Такое душевное состояние у Ли-цайжэнь было особенно ярко выражено.
Три года назад за ней ещё можно было признать молодость и красоту, но теперь, спустя три года, она уже не считалась юной. Двадцать с небольшим лет — в народе к такому возрасту дочерей уже сосватывают, а у неё до сих пор ничего нет.
Звание пин утрачено, милость императора иссякла, детей нет.
Глядя на печальный конец своей давней соперницы Сянь гуйжэнь, она вдруг почувствовала, как заяц боится судьбы лисы — ведь завтрашний день Сянь может стать её собственным.
Когда та была в зените славы, её высокомерие и дерзость нажили множество врагов. Если однажды она окончательно потеряет милость императора, чем всё это закончится?
Нет! Она попробует ещё раз!
Ли-цайжэнь сидела перед туалетным столиком, погружённая в задумчивость. Внезапно она повернула голову, окинула взглядом комнату и остановила глаза на Чжисян, стоявшей позади.
Чувствуя на себе пристальный взгляд, Чжисян чуть подняла голову и сделала два шага вперёд, ожидая распоряжений.
Ли-цайжэнь лишь смотрела на неё, долго молча.
Чжисян была её приданной служанкой. Сейчас ей двадцать лет, черты лица изящные и чистые — именно такой тип женщин больше всего любит император. Кроме того, она всегда отличалась сообразительностью и тактом. Именно поэтому Ли-цайжэнь относилась к ней с опаской и предпочитала брать с собой Чжилань.
Но теперь Ли-цайжэнь радовалась красоте и уму Чжисян — ведь та идеально подходила ей в качестве помощницы.
Так она размышляла, а затем глубоко вздохнула.
Чжисян — дочь домашних слуг рода Линь, служанка, выросшая рядом с ней с детства. И родители, и сама Чжисян, и даже её кабальное письмо находились полностью в руках Ли-цайжэнь. Как бы ни сложилась её судьба, предать хозяйку она не могла.
Ли-цайжэнь постепенно приняла решение.
— Госпожа? — осторожно окликнула её Чжисян, чувствуя тревогу от долгого немого взгляда и переменчивого выражения лица хозяйки.
— Подойди ближе, — очнувшись, Ли-цайжэнь махнула рукой.
Чжисян подошла и опустилась на колени у её ног. Ли-цайжэнь взяла её лицо в ладони и внимательно разглядывала.
С близкого расстояния эта красота казалась ещё более ослепительной.
— Госпожа, что случилось?
Столь необычное поведение напугало Чжисян. Она знала, что Ли-цайжэнь никогда не одобряла её внешности и годами заставляла одеваться скромнее, чтобы не выделяться. А теперь вдруг так пристально трогает лицо… Сердце её сжалось от страха.
— Чжисян, тебе столько лет пришлось терпеть из-за меня, — тихо произнесла Ли-цайжэнь, заметив её напряжение.
— Госпожа, вы слишком добры ко мне! — воскликнула Чжисян, ещё больше встревожившись. Отпустив её лицо, она отползла назад и бросилась на пол, кланяясь до земли. — Всё, что вы для меня делали, я помню. Мне никогда не было тяжело!
— Что ты делаешь?! Вставай скорее! — Ли-цайжэнь вскочила и сама подняла её с пола. Осмотрев покрасневший лоб, она осторожно потрогала его, убедилась, что кожа не повреждена, и только тогда успокоилась. — Посмотри на себя! Я всего лишь сказала пару слов, а ты уже в таком страхе.
Она взяла руку Чжисян и ласково похлопала её:
— Мы ведь выросли вместе с детства. Да, формально мы госпожа и служанка, но по сути — как родные сёстры. Теперь, когда Чжилань нет с нами, в этом глубоком дворце остались только мы двое. Нам нужно держаться друг за друга.
— Да, госпожа, — без колебаний ответила Чжисян и снова опустилась на колени, чтобы выразить верность. — Прикажите — я отдам за вас жизнь!
— Не говори таких слов. Как я могу позволить тебе погибнуть? — Ли-цайжэнь по-прежнему держала её за руку, глядя с искренним теплом. — Я не прошу тебя жертвовать жизнью. Я хочу подарить тебе… благополучие.
Благополучие? Какое благополучие?
Чжисян резко подняла голову, глядя на неё с изумлением и тревогой.
Автор говорит:
Изначально было решено, что у Цзинъюэ родится мальчик, но вчера, прочитав комментарии, где все просили близнецов — мальчика и девочку, я целый день колебалась и в итоге решила не менять план. Во втором ребёнке будет мальчик! Обнимаю всех!
Обитатели дворца Юйсю заметили, что их госпожа Ли в последнее время стала загадочной: целыми днями запирается в покоях и никто не знает, чем занята.
Она больше не танцует и не поёт в надежде случайно встретить императора, не носит ему супы и пирожные около дворца Цяньцин, а на церемониях приветствия кажется рассеянной и даже перестала дразнить Ло-сюаньши.
Без её выходок во дворце стало так тихо, что всем стало непривычно.
И другие обитательницы гарема тоже почувствовали эту странность. Её поведение казалось настолько необычным, что все начали следить за ней, тайно выясняя, что она замышляет. Даже Цзинъюэ заинтересовалась и велела Цинсюэ и Цинъаню понаблюдать за ней.
На самом деле Ли-цайжэнь действительно была очень занята. После разговора с Чжисян она закрылась в своих покоях и целиком посвятила себя обучению служанки.
Отправить служанку в постель императора — это целое искусство. Нельзя просто грубо подсунуть девушку.
Это было бы оскорблением для Чжисян.
Хотя Чжисян была красива и умна, её происхождение ограничивало поведение: она была застенчива, с узким кругозором и без особых талантов. По опыту Ли-цайжэнь знала: императору такой тип может понравиться лишь на время, но быстро надоест, и он забудет о ней навсегда.
За годы службы при дворе она видела слишком много таких служанок.
Во дворце всегда хватало тех, кто пытался «залезть в постель» императора.
Чжоу И никогда не отказывался от красивых женщин. Во дворце Цяньцин постоянно держали множество прекрасных служанок для ночного досуга. Некоторые даже пользовались большой милостью и жили лучше, чем сами наложницы.
Но за все эти годы лишь одной — Ци-чанцзай — удалось родить ребёнка и получить официальный статус. Все остальные, даже самые любимые, оставались простыми служанками без звания, пили отвары против зачатия и не имели права рожать. Когда император уставал от них, их отправляли прочь, и они навсегда оставались обычными служанками, не имеющими права покинуть дворец.
С годами, потеряв красоту, их участь становилась ещё более жалкой.
Ли-цайжэнь хотела сделать Чжисян своей союзницей, а не очередной жертвой. Поэтому она не спешила отправлять её к императору, а целый месяц усиленно обучала её всему необходимому: от манер и речи до музыки, поэзии и танцев. Не требовалось стать мастером — достаточно было выглядеть достойно, чтобы не испортить настроение императору в самый неподходящий момент.
К счастью, Чжисян много лет провела рядом с ней, уже умела играть на некоторых инструментах и знала несколько иероглифов, что значительно облегчило обучение.
Но главное внимание уделялось её манере держаться и выражению лица. Ли-цайжэнь хорошо понимала: с детства воспитанная как служанка, Чжисян не сможет избавиться от покорного, смиренного поведения. Да и её положение не позволяло вести себя как благородная девица.
Значит, остаётся одно — развивать в ней крайнюю степень покорности и нежности.
Ли-цайжэнь была уверена: такой тип тоже придётся по вкусу императору. Она отлично знала характер Чжоу И.
Она и Сянь гуйжэнь были старыми знакомыми императора, обе начинали как его наложницы в резиденции до восшествия на престол. Обе были бездетны и долгое время пользовались милостью. Однако Сянь получила звание мэйжэнь, а Ли сразу — пин.
Это ясно показывало: хоть в других делах она и не блистала умом, в том, как угодить императору, она была настоящей мастерицей.
Главное — она ясно видела истинное отношение императора к своим наложницам и никогда не обманывалась его внешней добротой. В любой ситуации она быстро находила своё место.
Она знала: в глазах Чжоу И она всего лишь забавная игрушка. Но ведь все они — одинаковые игрушки. Разница лишь в том, кто красивее и умеет льстить искуснее. Если императору нравится, она без стеснения будет капризничать или унижаться — ради своего положения.
Разве не так все зарабатывают на жизнь? В чём тут стыдиться?
Ей было совершенно всё равно.
Но для Чжисян это стало настоящей проблемой.
Если даже знатные девицы вынуждены унижаться до такого уровня, то служанка в глазах императора — просто игрушка среди игрушек.
Как же выделиться Чжисян среди множества других служанок?
Оставалось лишь научить её быть ещё более покорной, ещё более заботливой, довести искусство услужения до совершенства и полностью отказаться от остатков гордости, чтобы доставить императору максимальное удовольствие.
Чжисян не возражала. Ведь она с детства училась служить. Кому служить — не важно. Такой подход снял с неё весь внутренний груз.
Красивая, сообразительная и усердная, за месяц она преобразилась до неузнаваемости. Даже сама Ли-цайжэнь, которая лично её обучала, восхищалась результатом и верила в успех.
— Прекрасно! Просто великолепно! — воскликнула Ли-цайжэнь, наблюдая, как Чжисян танцует перед ней в её покоях. Та извивалась, как змея, бросая томные взгляды, и закончила танец с соблазнительной грацией. Ли-цайжэнь подошла, взяла её за руку и сама вытерла пот платком. — Отдохни немного. Не переутомляйся.
— Благодарю вас, госпожа, — ответила Чжисян, позволяя ей вытирать лицо. Она тяжело дышала от усталости, но всё равно улыбнулась. — Мне совсем не тяжело.
— Как это не тяжело? Ты же столько тренировалась! — Ли-цайжэнь остановилась и с грустью посмотрела на всё более прекрасное лицо служанки. — Чжисян… Ты не злишься на меня?
— Что? — Чжисян удивилась, но тут же поняла, о чём речь. Она шагнула вперёд и сжала руку хозяйки. — Госпожа, не говорите так! Мне радость помогать вам.
— Но… — Ли-цайжэнь опустила глаза на их сцепленные руки, и в голосе прозвучала искренняя боль. — Ты ведь могла бы избежать этой ловушки. Ещё пара лет — и ты вышла бы из дворца, вышла замуж, жила спокойной жизнью. А теперь… Чжисян, ещё не поздно отказаться.
«Где уж тут отказываться», — подумала Чжисян, глядя на искреннее лицо хозяйки. Вслух же она вздохнула, опустилась на колени у её ног и, глядя вверх, сжала её руку:
— Госпожа, будьте спокойны. Я иду на это добровольно. Пусть даже это адская яма — я не пожалею.
— Да разве рядом с вами это ад?.
— Чжисян… — Ли-цайжэнь почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она наклонилась и обняла служанку, прижавшись лицом к её плечу. — Прости меня… Это я виновата перед тобой.
— Госпожа… — Чжисян послушно позволила обнять себя, а затем сама обняла её в ответ и мягко успокоила: — Не плачьте. Я всегда буду с вами.
На следующий день, ближе к ночи, императорская карета выехала из дворца Куньнин и направилась к дворцу Цяньцин. Проезжая мимо рощи, Чжоу И заметил, что там горят фонари и доносится тихая музыка. Давно затихшая Ли-цайжэнь снова появилась на пути императора со своими служанками.
— Кто там опять шумит? — спросил он.
— Ваше Величество, это Ли-цайжэнь, — тут же пояснил Су Линьэнь, шедший рядом с каретой.
— Ли-цайжэнь? — Чжоу И заинтересовался и приказал остановить карету. Он с любопытством посмотрел в сторону рощи и действительно увидел знакомую фигуру. Вспомнив, что давно не видел её, он задумался: «Обычно она так ревниво и усердно добивается моего внимания… Почему пропала на столько времени? Уж не придумала ли чего нового?»
Развлечься не помешает. Загляну-ка.
Он решил проверить. Су Линьэнь, уловив его настроение, махнул рукой — и карета свернула в рощу.
Музыка становилась всё отчётливее. Ли-цайжэнь в алой одежде танцевала, а Чжисян в светло-зелёном наряде, с лёгким макияжем, играла на цитре и пела, сопровождая танец.
С точки зрения императора, танцующая Ли-цайжэнь была яркой, как пламя, а стоявшая рядом служанка — нежной, как орхидея. Её поза за инструментом, тихий напев и томный взгляд производили трогательное впечатление.
Служанка, одетая так броско…
Император многое повидал. Он взглянул на Ли-цайжэнь, потом на знакомую служанку — и сразу понял их замысел. С интересом сошёл с кареты и подошёл поближе, внимательно разглядывая Чжисян.
— Рабыня кланяется Его Величеству. Да здравствует Император!
http://bllate.org/book/6344/605327
Готово:
