Длинный меч был изящен и стремителен — словно журавль, взмывающий в небо, словно дракон, извивающийся в облаках. Юньдай не находила слов, чтобы описать эту красоту, но чувствовала: она роднится с грацией танцовщицы в развевающихся рукавах.
Ещё до того как он завершил упражнения, Юньдай уже спряталась за дверь, подумав про себя: «Как бы ни был прекрасен этот клинок — всё равно им убивают».
Глава дома, разумеется, не проводил дни в праздности. Закончив тренировку и переодевшись, он уехал по делам и уже не имел времени мучить Юньдай — для него она была всего лишь незначительной служанкой.
В отсутствие Е Цинцзюня Юньдай, к своему удивлению, почувствовала себя куда свободнее.
К полудню вернулась Цин Фэй — и выглядела ужасно.
Юньдай как раз встретила её на пути и увидела: одна нога обута в сандалию, другая — босая, лицо в синяках и ссадинах, а волосы растрёпаны, будто петушиное гнездо.
Люди вокруг не могли не бросать на неё странные взгляды, но Цин Фэй, похоже, привыкла к такому и даже не обращала внимания.
Однако едва она подошла к Юньдай, как подвернула ногу и рухнула прямо перед ней, распростёршись всем телом на земле.
Юньдай уже не могла притвориться, будто ничего не заметила, и помогла ей подняться.
Цин Фэй, придерживая синяк на щеке и шипя от боли, позволила Юньдай усадить себя.
— Чёрт, лучше бы меня вчера отправили прямиком на могилу его отца… — пробормотала она, явно чувствуя боль и в заднице, и скорчилась от страдания.
Юньдай с недоумением разглядывала её. Ей было непонятно, как та вообще ещё жива.
Прошлой ночью Юньдай думала, что умрёт, и поэтому вела себя слишком эмоционально. Но проснувшись утром и обнаружив, что жива, она не удивилась — решила, что просто выпила «противоядие» и всё обошлось.
Но разве у Цин Фэй тоже было противоядие?
И как она вообще осмелилась вернуться? Ведь она же пыталась отравить главу дома! Неужели не боится, что он прикажет её казнить?
— Ты чего так на меня смотришь? — спросила Цин Фэй. — Неужели господин что-то тебе наговорил?
Юньдай покачала головой.
— Не верю, — фыркнула Цин Фэй. — Лучше не доверяй ему, наложница. Он всегда поступает по-своему. Да, вчера я, может, и погорячилась… Но ведь ты же сама должна ухаживать за ним — это твоя обязанность. Неужели обижаешься?
Юньдай растерялась.
Разве попытка отравить главу дома — это просто «погорячилась»?
Цин Фэй внимательно следила за её лицом и, увидев перемену в выражении, сразу поняла: Юньдай уже успела «промыть мозги» Е Цинцзюнем.
Она вздохнула и смягчила тон:
— Ты думаешь, я плохой человек?
Юньдай не знала, что ответить, и вместо этого спросила:
— А ты вчера выпила тот напиток… и ничего?
Цин Фэй бросила на неё взгляд и сказала:
— Да это же не яд, а всего лишь возбуждающее средство. Какие у меня могут быть проблемы?
— Не яд? — переспросила Юньдай, ошеломлённая.
— Ты что, не знала? — удивилась Цин Фэй.
Юньдай не успела ответить, как та вдруг хлопнула себя по колену и расхохоталась:
— Да у Е Цинцзюня, наверное, совсем не стоит! Обманывает тебя, будто это яд…
Увидев выражение лица Юньдай — будто перед ней сумасшедшая, — Цин Фэй немного сбавила пыл.
— Знаешь, откуда у меня эти синяки? — спросила она.
Юньдай смотрела на её опухшую щёку и думала: «Не знаю, где ещё у неё болит, но на лице точно немало ушибов».
— После того как я вчера выпила несколько капель того средства, меня отвели в лес. Действие началось — а это средство я подбирала лично, оно заставляет терять рассудок. Чтобы снять эффект, я попыталась… э-э… попросить двух стражников помочь мне. Но они уперлись как ослы и отказались. Пришлось драться. Я проиграла, и они сбежали…
— А-а… — выдохнула Юньдай, чувствуя себя всё более растерянной.
Странно, но, слушая Цин Фэй, она испытывала ту же беспомощность, что и при разговоре с Е Цинцзюнем.
— А ты… ты тоже пила то средство вчера? — спросила Цин Фэй, закончив рассказ о своих приключениях.
Юньдай замялась:
— Я поверила тебе и собиралась выпить сама, но господин остановил меня…
Ей было неловко признаваться, что Е Цинцзюнь вырвал у неё напиток, будто лягушку за шкирку.
— Значит, не пила, — заключила Цин Фэй.
Юньдай, теребя пояс своего платья, тихо кивнула.
— И ты поверила, будто это яд? Ты что, думаешь, в доме Е Цинцзюня можно просто так отравить главу и остаться живой? Да он знает, что я и сотню раз умру, но ему и пальца не посмею тронуть…
Юньдай опустила голову и промолчала.
Вероятно, её снова обманули: сначала Цин Фэй, потом господин.
Но вспомнив один особенно неловкий момент, она всё же подняла глаза и, собравшись с духом, спросила:
— А… у возбуждающего средства есть противоядие?
Может… может, господин и соврал, сказав, что это яд, но про противоядие — не соврал?
Зачем иначе он заставлял её лизать свой палец?
Цин Фэй похлопала её по плечу, прекрасно понимая, какими представляют себе подобные вещи невинные девушки.
Недавно одна служанка даже рассказала ей, что детей приносят из-под пятки матери! Так что она вполне сочувствовала Юньдай.
— Не буду вдаваться в подробности, — сказала она, — но точно скажу: у возбуждающего средства нет противоядия.
Она подумала и добавила:
— Хочешь, объясню, что это вообще такое?
Лицо Юньдай вдруг вспыхнуло:
— Я и так знаю, что это такое!
На этот раз изумилась Цин Фэй.
— Ого! Ты правда знаешь?
— Что именно? — спросила она.
Юньдай промолчала.
Цин Фэй с сочувствием посмотрела на неё:
— Когда уйдёшь от него и заведёшь другого мужчину, тогда поймёшь.
Юньдай, обиженная, надула щёки:
— Я и так знаю!
С этими словами она развернулась и ушла в дом.
Цин Фэй убрала руку и, вспомнив, что её план снова провалился, тяжело вздохнула и продолжила растирать лицо.
А внутри Юньдай, к своему удивлению, испытывала больше эмоций, чем обычно.
Покраснев, она вошла в комнату, и даже служанки, мельком взглянув на неё, показались ей осуждающими.
Ей стало невыносимо стыдно.
Конечно, она знала, что такое возбуждающее средство.
Более того — она даже видела его в действии!
В деревне Синьцунь, где она выросла, скот был настоящим богатством. Например, у тётушки Ван была ослица, и если кобыла и жеребец не спаривались, не было и жеребят, а значит — не на что было купить еду.
Поэтому тётушка Ван давала своим ослам какое-то странное «возбуждающее средство», чтобы они наконец сошлись.
А её собственная тётушка однажды радостно рассказывала, что куры в этом году несли яйца, будто «наелись возбуждающего средства», и благодаря этому они смогли много чего продать на рынке…
Вспоминая всё это, Юньдай становилась всё унылее.
Когда днём Е Цинцзюнь вернулся с приёма и захотел вздремнуть, он увидел Юньдай — она сидела, точно увядшая капуста.
— Налей мне чай, — приказал он.
Юньдай послушно принесла чай и подала ему, выглядя крайне покорной.
Е Цинцзюнь отпил глоток холодного чая и, глядя на её лицо, спросил:
— Неужели вчерашний яд ещё не вышел из твоего организма?
Юньдай приподняла веки и тихо ответила:
— Я встретила Цин Фэй…
Е Цинцзюнь протянул ей пустую чашку:
— Она сказала тебе, что то средство — не яд?
Юньдай подняла на него глаза.
Он усмехнулся:
— Действительно, это не яд.
— Тогда… что было на вашем пальце прошлой ночью? — тихо спросила Юньдай, не удивляясь его признанию.
Е Цинцзюнь и тени раскаяния не выказал:
— Чай. Просто чай.
Юньдай молча забрала чашку и ушла, даже не пытаясь выразить обиду.
Е Цинцзюнь подумал: «Видимо, в прошлой жизни она была мешком для побоев».
Во второй половине дня в доме вдруг засуетились.
Цин Фэй переоделась, привела в порядок волосы и снова выглядела образцовой старшей служанкой, занимаясь подготовкой к вечернему приёму.
Юньдай спросила у одной из служанок и узнала: сегодня вечером Е Цинцзюнь устраивает пир в честь гостей.
Она подумала, что её участие не требуется, но к вечеру оказалось — господин решил взять её с собой.
— Ты моя любимая наложница, — мягко сказал он, — конечно, будешь рядом. Иначе какой у меня будет вид?
Юньдай не хотела идти, но, как обычно, не выразила недовольства. Е Цинцзюнь наконец понял её характер.
Она — как осёл: если злится, просто замолкает.
Он вздохнул. Раньше женщины, разозлённые им, бросались ножами и готовы были умереть вместе с ним. А Юньдай — настоящая травоядная, как овечка: сколько ни дразни, не укусит и не ударит.
Е Цинцзюню даже захотелось погладить её по голове.
Правда, он ещё не знал, что просто не добрался до её предела терпения.
Когда эта овечка действительно разозлится, она пнёт без малейшего колебания.
Вечером глава дома устроил пир в честь нескольких местных друзей из Мучжоу.
«Друзья» — так их называли, хотя большинство были просто попутчиками по пьянкам.
Юньдай вышла в светло-лиловом платье из тонкой ткани, отчего её кожа казалась ещё белее.
Странно, но хоть она и была деревенской девушкой, отличалась от других.
С детства она не темнела на солнце. Тётушка говорила, что это унаследовано от матери — признак врождённого благородства. Тогда тётушка даже радостно сжала её руку и напомнила: «Если разбогатеешь — не забывай тётю!»
Юньдай вдруг почувствовала тоску по дому.
В этот момент за её спиной раздался мягкий голос:
— Молодая госпожа…
Юньдай обернулась и увидела юношу с изящными чертами лица и томным взглядом.
Он был одет в светлый парчовый халат, на голове — нефритовая диадема. Увидев лицо Юньдай, он тоже удивился.
Конечно, не от её «красоты».
Он просто понял, что ошибся — перед ним явно не простая служанка.
— Господин Мин, сюда, пожалуйста, — сказала Цин Фэй, проходя мимо и приглашая гостя внутрь.
Он слегка улыбнулся Юньдай и вошёл в дом.
А она осталась стоять на месте, ошеломлённая.
Он стоял от неё менее чем в двух чи, но она не узнала его.
Но чем дальше он уходил, тем яснее его силуэт совпадал с образом из далёких воспоминаний.
Мимо проходила служанка, и Юньдай остановила её, указывая на спину уходящего гостя:
— Ты знаешь, кто это?
Служанка тут же оживилась:
— Да ведь это первый красавец Мучжоу! Госпожа разве не слышала?
Получив ответ, сердце Юньдай словно бросили камнем — круги растекались всё шире.
Первый красавец Мучжоу…
Она могла не знать, кто самый богатый торговец в Мучжоу или чей дом самый влиятельный, но имя первого красавца Мучжоу знала каждая девушка в городе.
Когда он проезжал по улицам, за его колесницей летели платки и фрукты. Однажды Юньдай даже тайком сшила платок и бросила его в его повозку.
Он был как небесный нектар — недостижимый, но желанный.
Для девушек Мучжоу господин Мин был именно такой мечтой.
Как говорила её односельчанка А Сян: «Даже тридцать восьмой наложницей у него быть — счастье!» Юньдай тогда стеснялась признаться, но в душе полностью соглашалась.
Позже господин Мин почти перестал появляться на улицах, и Юньдай больше не встречала его на ярмарках, постепенно забывая о нём.
Но именно он повлиял на её вкус: после него она стала особенно восхищаться учёными и утончёнными мужчинами, как, например, её «старший брат-учёный» или учитель.
Цин Фэй вышла из дома и, увидев, что Юньдай всё ещё стоит у двери, поторопила её войти.
Все её прежние сомнения и нежелание исчезли. Теперь же она чувствовала, будто всё это происходит не наяву.
http://bllate.org/book/6340/605013
Готово:
