Чжоу И не переставал кивать, и Цуйлинь, заметив это, тут же вышла, чтобы всё выяснить.
Сянь гуйжэнь тревожно ежилась и не удержалась — снова бросила взгляд на Даньчжу. Та была мертвенной бледности, и от этого в душе Сянь ещё сильнее засосало: дурное предчувствие нарастало с каждой секундой.
Сердце Даньчжу будто окунулось в ледяную пропасть. Она почувствовала взгляд своей госпожи, но не смела поднять глаза и тем более ответить ей взглядом. Она понимала: объяснить ничего не получится, сегодня ей не избежать смерти.
Но она так и не могла понять — как это вообще возможно?
Неужели в самом деле существуют люди с даром ясновидения или способные видеть на тысячи ли?
Вскоре Цуйлинь вернулась.
— Доложу Его Величеству: никто из слуг во дворце Цзинхэ не помнит такого мешочка и никогда не видел у Даньчжу ткани подобного оттенка.
Всё кончено!
Сянь гуйжэнь задрожала всем телом. Под тяжёлым взором императора она лихорадочно искала выход, но в голове не было ни единой мысли. Смертельная беда уже нависла над ней, и она окончательно сломалась — на коленях поползла вперёд и, схватив край императорской одежды, зарыдала:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Я ничего не знаю! Наверняка эта низкая служанка сама всё задумала! Нет… наверняка её подкупили, чтобы погубить Лань-мэймэй и меня! Ваше Величество, поверьте мне!
Даньчжу, стоявшая неподалёку, побледнела ещё сильнее. Услышав эти слова, она из последних сил подняла голову и выкрикнула:
— Да, это сделала я! Я завидовала Лань гуйжэнь — она отняла уважение Вашего Величества у моей госпожи, завидовала её беременности! Это она погубила ребёнка моей госпожи! Я хотела отомстить за неё и потому пошла на это самовольно. Всё — моих рук дело, госпожа ни о чём не знала! Прошу Ваше Величество не винить её!
С этими словами она вырвалась из рук стражников и попыталась разбить голову о пол. Слуги мгновенно среагировали, но опоздали — лоб Даньчжу уже разорвался, из раны хлынула кровь, лицо её покрылось алыми потоками, и вид она имела поистине ужасающий.
В покои начал медленно расползаться запах крови.
Цзинъюэ, казалось, испугалась этой картины, и невольно вскрикнула.
— Бестолочи! Вывести её немедленно! — тут же прикрикнул Су Линьэнь.
Слуги засуетились, кланяясь и извиняясь, и вмиг утащили Даньчжу, зажав ей рот.
— Испугалась? — Чжоу И обнял Цзинъюэ за плечи и успокаивающе похлопал её. Затем он бросил взгляд на императрицу, которая стояла с видимым недомоганием, и нахмурился ещё сильнее, ещё больше возненавидев Сянь гуйжэнь.
Он не верил ни единому слову Даньчжу. С детства выросший во дворце, он видел столько тёмных дел, что такие жалкие уловки не могли его обмануть.
— Ваше Величество… — Сянь гуйжэнь даже не обернулась на уводимую Даньчжу. Она лежала на полу и отчаянно звала императора, лицо её было размыто слезами, одежда растрёпана, причёска растрёпана — вся прежняя изысканная красота исчезла без следа, и уже невозможно было узнать ту женщину, что некогда пользовалась высочайшим фавором.
— Ваше Величество! Вы правда больше не верите мне? Я шесть лет служу Вам, носила под сердцем двух Ваших детей!
Её плач звучал отчаянно и безнадёжно.
— Доказательства налицо. Как ты хочешь, чтобы я тебе поверил? — холодно спросил император, не шевельнувшись. — Что у тебя есть, чтобы заслужить моё доверие?
Эти слова больно ранили. «Как же жестоко», — подумала Цзинъюэ.
Сянь гуйжэнь на миг замерла, а потом больше не поднимала головы — лишь лежала на полу и тихо рыдала.
Император нетерпеливо взглянул на неё:
— Гуйжэнь Ван, лишить титула, понизить до простолюдинки и перевести в Холодный дворец. Всех слуг из павильона Фуцюй взять под стражу для допроса.
— Ваше Величество! — снова вскричала Сянь гуйжэнь, подняв голову. Увидев непреклонность императора, она повернулась к императрице-матери: — Ваше Величество! Милостивая государыня, помогите мне! Я невиновна!
— Ваше Величество! Умоляю, заступитесь за меня!
Императрица-мать взглянула на неподвижного императора, вздохнула и промолчала.
Ей не имело смысла ради низкородной наложницы идти против воли сына. В конце концов, у Сянь не было детей.
А Цзинъюэ думала о павильоне Фуцюй.
Фуцюй — это западный флигель дворца Цзинхэ, где жила Сянь гуйжэнь. Однажды император восхитился её изяществом и сравнил с цветком лотоса, после чего лично повелел переименовать её покои в «Павильон Фуцюй».
Это название было символом её высочайшего фавора.
А теперь?
Слуги подошли и увели Сянь гуйжэнь. Император равнодушно смотрел на это, на лице его читалось лишь раздражение.
Он раздражался от её шума, поняла Цзинъюэ.
Такова императорская милость.
В сущности, наложницы для императора — не более чем приручённые кошки и собаки. Красивых, милых и покладистых он ласкает, а тех, кто умеет забавно ныть и кокетничать, — балует чуть дольше.
Императору безразличны их внутренние переживания, он не заботится об их ссорах — пока те не мешают его удовольствиям. Всё остальное он делает вид, что не замечает.
Кто станет вникать, почему дерутся кошки? Кто пожалеет, если какую-то из них побьют? Возможно, даже найдёт это забавным.
Лишь если кошка, озверев, осмелится укусить самого хозяина — тогда он не потерпит и прикажет убить эту безумную тварь.
Именно такова участь Сянь гуйжэнь.
Она пала не из-за «выкидыша» Цзинъюэ, а потому что инцидент со змеями затронул самого императора — и это разозлило его больше всего.
Чжоу И не знал, о чём думает Цзинъюэ. Разобравшись с Сянь гуйжэнь, он почувствовал раздражение, прошёлся по комнате, задумался и произнёс:
— Лань гуйжэнь проявила храбрость при защите императора — возвести её в ранг пин. Её мать удостоить титула почётной дамы третьего ранга. Церемонию возвышения провести после её выздоровления.
Затем он на миг замялся. Сначала хотел сразу назначить Цзинъюэ фэй, но передумал — пин будет уместнее. Когда Цзинъюэ снова забеременеет, тогда и повысит до фэй.
Но это, пожалуй, покажется ей слишком скупым.
Поэтому он добавил:
— Дворец Чжаоян неудобен и скромен. После выздоровления Лань пин переедет во дворец Цзинхуа. Там просторнее, а главный зал недавно отреставрировали — тебе обязательно понравится.
***
Дворец Цзинхуа?
Цзинъюэ мысленно перебрала воспоминания и сразу вспомнила: дворец Цзинхуа находится в восточной части императорского гарема, к востоку от дворца Цяньцин, симметрично дворцу Цзинхэ — одно из лучших мест во всём гареме.
Покойный император был человеком скромным, держал мало наложниц и, чтобы сэкономить, использовал лишь несколько дворцов в западной части. Чжоу И, вступив на престол, продолжил эту практику, но через несколько лет ему стало невмоготу терпеть отцовскую бережливость — ему всё казалось неуклюжим и неуютным. В последние годы он начал восстанавливать восточные дворцы, и первым отреставрировали как раз Цзинхуа — ближе всего к Цяньцин.
Мысль о роскошных новых покоях мгновенно подняла настроение Цзинъюэ.
Переезд в обновлённый дворец — прекрасная награда.
Особенно приятно, что из Чжаояна в Цзинхуа гораздо ближе и к Цяньцин, и к Куньнину.
До Цяньцина, впрочем, ей дела не было. Главное — ближе к Куньнину!
Значит, путь на утренние приветствия сократится!
Можно будет поспать хотя бы на четверть часа дольше!
Однако под пристальными взглядами присутствующих Цзинъюэ тут же скрыла радость. Опершись на Цинлу, она с трудом поднялась, чтобы поблагодарить императора. Бледное личико поднялось к нему, фигура дрожала — и императрица с императрицей-матерью невольно бросили на неё сочувственные взгляды.
— Благодарю Ваше Величество за милость. Дворец, выбранный Вами для меня, непременно понравится, — тихо сказала она, глядя на императора.
— Ложись скорее, не простудись. Всё там уже заменили заново. Посмотришь — если что-то не понравится, скажи мне.
Увидев её, император почувствовал, как раздражение уходит. Черты его смягчились, он подошёл, помог ей лечь, погладил по щеке и нежно сказал:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
— Мне всё равно, где жить, лишь бы видеть Ваше Величество, — прошептала Цзинъюэ, глядя на него с нежностью. — Спасибо за заботу.
— Ты этого заслужила, — ответил Чжоу И ласково.
Атмосфера вдруг стала трогательной и тёплой.
— Ладно, дело улажено, я не стану здесь задерживаться, — сказала императрица-мать, поднимаясь с помощью Цуйфэн. — Императрица устала, тебе нелегко носить ребёнка — ступай отдыхать. Лань пин, тебе тоже нужно отдохнуть. Не вставай.
Она махнула рукой, не давая Цзинъюэ подниматься, ещё раз напомнила императрице о покое и удалилась под почтительные поклоны всех присутствующих.
— Сегодня ты много трудилась, — сказал император, заметив усталость императрицы. Он взял её за руку, утешающе сжал и, поручив слугам павильона Рунчунь заботиться о Цзинъюэ, лично проводил императрицу обратно.
Император и императрица ушли вместе, и слуги павильона Рунчунь единодушно преклонили колени перед Цзинъюэ, теперь уже обращаясь к ней как к «госпоже». Лишь достигнув ранга пин или выше, наложница становилась настоящей хозяйкой гарема, достойной глубоких поклонов.
Цзинъюэ, следуя обычаю, раздала награды, но была так утомлена и подавлена, что не хотела разговаривать. Махнув рукой, она велела Цинлу проводить слуг.
Зная, что она только что потеряла ребёнка, слуги не осмеливались задерживаться и не думали праздновать — поклонились и вышли. Но едва захлопнулась дверь, на лицах у всех заиграла сдержанная радость: их госпожа явно в милости у императора и быстро возвышается. А это значит, что и им, слугам, ждут щедрые награды и почести.
Теперь Цзинъюэ — Лань пин, назначенная императором хозяйкой дворца Цзинхуа. Слуги, служащие ей, автоматически поднимаются по служебной лестнице и получают лучшее положение при дворе.
К тому же теперь появятся вакансии главной служанки и главного евнуха.
Цинъань и Цинъси, выйдя за дверь, переглянулись. Цинъси первым поклонился Цинъаню. Тот ответил ему улыбкой, поднял его и похлопал по плечу. Никто не произнёс ни слова, но оба прекрасно понимали друг друга.
Цинъси заранее поздравлял Цинъаня с назначением на пост главного евнуха.
Цинсюэ и Цинлу остались в комнате. Им и в голову не приходило думать о постах главных служанок — Цинсюэ никогда не претендовала на управление хозяйством Цзинъюэ, этим всегда занималась Цинлу.
Когда остальные ушли, Цинлу закрыла дверь, и обе служанки встали у кровати Цзинъюэ, молча глядя на неё.
— Что случилось? — спросила Цзинъюэ, подняв глаза под их пристальными взглядами. И тут вспомнила: ей ещё предстоит пройти испытание. Она поспешно спряталась под одеяло, бледная и слабая, и робко спросила:
— У меня что-то не так?
Увидев это, Цинсюэ не смягчилась — лишь бесстрастно спросила:
— Госпожа, разве Вам нечего нам объяснить?
О нет, Цинсюэ рассердилась!
Цзинъюэ метнула взгляд в сторону, ещё глубже зарылась в одеяло, нахмурилась и, стараясь говорить уверенно, начала:
— Я могу всё объяснить.
— Говорите, слушаем, — ответила Цинсюэ.
— Мы так и договорились, но потом я подумала… — Цзинъюэ лихорадочно начала сочинять на ходу.
Дело было так.
Когда Цзинъюэ обнаружила, что Цинмэй подменила мешочек с благовониями, она при Цинцзюй велела им выбросить ароматную смесь и выстирать сам мешочек, чтобы отдать его ей. Но как только Цинцзюй ушла, Цзинъюэ велела Цинсюэ и Цинлу тайно сохранить ароматную смесь и следить за Цинмэй и Цинцзюй.
Цзинъюэ не доверяла Цинмэй и не до конца верила Цинцзюй.
Хотя Цинцзюй и была человеком от дяди, проверенным и из дома Шэнь, она всё же не была её собственной служанкой, не как Цинсюэ и Цинлу — урождённые слуги, чьи семьи служили матери Шэнь поколениями. Поэтому Цзинъюэ не могла полностью ей доверять.
Казалось бы, она открыто полагалась на Цинцзюй и часто ею пользовалась, но на самом деле всегда делала несколько запасных планов и проверяла её. Пусть другие называют это пустой тратой сил или борьбой с пустотой — но такова её натура: осторожная и подозрительная.
Наблюдая несколько дней и не заметив ничего подозрительного в поведении Цинцзюй, Цзинъюэ поведала Цинлу и Цинсюэ свой план:
Она велела Цинлу спрятать ароматную смесь и использовать мешочек как приманку. Через несколько дней она притворится, будто носит этот мешочек с мускусом, затем изобразит недомогание, чтобы Цинмэй поверила, что её замысел удался, и расслабилась. Как только Цинмэй свяжется с тайным заказчиком, их сразу же поймают, и мешочек с ароматной смесью послужат неопровержимыми уликами.
Цинсюэ и Цинлу согласились с планом, но категорически запретили Цзинъюэ носить мешочек с мускусом на самом деле.
http://bllate.org/book/6344/605323
Готово:
