В конце концов, Четвёртому князю уже немало лет, а значит, император наверняка превратился в полуседого старика. Да ещё и годами предаётся вину и красоткам… Даже если бы ей представилась возможность приблизиться к императору, вряд ли она смогла бы привлечь его внимание — да и психологически вынести такое было бы невыносимо.
Из бамбуковой клетки рядом в самый нужный момент раздалось стрекотание сверчка.
— Ладно, хватит стрекотать. Завтра обменяю тебя на новое желание.
* * *
54. Сон наследного принца о рыбе (третья глава)
Е Ышван дремала в полусне.
Ранним утром её разбудила Цюйхуань, тряся за плечо.
— Цюйкуй, скорее вставай! Управляющий сказал, что сегодня в Четвёртый княжеский двор придут важные гости обедать — всем нам надо помочь на кухне.
— Какие такие гости? Такой переполох!
Оказалось, что наследный принц вместе с другими князьями прибыл в резиденцию Четвёртого князя «полюбоваться цветами». На деле же это был лишь повод укрепить «братские» узы.
Подобные встречи случались часто: не только в Четвёртом княжеском дворе, но и в других резиденциях по очереди. Все подчинялись указаниям наследного принца.
Сегодня утром, едва проснувшись, наследный принц объявил, что ночью ему приснился суп из свежей рыбы именно из кухни Четвёртого князя. Придворные немедленно передали распоряжение, остальные князья тут же откликнулись и последовали за ним, чтобы попробовать это чудо.
Четвёртый князь тоже не стал медлить и сразу поручил управляющему всё организовать.
Е Ышван мысленно закатила глаза: «В доме императора нет места чувствам — где тут говорить о братской любви? Ясно же, что наследный принц просто проверяет, как обстоят дела у каждого из князей».
Именно поэтому он никогда не предупреждает заранее — чтобы застать всех врасплох.
Но ведь это шанс поближе познакомиться с наследным принцем и другими князьями! А там, глядишь, и до императорского дворца недалеко… От этой мысли Е Ышван даже забыла про сон и оживилась.
Быстро умывшись, она поспешила на кухню. Ещё издали заметила управляющего, который тяжко вздыхал.
Оказалось, главный повар Пан-гэ ждал ребёнка — его жена как раз рожала, а толстая тётушка вчера вечером вывихнула лодыжку и не могла стоять на ногах.
— Вы пока почистите овощи. Если не получится — сбегаю на рынок, поищу кого-нибудь.
— Не стоит беспокоиться, управляющий. Пусть этим займётся Цюйкуй.
— Ты? — управляющий засомневался. Ведь перед ним стояла ещё совсем юная девушка, которой даже пятнадцати не исполнилось. А тут такой ответственный приём — малейшая ошибка может стоить головы.
— Сейчас вы пойдёте на рынок и вряд ли найдёте человека, которому можно доверять без проверки. А проверить мастерство нужно время, а проверить верность — ещё больше. А гости вот-вот прибудут! Где вам успеть всё это?
Управляющий задумался. Воспользовавшись моментом, Е Ышван добавила:
— Не волнуйтесь, управляющий. Вчера вечером разве не одной чашкой супа я покорила вкус самого Четвёртого князя?
— Но вкус наследного принца куда привередливее. Справишься?
— Будьте спокойны. Любой гурман — одновременно и ценитель. Что такого в банкете из рыбы?
С этими словами она взяла чистую белую повязку, туго завязала волосы и аккуратно закатала рукава.
Управляющий с облегчением выдохнул:
— Хорошо, доверяю тебе. Цюйхуань, вы все помогайте мыть и резать овощи. Ни в коем случае нельзя допустить ошибок на этом рыбном пиру!
Е Ышван кивнула управляющему и уже в уме составила меню:
рыба «Белка», ассорти из речной рыбы в одном горшке, жареная рыба сибао, паровой окунь, карп в кисло-сладком соусе — на любой вкус.
Ах да, Четвёртый князь особенно любил кислый суп с редькой и рыбьей головой.
Когда аромат блюд заполнил всю кухню, появилась Цюйсян:
— Гости уже прибыли и сейчас любуются цветами в саду. Управляющий прислал узнать — всё ли готово?
— Почти. Последнее блюдо ещё немного протомится, и можно подавать. Позови всех помогать с сервировкой.
— Таких блюд я ещё не видела! А этот суп… От одного запаха слюнки текут!
Е Ышван улыбнулась:
— Только постарайся не капнуть слюной в тарелку. Если наследный принц случайно отведает твоих слюней, нам всем не поздоровится.
* * *
55. Размягчение рыбьей кости (первая глава)
Шутки шутками, но заставлять наследного принца ждать — дело серьёзное.
Цюйсян хихикнула и проворно начала раскладывать блюда по фарфору.
Едва Е Ышван занялась уборкой плиты, как Цюйсян ворвалась обратно, вся в панике:
— Цюйкуй, Цюйхуань! Наследный принц подавился! Нужны все повара — срочно!
Девушки переглянулись, лица их побледнели. Им было по пятнадцать–шестнадцать лет, и каждая понимала: одна ошибка — и не только им самим, но и всей семье придётся поплатиться жизнью. Младшая из них, Цюйхуань, даже слёзы сдержать не смогла.
— Цюйхуань, держись! Пока неизвестно, насколько всё плохо. Если ты выйдешь в таком виде, наследный принц разгневается — и тогда уж точно всем нам конец.
Е Ышван, хоть и сама тревожилась не меньше остальных, внешне оставалась спокойной:
— Возьмите кувшин уксуса и пойдёмте. Не бойтесь. Если что — я всё возьму на себя.
Она первой вошла в главный зал. Быстрым взглядом окинула собравшихся князей и невольно залюбовалась Четвёртым князём.
Сегодня, в честь праздничного дня, он отказался от привычных тёмно-синих или чёрных одежд и надел мягкий халат цвета озёрной глади. Его красивые черты лица, выразительный профиль и стройная фигура на фоне этого светлого одеяния делали его поистине выделяющимся среди прочих.
«Вот уж правда — с хорошей внешностью можно позволить себе многое», — мелькнуло в голове.
Но сейчас не время любоваться князем — наследный принц всё ещё сидел с открытым ртом, ожидая помощи.
На главном месте восседал мужчина в тёмно-фиолетовом халате с покрасневшим лицом — несомненно, сам наследный принц.
Е Ышван бросила взгляд на Четвёртого князя — тот не подал никакого знака. Тогда она шагнула вперёд, опустилась на колени и поставила поднос рядом.
— Ваше высочество, позвольте осмелиться: выпейте немного уксуса — он размягчит рыбью кость.
Только теперь Четвёртый князь вышел вперёд и встал рядом с ней, чуть позади подноса:
— Брат, до прихода лекаря лучше выпить. Уксус размягчит кость, и горло перестанет болеть.
Наследный принц молчал, лишь бросил пронзительный взгляд.
Е Ышван, поднявшая голову в ожидании ответа, поймала этот взгляд и внутренне сжалась.
Она уже решила, что принц откажет, и собиралась отойти в сторону с кувшином, но придворный слуга подошёл, понюхал содержимое маленькой фарфоровой пиалы, кивнул принцу и даже проверил жидкость серебряной иглой.
Принц нахмурился, но всё же сделал глоток.
Все князья в зале замерли: кто-то нервничал, кто-то потирал руки в предвкушении, кто-то сжимал кулаки, а кто-то просто ждал зрелища.
— Кхе-кхе… Эй, да кость и правда растворилась!
От кислого вкуса принц уже готов был вспылить, но вдруг понял — горло больше не болит.
Четвёртый князь улыбнулся:
— Отлично. Видимо, это была всего лишь мелкая косточка. Может, уберём рыбные блюда и подадим что-нибудь полегче?
— Нет, — махнул рукой наследный принц. — Брат Четвёртый, с тех пор как я не был у тебя, повара в твоём доме явно поднаторели. Эта жареная рыба сибао хоть и костлявая, но вкус её многократно превосходит прежний.
Остальные князья тут же загалдели в согласии:
— Неужели ты сменил повара? В прошлый раз такого не подавали!
— Особенно этот кислый суп — аппетит разыгрывается!
Наследный принц прищурился и перевёл взгляд на всё ещё стоящую на коленях Е Ышван:
— Брат Четвёртый, все повара здесь. Неужели весь этот пир создала эта юная повариха?
* * *
56. Сменить вкус (вторая глава)
Е Ышван на мгновение растерялась.
Младший из князей, Четырнадцатый, не выдержал и первым выкрикнул:
— Брат наследный, откуда такой простой служанке знать поварское дело? Вы слишком высоко её оцениваете!
— О? Не она? — брови наследного принца приподнялись, интерес его только усилился.
Тогда заговорил Четвёртый князь:
— Это новая служанка в доме. Ещё не знает порядков. Как могла бы она одна приготовить целый стол без присмотра опытного повара?
— Но вкус совсем не такой, как раньше.
— Даже самые любимые блюда со временем приедаются. Брат наследный ведь знает: брат Четвёртый не гоняется за женщинами, зато без ума от еды. Поэтому постоянно требует от поваров совершенствоваться и изобретать новые рецепты. Сегодня вам просто повезло — все братья отведали этих новинок.
Это было правдой: во всей столице знали, что Четвёртый князь, хоть и суров и сдержан, никогда не упустит возможности попробовать вкусную еду, даже если для этого придётся сесть в шумной таверне на рынке.
Наследный принц рассмеялся, посмотрел на Четвёртого князя, затем снова на Е Ышван и вдруг сказал:
— Кто бы ни придумал эти блюда — вкус мне очень по душе. Брат Четвёртый, давай так: я отдам тебе двух красавиц в обмен на эту повариху. Ты будешь наслаждаться гаремом, а я — разнообразием за столом.
— Но… — начал было Четырнадцатый князь, но Четвёртый князь одним взглядом заставил его замолчать.
Отказывать наследному принцу было невозможно.
Четвёртый князь прекрасно понимал истинный замысел: обмен служанками — лишь предлог. На самом деле брат хочет внедрить шпиона. Цюйкуй только недавно поступила в дом и ещё не привязана к нему. В роскошном дворце наследного принца её легко подкупить или склонить к предательству.
— Раз ваше высочество так желает, — сказал он, — то, конечно, я не смею возражать.
Повернувшись, он приказал управляющему:
— Пусть играют музыку и танцуют девы. Остальные могут удалиться.
Управляющий начал уводить прислугу. Девушки одна за другой покидали зал.
Е Ышван встала, поклонилась и, проходя мимо Четвёртого князя, краем глаза взглянула на него. Но тот уже вернулся на своё место и даже не посмотрел в её сторону.
Вернувшись на кухню, она услышала, как Цюйхуань радостно сказала:
— Цюйкуй, тебе так повезло! В первый же день тебя заметил наследный принц!
«Повезло?» — горько подумала Е Ышван. — «Я всего лишь пешка».
— Какая разница — княжеский двор или дворец наследного принца? Всё равно работаю. Да и принц ведь сказал — «попробовать новый вкус». Значит, скоро вернут назад.
— Но в дворце наследного принца платят больше! И есть шанс…
Цюйхуань смутилась и не договорила.
Е Ышван поняла: подруга имела в виду возможность стать наложницей наследного принца и обрести богатство и почести.
«Какая наивность! Откуда столько иллюзий?»
Даже не вспоминая другие причины, одного взгляда наследного принца было достаточно, чтобы почувствовать себя куском мяса на разделочной доске.
— Какие бы ни были шансы, мне всё равно больше нравится Четвёртый княжеский двор. Вы все добрые, управляющий ко мне добр, а князь и вовсе… Если будет возможность — обязательно вернусь.
Мо Ушван говорит:
В эту пятницу выходит в продажу — прошу поддержки и цветов! Спасибо!
* * *
57. Совесть всё же есть (третья глава)
Четвёртый князь, стоявший у двери, на мгновение замер.
«Хорошо, — подумал он, — хоть у этой девчонки совесть есть».
Лёгкая улыбка тронула его губы. Он кивнул управляющему и вернулся в зал.
Е Ышван как раз отмывала казан, когда подошёл управляющий:
— Хватит тереть. Пусть Цюйхуань закончит. Иди собери вещи — как только пир окончится, отправишься с наследным принцем.
— Уже?! — Е Ышван растерялась. — Я же ничего не успела подготовить!
— Так решил наследный принц. Даже Четвёртый князь не может оставить тебя против его воли.
— Да и собирать нечего — я почти ничего с собой не привезла. Мне здесь было по-настоящему тепло и уютно. В дворце наследного принца я обязательно буду помнить ваши наставления и честно трудиться.
— Князь хоть и суров, но к прислуге добр. Во дворце наследного принца тебе придётся быть осторожнее и сдерживать свой нрав.
— Управляющий, а что, если я специально буду готовить наследному принцу рыбу с костями?
Управляющий чуть не поперхнулся от неожиданности.
— Кхе-кхе! Не говори глупостей! Мы рождены служить. Меньше слов, больше дела. Не спрашивай лишнего, не болтай — запомни это накрепко.
Е Ышван кивнула.
— Тогда, когда пир закончится, я лично попрощаюсь с князем.
После ухода управляющего она направилась в комнату для прислуги. Только открыла дверь, как за спиной мелькнула тень — и в комнату влетел кто-то, напугав её до смерти.
— Ах! Четырнадцатый князь! Откуда вы взялись? Совсем сердце остановилось!
http://bllate.org/book/6349/605752
Готово:
