Чжу Дунфэн, однако, сжал её запястье и твёрдо произнёс:
— Если ты и вправду моя сестра, прикажи мне умереть — я немедля отдам тебе свою жизнь.
С этими словами он отшвырнул пузырёк с лекарством Вэй Мо и резко стащил Сюй-эр с ложа.
Когда Чжу Дунфэн вошёл в зал, там уже была Бао Хуа.
Она удивлённо взглянула на него. Его одежда была испачкана кровью, а в руке он по-прежнему держал запястье Сюй-эр.
Личико Сюй-эр побледнело, но она всё так же выглядела жалобно и трогательно, опустив голову и молча.
— Скажи всё, что знаешь, — холодно произнёс Чжу Дунфэн. — Если сегодня ты не представишь доказательств и окажешься лжёй, оклеветав Сюй-эр, тебе прекрасно известны последствия.
Цюй Ли ещё не успела открыть рот, как управляющий дома подошёл и доложил:
— Генерал, господин Чжу стоит у ворот нашего дома и желает вас видеть.
Чжу Дунфэн нахмурился и бросил взгляд на Цюй Ли, почувствовав внезапное странное предчувствие.
Сюй-эр рядом с ним дрогнула, словно тоже знала господина Чжу.
Он помедлил, затем велел пригласить Чжу Цзюйфэна.
Тот пришёл в чёрном шёлковом халате. Когда он вошёл в зал, почти все присутствующие бросили на него выразительные взгляды.
Его улыбка делала особенно заметной чёрную родинку под глазом, будто он не имел ни малейшей вражды ни с кем из собравшихся.
Первым, на кого он посмотрел, была Бао Хуа.
— Бао Хуа, — мягко, словно мёд, произнёс он, — за эти дни ты наконец всё поняла?
С тех пор, как они расстались при дворе, он вёл себя так, будто по-прежнему был её старшим братом, без тени обиды или недоверия.
Бао Хуа сжала губы и отвела взгляд от его тревожащих глаз, не ответив ему.
Он пристально посмотрел на неё, затем обратился к Цюй Ли:
— Цюй Ли, говори, что хотела сказать.
Хотя внешне он казался совершенно безразличным, Цюй Ли отлично знала: если бы ему было всё равно, он не пришёл бы сразу после её послания.
Чжу Цзюйфэн занял свободный стул. Чжу Дунфэн сдерживался изо всех сил, но всё же не сказал ему ни слова.
Когда собрались все, Цюй Ли наконец заговорила:
— Великий генерал, Сюй-эр рядом с вами — не ваша родная сестра. Её родимое пятно в виде цветка сливы нанесено искусственно.
Сюй-эр широко раскрыла глаза в притворном изумлении:
— Ты… ты что, делаешь это по наущению Бао Хуа?
Цюй Ли покачала головой и вдруг схватила её за волосы сзади, не давая вырваться.
Сюй-эр закричала.
Чжу Дунфэн тут же бросился её остановить, но Цюй Ли уже отвела ворот рубашки Сюй-эр и приложила к пятну тряпку, смоченную какой-то жидкостью.
Сюй-эр почувствовала жгучую боль на спине и зарыдала.
Чжу Дунфэн схватил Цюй Ли за запястье — и замер.
Родимое пятно в виде сливы покраснело, а там, где прошлась тряпка, внезапно побледнело.
— Пусть краски, которые использовал господин Чжу, и были яркими, но они не вечны, — сказала Цюй Ли. — С тех пор как на спине Бао Хуа появилось такое же пятно, я искала способ его удалить. Недавно я обратилась к мастеру татуировок и нашла подходящее средство. Поэтому…
— Ты хочешь сказать, что это пятно наколото?
Лицо Чжу Дунфэна исказилось от недоверия.
— Какие у тебя доказательства? — всхлипывая, возразила Сюй-эр. — Откуда знать, не стёрла ли ты моё родимое пятно каким-то странным веществом?
— Ты ведь сам знаешь, — Чжу Дунфэн пристально смотрел на Цюй Ли, — она может рассказать множество деталей о жизни вас троих — братьев и сестры. Как ты…
Цюй Ли увидела, что он даже не заподозрил Чжу Цзюйфэна, и в её глазах мелькнуло разочарование.
— Ты ведь сам знаешь, что только трое братьев и сестры помнят эти детали. Почему же ты не подумал, что всё это подстроил господин Чжу?
Зрачки Чжу Дунфэна резко сузились.
Цюй Ли скрыла мрачные эмоции в глазах и продолжила:
— Кроме того, она ошиблась. Сюй-эр бросала жучков в миску старшего брата не ради шалости, а потому что знала: каждый день он изнурял себя тяжёлой работой, чтобы прокормить вас троих. Она думала, что жучки — такая же деликатесная еда, как мясо, и, преодолевая собственное желание, кидала их в его миску.
— На самом деле, у меня всегда оставались смутные воспоминания: я помнила, что у меня два старших брата, но не помнила их имён и лиц. Потом я потерялась и скиталась по свету, пока не встретила господина Чжу. Однажды я подслушала его разговор с Бао Хуа и узнала, что у его сестры тоже есть родимое пятно в виде цветка сливы.
— Цюй Ли, ты сошла с ума? — улыбка Чжу Цзюйфэна исчезла.
И лицо Чжу Дунфэна рядом с ней тоже окаменело.
— Ты хочешь сказать… что ты и есть Сюй-эр?
Лицо Чжу Дунфэна исказилось, на лбу выступил холодный пот.
— Великий генерал, почему бы вам не взглянуть на моё родимое пятно? — спросила Цюй Ли.
Чжу Дунфэн вдруг отпустил её и отступил на два шага.
— Нет…
— Откуда мне знать, не наколото ли и твоё пятно?
Он побледнел, не в силах принять мысль, что принял чужую за родную сестру.
В глазах Цюй Ли стояла глубокая печаль.
Нет ничего ироничнее на свете: её трусливый старший брат стал великим генералом, уважаемым всем народом, а тот юноша, что в её сердце сиял, словно солнце, превратился в министра, чьё сердце источает чёрную желчь.
Она посмотрела на Чжу Цзюйфэна и чётко произнесла то, чего они оба боялись услышать:
— Я и вправду Сюй-эр.
— Цюй Ли… — Бао Хуа с изумлением смотрела на неё.
Цюй Ли взглянула на неё, и Бао Хуа, словно во сне, подошла ближе:
— Цюй Ли… значит, это ты их сестра?
Цюй Ли сжала пальцы и с горечью ответила:
— Бао Хуа, я просто думала, что господин Чжу не тронет тебя, пока считает своей сестрой. Пока он так думает, твоя жизнь хоть на день будет в безопасности…
К сожалению, она ошиблась.
Лицо Чжу Цзюйфэна потемнело, но он всё же усмехнулся:
— Цюй Ли, тебе, видно, жить надоело?
Цюй Ли не отвела взгляда:
— Разве то, что я знаю, тоже рассказал мне господин Чжу? Я помню гораздо больше, чем он поведал этой «Сюй-эр».
Я помню, как у меня на ногах появились обморожения, и старший и второй братья отрезали по лоскуту от своих одежд, чтобы сшить мне носки…
Помню, как я сильно заболела и плакала, требуя сладостей. Старший брат копил деньги на лекарство, но второй брат украл половину и купил мне конфеты. Я съела их, а он получил взбучку…
Я помню многое. Хотите услышать?
— Цюй Ли, ты… ты и вправду… — Чжу Дунфэн смотрел на неё с потрясением.
Бао Хуа, ошеломлённая, спросила:
— Значит, у тебя тоже есть родимое пятно в виде цветка сливы?
Цюй Ли кивнула. Бао Хуа медленно потянулась к её вороту. Та не сопротивлялась.
Бао Хуа отвела ткань — и перед всеми открылось ярко-красное родимое пятно в виде цветка сливы на спине Цюй Ли.
В зале воцарилась тишина. Даже всхлипывающая Сюй-эр замолчала.
На этот раз никто не усомнился в подлинности пятна.
Это было родимое пятно, с которым Цюй Ли родилась.
Как бы ни старался Чжу Цзюйфэн, перебирая самые яркие краски, он не смог воссоздать его истинный цвет и форму.
Настоящее родимое пятно Сюй-эр не могло быть подделано ни людьми, ни красками.
Бао Хуа медленно убрала руку и с изумлением смотрела на Цюй Ли.
Она никогда не думала… что Цюй Ли и есть Сюй-эр.
— Бао Хуа, я обещала, что больше не буду тебя обманывать, — в глазах Цюй Ли блеснули слёзы, но она всё же улыбнулась.
Бао Хуа смотрела на неё растерянно, будто впервые видела.
— Невозможно! — Чжу Цзюйфэн медленно поднялся, наконец стерев улыбку с лица. — Если это так, почему ты раньше молчала?
— Потому что в тот день я стояла за дверью и услышала, как ты говорил с Бао Хуа, что собираешься наколоть ей родимое пятно в виде цветка сливы и рассказать ей историю о вашей сестре…
Она слышала, как он назвал сестру Сюй-эр и спросил Бао Хуа, нравится ли ей это имя.
Цюй Ли задумчиво замолчала, словно возвращаясь в прошлое.
— А потом… — прошептала она.
— Потом что? — Чжу Дунфэн шагнул вперёд.
Цюй Ли впилась ногтями в ладони. Даже при всей её сдержанности воспоминания причиняли ей невыносимую боль.
— Потом мой родной брат отравил меня, сделав немой…
Чжу Дунфэн замер. Все замерли.
Когда он пришёл в себя, его лицо исказилось яростью. Он схватил Чжу Цзюйфэна за ворот и со всей силы ударил его в лицо.
Чжу Цзюйфэн пошатнулся и ударился спиной о стену.
Чжу Дунфэн тяжело дышал, глаза его налились кровью.
— Ты, чудовище!
Слуги Чжу Цзюйфэна тут же обнажили мечи и встали между ними.
Чжу Цзюйфэн вытер кровь с губ и рассмеялся.
Он оперся на стену, чтобы встать прямо, и покачал головой:
— Почему… почему ты раньше ничего не сказала?
Если бы она сказала ему раньше…
Цюй Ли посмотрела на него холодными, безжизненными глазами.
Она молчала тогда, чтобы защитить Бао Хуа. Она боялась, что, узнав правду, он возложит вину за отравление на Бао Хуа.
Он так любил Бао Хуа. В его сердце его сестра должна была быть именно такой — яркой, нежной и милой, как Бао Хуа.
Даже поддельную Сюй-эр он подбирал, копируя облик Бао Хуа.
Цюй Ли решила сказать ему другую правду:
— Я просто думала, что второй брат слишком много страдал и накопил в душе слишком много ненависти. Ты так усердно трудился, но в итоге отравил собственную сестру. Возможно, такой удар ты бы не выдержал…
Он давно перестал быть тем братом, с которым они росли в детстве.
Если в его сердце и осталось хоть одно чистое место, то это воспоминания о беззаботных днях, проведённых втроём.
Но он ненавидел старшего брата, поэтому хранил образ Сюй-эр как драгоценную память.
Когда она закончила, Чжу Цзюйфэн всё ещё качал головой.
Без выражения лица он сказал:
— Невозможно.
И, не желая больше слушать, вышел из зала.
Его подчинённые поспешили за ним, стремясь как можно скорее покинуть генеральский дом.
Чжу Цзюйфэн шёл к воротам, а в голове сами собой всплывали воспоминания.
В тот день он решил, что Бао Хуа станет его сестрой. Цюй Ли случайно услышала его разговор за дверью.
Он без колебаний послал ей яд, лишивший голоса.
Позже, когда он пришёл убедиться, что она больше не может говорить, она вдруг схватила его за халат и начала бить, впадая в истерику.
Она выглядела не так, будто потеряла голос, а так, будто он приказал тысячу раз вонзить в неё ножи или вырвать сердце. Её отчаяние было безграничным.
Он тогда удивился, но лишь на мгновение.
Он не знал, что для неё боль от потери голоса была ничем по сравнению с болью от того, что её отравил родной брат.
У ворот генеральского дома Чжу Цзюйфэн вдруг остановился.
Его подчинённые, видя, что лицо его совершенно без выражения, не могли понять его мыслей и тихо спросили:
— Господин…
Но в следующий миг Чжу Цзюйфэн пошатнулся и покатился вниз по ступеням.
Подчинённые в ужасе увидели, что он потерял сознание: глаза закрыты, лицо бледно как мел.
Они поспешно уложили его в карету и приказали кучеру немедленно возвращаться.
К ночи всё, казалось, улеглось.
Цюй Ли по-прежнему делила комнату с Бао Хуа. Перед сном она тихо сказала:
— Бао Хуа, я боялась, что ты увидишь моё родимое пятно, поэтому избегала мыться и спать рядом с тобой.
Я… всегда хотела избежать всего этого. Я эгоистка, и из-за меня ты пережила столько бед…
Бао Хуа, чувствуя невероятную сложность эмоций, лежала спиной к ней, не находя слов, чтобы выразить то, что творилось у неё в душе.
http://bllate.org/book/6335/604712
Готово:
