежда слуги. Значит, Му Жунь Лие всё-таки решил обменять её на принцессу Шу Юэ! Не обращая внимания на то, что Нянь Цзинь всё ещё стоял рядом, она тут же начала снимать одежду. Лицо Нянь Цзиня мгновенно покраснело, и он стремительно отвернулся. Янь Цянься услышала, как он прошипел: «Распутница!»
— А вы, мужчины, разве не ходите в бордели? Видели там мало? Так чего же притворяетесь святыми? — парировала она без стеснения.
Кулаки Нянь Цзиня захрустели от ярости.
Янь Цянься быстро переоделась, взяла свой собственный мешок с серебряными билетами и обезболивающими пластырями. Нянь Цзинь схватил её за плечо и выпрыгнул с ней в окно, запрыгнул на черепичную крышу дворца и понёсся по ней.
— Раз есть дверь, зачем лезть в окно? Генерал Нянь, вы такой храбрый! — насмешливо крикнула она, глядя вниз на Баочжу, которая мирно дремала у двери.
Рука Нянь Цзиня, державшая её, сжалась сильнее, будто кости сейчас хрустнут.
Янь Цянься замолчала. Оглянувшись, она увидела, как огромный дворец окутан лунным светом. Слои черепичных крыш, как горные хребты, уходили в бесконечность.
Эта клетка… Пусть она больше никогда не вернётся!
Цзы Инцзы, я ухожу. Прощай навсегда. Мы больше не увидимся.
У подножия небольшого холма за пределами дворца их уже ждали несколько коней. Все всадники были в одинаковых зелёных халатах, только на одежде Му Жунь Лие внизу был вышит тёмно-синий орхидей, чтобы подчеркнуть его особый статус.
— Поехали, — сказала она и сама полезла на свободного коня. Неуклюже зацепившись за подол, она чуть не упала. Потёрла ушибленное место и, наклонившись, что-то прошептала лошади на ухо. Животное послушно замерло и позволило ей, держась за гриву, взобраться на седло.
— Что ты ей сказала? — не выдержал Нянь Цзинь.
Янь Цянься бросила на него взгляд и гордо улыбнулась:
— Сказала, что если будет слушаться, я дам ей мяса.
— Не может быть! — лицо Нянь Цзиня потемнело. Это был его конь, прошедший с ним сквозь кровь и огонь на полях сражений. Он никогда не позволял женщинам к нему прикасаться. Он нарочно не мешал ей, надеясь, что конь даст ей почувствовать копытом.
* * *
Янь Цянься снова посмотрела на него. Она просто дала коню понюхать немного «послушного порошка».
Нянь Цзинь уже собрался возразить, но Му Жунь Лие хлестнул коня плетью и помчался вперёд. Нянь Цзиню ничего не оставалось, кроме как схватить поводья другого коня и последовать за ним.
Ягодицы Янь Цянься уже онемели от тряски. Верховая езда — это пытка, а не романтика. Особенно когда рядом такие, как Му Жунь Лие и его люди, привыкшие к стремительным марш-броскам. Они мчались без остановок, пока небо не начало темнеть. Только тогда они остановились у подножия небольшого холма.
http://bllate.org/book/6354/606105
Готово:
