Недавно всё произошло слишком стремительно, чтобы как следует разглядеть.
Да, это именно тот платок, который незнакомая служанка сунула ей в руки.
Платок был небольшим, в правом нижнем углу красовалась вышивка иероглифа «Цзин», а от ткани исходил тонкий аромат — несомненно, личная вещь госпожи Дуань.
Вышивка этого знака была безупречной, явно работа искусной мастерицы.
Времени не оставалось вовсе, да и у неё самой не хватило бы умения аккуратно доделать или заменить вышивку на что-то иное.
В ту минуту, когда всё завертелось, у неё как раз оказался под рукой такой вот лиловый платок — пусть ткань и уступала по качеству тому, что вручила императрица, но всё же это был женский платок.
Из всех растений Е Ышван больше всего любила клевер.
Ведь четырёхлистный клевер символизирует удачу. А так как её фамилия — Е (Ye), то звучание совпадало, делая его чем-то вроде её личного талисмана. К тому же она искренне желала себе постоянной удачи.
Поэтому именно свой собственный платок она и спрятала в постельное бельё.
Видимо, господин Чжан заранее получил указания от императрицы или Одиннадцатого князя и знал, что именно в постели придворной спальни нужно искать улики.
Увидев лиловый платок, он, вероятно, даже не стал вглядываться — просто обрадовался находке и торопливо унёс «доказательство» для доклада.
Торопился он не зря: обратный путь во дворец мог быть полон новых неожиданностей.
Даже войдя во дворец, но ещё не предстать перед Императором, платок могли перехватить и подменить снова.
Однако Четвёртый князь был далеко не глупцом. Всё, до чего додумалась она, он, конечно, предусмотрел заранее.
При свете свечи Е Ышван поднесла платок к огню.
Язычок пламени взметнулся вверх, и нежный шёлковый платок мгновенно превратился в горсть пепла.
…
Главный зал императорского дворца.
Четвёртый князь стоял на коленях, спокойный и невозмутимый, пока Император холодно смотрел на него.
— Понял ли ты, в чём твоя вина?
— Сын не понимает. Прошу отца указать мне на ошибку.
Император разгневался ещё сильнее, не ожидая такого упорства от сына. Он схватил лежавший на столе свиток и швырнул его прямо в Четвёртого князя.
Тот ловко поймал свиток.
— Отец, что это значит?
Император вскочил со своего трона:
— Ты притворяешься! Разве этот свиток не нашли в твоём кабинете? Как ты это объяснишь?
Медленно развернув свиток, Четвёртый князь представил картину глазам Императора и самому себе. На ней были изображены князья шесть лет назад — тогда они все вместе учились в Императорской академии, и придворный художник сделал этот групповой портрет на память.
В перерыве между занятиями старшие князья собрались кружками и беседовали, а младшие, включая Одиннадцатого князя, увлечённо играли в бои сверчков.
Среди немногих женщин на картине были дочери высокопоставленных министров.
Ближе всех к Четвёртому князю стояла Цзинвань — нынешняя госпожа Дуань.
— Отец, — начал Четвёртый князь, — этот портрет я заказал лично, когда наставник Лю собирался уйти в отставку и вернуться в родные края. Я хотел подарить ему эту картину в знак благодарности за учение. Но накануне отъезда наставник Лю внезапно скончался от болезни, и я так и не успел вручить ему подарок. С тех пор картина хранилась у меня в кабинете.
Глаза князя наполнились слезами.
— Отец учил нас уважать наставников и чтить их труд. Поэтому я берегу этот портрет как память о добром наставнике Лю. Просто… я до сих пор не могу преодолеть боль утраты и потому никогда не раскрывал свиток. Он просто лежал у меня в кабинете.
Император на миг опешил — он не ожидал таких подробностей.
На самом деле он хотел, чтобы сын заметил, как пристально и с какой нежностью Цзинвань смотрела на него на этой картине.
— Разве дело в этом? Неужели ты не видишь ничего, что требует особой осторожности?
Четвёртый князь внимательно вгляделся в портрет и покачал головой.
— Сын не понимает.
— Тогда что насчёт платка госпожи Дуань?
Вот ради чего весь этот обходной путь?
Четвёртый князь горько усмехнулся. Его отец действительно умеет раздувать из мухи слона!
— Отец, эта картина создана шесть лет назад. Мне тогда было четырнадцать, а Цзинвань — всего десять. Мы были детьми, не способными думать о чём-то подобном.
Князь высоко поднял свиток и, опустив глаза, громко произнёс:
— Госпожа Дуань смотрит не на моё лицо, а на плечо. Вероятно, из-за ракурса художника создаётся ложное впечатление. Прошу отца внимательно взглянуть!
Император удивлённо наклонился и пригляделся.
Действительно, на правом плече Четвёртого князя сидела крошечная, изящная синяя бабочка. Поскольку одежда князя тоже была синей, а бабочка — очень маленькой, её легко было не заметить без пристального взгляда.
— Отец, десятилетний ребёнок восхищается живой природой. А я помню ваш наказ о почтении к учителям и строго соблюдаю границы приличий. Никогда не позволю себе ничего недостойного. Прошу вас, будьте спокойны.
В душе князь облегчённо вздохнул. Теперь он понял, почему Цюйкуй перед выходом крикнула ему: «Обрати внимание на детали — они решают всё!»
Оказывается, девочка заранее нарисовала бабочку.
Если бы не она, он, возможно, и не заметил бы её с первого взгляда.
Хотя… если говорить честно, тогда Цзинвань действительно смотрела именно на него!
— Хорошо. Допустим, с портретом ты невиновен. А как насчёт этого платка?
Император резко провёл рукой по столу, и лиловый платок упал прямо к ногам Четвёртого князя.
Тот удивлённо поднял его:
— Этот платок мне не знаком. Он не мой.
— Продолжаешь лгать!
Император ударил кулаком по столу так сильно, что деревянный угол затрещал.
Внезапно в ладони он почувствовал жгучее покалывание, которое быстро распространилось по всей руке.
Испугавшись, Император перевернул ладонь и посмотрел.
На широкой ладони уже проступил красный волдырь — зудящий и горячий.
Он только что прикоснулся к этому платку… Неужели проблема в нём?
— Сын, покажи мне свои ладони.
Четвёртый князь, хоть и недоумевал, послушно положил платок на колени и показал чистые, гладкие ладони без единого пятнышка.
— Ты точно никогда раньше не видел этот платок?
Князь снова взял платок, осмотрел его со всех сторон и в правом нижнем углу заметил вышитый узор из четырёх сердцевидных листьев клевера.
Листья?
Неужели это её?
Глаза Четвёртого князя вспыхнули, и он сразу понял, чей это платок.
Но над ним всё ещё висел пристальный взгляд Императора, и нельзя было выдать волнение.
Поэтому он потупил взор и медленно покачал головой:
— Эта ткань — не из дорогого шёлка. Скорее всего, платок принадлежит какой-нибудь служанке. Возможно, его кто-то подбросил, чтобы оклеветать меня!
Он особенно чётко выделил последние слова — теперь он был уверен в своей правоте и не боялся гнева Императора.
— Ш-ш-ш...
Странный шипящий звук нарушил напряжённую тишину.
Поскольку встреча была тайной, окна оставались закрытыми. При ярком свете ламп оба настороженно оглядели зал.
Мебель стояла на своих местах, холодная и безмолвная. В комнате царила такая тишина, что слышалось лишь их дыхание.
Внезапно из-под одного из стульев выскользнуло что-то холодное и скользкое.
Четвёртый князь, стоявший на коленях, отчётливо увидел — змея.
Ядовитая гадина метнулась прямо к Императору. Не раздумывая, князь собрал ци в ладони и ударил по ней.
Но змея оказалась необычайно проворной.
Высунув раздвоенный язык, она ловко увернулась от удара и, развернувшись, ринулась прямо на Четвёртого князя.
Тот вскочил на ноги и снова попытался ударить, но колени одеревенели от долгого стояния на полу, и он пошатнулся. Удар получился неточным.
Змея вцепилась зубами в его плечо.
Острая боль пронзила тело. Князь вскрикнул и инстинктивно схватил змею, отбрасывая прочь. Но та, словно таракан, которого невозможно убить, тут же снова бросилась на него.
Император в ужасе закричал:
— Стража! Ко мне!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался человек.
Это был господин Ан с толстой дубиной в руках. Он одним ударом размозжил змею.
— Простите, государь, что опоздал! Вы целы?
Император, всё ещё дрожащий от страха, кивнул и бросил взгляд на Четвёртого князя, который, бледный как смерть, обливался потом и уже терял сознание.
Если бы не сын, Император, скорее всего, уже был бы мёртв.
Он подскочил и подхватил падающего князя.
— Сынок, держись!
Разорвав одежду на плече, Император увидел алый след от змеиных клыков.
— Быстро зовите придворного лекаря!
Господин Ан, не раздумывая, наклонился и припал губами к ране, высасывая яд. Затем он сплюнул чёрную жидкость и, тяжело дыша, прошептал:
— Я вытянул большую часть яда. Если сейчас вызвать лекаря, четвёртому князю, должно быть, не грозит опасность.
Боль в плече немного утихла, но сознание князя оставалось мутным.
— Государь, — обеспокоенно сказал господин Ан, — я боюсь, яд оказался слишком сильным.
Император посмотрел на мёртвую змею, затем на бледное лицо сына — и в его сердце пронеслась волна чувств.
— Немедленно отнесите его в лекарские покои! Если по дороге встретите лекаря — лечите прямо здесь, в ближайшем зале. Ни секунды нельзя терять!
Когда господин Ан уже собрался уходить, Император добавил:
— Сяо Аньцзы, ты тоже высосал яд. Пусть лекарь осмотрит и тебя.
— Благодарю за милость, государь.
Несколько слуг вбежали с носилками и унесли Четвёртого князя.
Зал снова погрузился в тишину. Император стоял у стола, охваченный тревожными мыслями.
Внезапно по всему телу прокатилась волна жара — будто внутри него вспыхнул огонь.
Он задыхался, томился, муки становились невыносимыми.
— Что со мной происходит? — прошептал он.
Закрыв глаза, он попытался взять себя в руки.
Но терпеть было невозможно. Через мгновение на лбу выступили капли пота. Он ясно ощутил, как его тело требует разрядки. Если не найти выхода, он не выдержит.
Не в силах больше ждать, Император пошатываясь направился в покои госпожи Дуань.
Госпожа Дуань уже спала. Беременность давала о себе знать — она постоянно чувствовала усталость.
— Государь… Почему вы вдруг вспомнили обо мне? — нежно спросила она, поддерживая его.
От её аромата в Императоре проснулся зверь.
Он схватил её за руку и грубо повалил на ложе. Прежде чем она успела опомниться, его массивное тело навалилось сверху.
— Государь, что с вами сегодня? Вы пугаете Цзинвань!
Она испугалась за ребёнка и попыталась оттолкнуть его, но Император сжал её запястья и прижал над головой.
Он пристально смотрел на неё, глаза его были полны кровавых прожилок.
Под этим безумным взглядом Цзинвань впервые почувствовала леденящий страх.
Этот мужчина явно не собирался щадить её нынче ночью.
— Государь, я беременна! Это опасно! Умоляю вас, остановитесь! — взмолилась она, и грудь её судорожно вздымалась. Её прерывистые рыдания тонули в грубом поцелуе, заглушаемые прямо в горле.
Цзинвань уже готова была расплакаться. Её грудь тяжело вздымалась, а прерывистые стоны тонули в грубом поцелуе, заглушаемые прямо в горле.
— Государь, прошу вас, не надо… Мне больно, — умоляла она.
Но Император будто не слышал её слов.
Он усмехнулся.
Холодно.
Ледяной, злобной усмешкой.
Он наклонился и впился зубами в её алые губы, словно хищник, поймавший добычу.
Цзинвань отчаянно мотала головой, пытаясь вырваться, но он прижал её лицо так сильно, что она не могла пошевелиться.
Её белоснежные запястья были стиснуты до боли — на них уже наверняка остались красные следы.
Она всхлипывала, стиснув зубы, отказываясь принимать его поцелуй.
Но Император, не добившись своего у рта, переместился ниже — к ключице, а затем всё дальше и дальше вниз, словно бешеная собака.
http://bllate.org/book/6349/605784
Готово:
