Мао Саньхэнь удивлённо взглянула на него. Неужели этот проклятый даос всё ещё собирается явиться к ней домой и устраивать беспорядки? Ведь так ничего и не выведал — разве такое бывает?
Она не ответила ни слова и просто развернулась, чтобы уйти.
Издалека донёсся мужской голос:
— Девушка! Если хочешь узнать о том горце, ступай вдоль реки Юйцин вверх по течению — возможно, там и увидишь его истлевшие кости!
Мао Саньхэнь обернулась, хлопнула в ладоши и крикнула:
— Спасибо! Если вдруг помрёшь — просто назови моё имя в загробном мире!
Не обращая внимания на его взгляд, она несколькими прыжками исчезла в глубине леса.
...
К счастью, горы Юйху были невысоки, зато лес здесь оказался необычайно густым.
Покинув даосский храм Чанчунь, она уже перешагнула за два часа ночи. После погони вдалеке послышалось петушиное пение.
— Уже скоро рассвет? — сказала Мао Саньхэнь.
Она поправила растрёпанную одежду. После превращения в человека на ней оказалось что-то вроде одежды, но весьма небрежной. Подумав немного, она сорвала с дерева множество листьев и ещё несколько неизвестных растений.
Размяв всё это в кашицу, она приклеила листья к телу, так что вся оказалась покрыта зеленью.
— Ну и зелёная же я теперь, — почесалась под листвой Мао Саньхэнь. Кожа зудела, но ради собственной жизни пришлось потерпеть. Зато экологично!
Река Юйцин, хоть и называлась рекой, на деле оказалась всего лишь ручьём.
Из гор Юйху она стекала вниз, а часть её течения была искусственно отведена прямо в даосский храм Чанчунь, став источником питьевой воды для монахов.
Именно по этому руслу и следовала теперь Мао Саньхэнь.
Видимо, следуя даосскому принципу «единства человека и природы», здесь отлично сохранилась экосистема: повсюду на тропинках застывали в задумчивости олени, у ручья пили птицы, и даже при приближении кошки эти создания не проявляли страха.
Но эта кошка была всего лишь домашней любимицей. Всю свою жизнь она провела либо в тесном, вонючем кошачьем загоне во дворе, либо в крошечной квартире площадью не больше шестидесяти квадратных метров, где солнечный свет едва пробивался сквозь окна.
Она видела лишь крошечный клочок неба. Такие дикие пейзажи существовали для неё только в рассказах подружек и в пересудах уличных зверьков.
Со временем пение птиц в лесу становилось всё громче.
Ранние обитатели леса просыпались: кто — чтобы поискать пищу, кто — просто погулять. Эта бурлящая жизнью чаща даже мёртвой Мао Саньхэнь внушала зависть.
«Искать тайны природы, наслаждаться красотой мира — вот что значит прожить жизнь не зря», — неожиданно подумала она, но тут же горько усмехнулась.
Но ведь эта жизнь уже давно миновала, верно?
А в следующей жизни кем я стану?
Буду ли я бедной, как моя первая хозяйка с семьёй? Или родлюсь в обеспеченной семье? Может, снова стану домашним питомцем? А может, вовсе соберу шайку и стану разбойницей в горах?
Мао Саньхэнь не знала.
Первый луч солнца пробился сквозь листву и упал на траву.
Кошка вдруг заметила в зелени небольшой ручей, плавно извивающийся между деревьями, и источник, из которого он брал начало, разделяясь на три-четыре ручья.
Этот родник словно жемчужина, вознесённая горами.
Мао Саньхэнь стояла на краю источника, в тени деревьев, и вдруг заметила вдалеке нечто, слабо мерцающее в зелени.
...
Тем временем в даосском храме Чанчунь...
На каменной стеле была вырезана фраза: «В храме Чанчунь весна вечно».
Молодой монах Цзинчжай стоял вместе с тремя-четырьмя пожилыми старцами.
— Девушка вчера... она человек или призрак? — спросил один из старцев.
Юноша склонил голову:
— Скорее всего, злобная женщина-призрак. Движется невероятно быстро — даже я не смог её настичь.
Старец погладил длинную бороду, и брови его сошлись в тревожную складку.
— Учитель Лю, похоже, этот призрак ищет того горца, погибшего год назад, — сказал Цзинчжай.
— Тогда мы, в гневе, совершили ошибку, — вздохнул старец. — Но до сих пор не выяснили всех обстоятельств. Знаем лишь, что у него остался слепой маленький сын. Каждую неделю мы отправляем им немного еды — хоть как-то загладить вину.
Цзинчжай добавил:
— На самом деле, тот горец уже был при смерти. Даже без тех бракованных пилюль он вряд ли пережил бы ту зиму.
Старец устремил взгляд вдаль и глубоко вздохнул.
— Теперь всё это уже не имеет значения. Если явятся мстительные духи или посланники из преисподней, придётся вызывать предка и самим спускаться в загробный мир, чтобы всё объяснить.
...
Мао Саньхэнь осторожно подобралась к тому месту.
Здесь растительность была густой, но ни насекомых, ни птичьего щебета не слышалось. Даже звери, казалось, сторонились этого места.
Подойдя ближе, она увидела скелет, весь будто из нефрита.
Кости принадлежали высокому человеку. Мягкие ткани давно сгнили, и половина скелета была погружена в один из ручьёв, так что целиком его разглядеть не получалось.
— Так это и есть тело того горца? Почему оно такое? — прошептала Мао Саньхэнь.
Она присела и ткнула пальцем в позвоночник, торчащий наружу.
Изнутри костей вдруг вылетело несколько светящихся насекомых. Они, словно проснувшись ото сна, даже не обратили внимания на стоящую рядом Мао Саньхэнь, а собрались в мерцающий поток и устремились вглубь леса.
Мао Саньхэнь недоумённо выпрямилась.
— Га-га-га! Да какая же смелая девчонка! Тут ведь труп ядовитый! Уже не одного угробил! — раздался вдруг голос.
— Верно, верно! Га-га-га! Такая наглая — явно не порядочная девушка! — вторил ему другой.
Мао Саньхэнь обернулась и увидела двух мандаринок, которые, прижав крылья, перешёптывались у источника.
— Эй, вы, дикие утки! Что болтаете? Хотите, сварю из вас суп? — крикнула она.
Мандаринки не ожидали, что девушка понимает их речь.
Одна из них даже взъярилась и захлопала крыльями:
— Га-га-га! Сама ты утка! Девчонка с длинными волосами и коротким умом! Мы — мандаринки, понимаешь, мандаринки!
Мао Саньхэнь почесала ухо и косо посмотрела на них:
— В супу всё равно один вкус — хоть мандаринка, хоть утка.
Обиженная мандаринка уже готова была броситься на неё, но её спутник спокойно удержал подругу и спросил:
— Га-га-га, девочка, ты знаешь этого человека?
— Нет, — ответила Мао Саньхэнь. — Просто расследую дело, связанное с ним. Мы встречались лишь раз. А вы его знаете?
Мандаринка подошла поближе:
— Знакомы — нет. Но уже больше года наблюдаем за ним. Кое-что знаем.
Она подошла к ручью и уставилась вдаль.
— Иди по этому ручью дальше, пока он совсем не исчезнет из виду. Дождись ночи — и увидишь нечто особенное. Следуй за этим зрелищем, и правда сама откроется.
— Что за зрелище? — спросила Мао Саньхэнь.
— Увидишь — узнаешь! И не повторяй за мной «га-га-га»! — раздражённо ответила мандаринка.
Мао Саньхэнь обидчиво высунула язык и задумалась, глядя на густой лес.
...
В загробном мире Не Хуайсу открыл дверь в архив.
За ним следовали Чжан Бу И и господин Дун По. Он сел за стол в архиве.
Чжан Бу И тихо сказал:
— Господин Цзай Чэн, вы же только что смотрели в Зеркало Трёх Жизней. Зачем ещё проверять?
Господин Дун По нахмурился:
— Мы уже заглядывали в Бездонный Ад. С душой явно что-то не так, но вина всё равно остаётся виной.
Не Хуайсу открыл папку и, прошептав заклинание, заставил с полок вылететь тонкую брошюру.
Он молча начал читать. Его обычно невозмутимое лицо постепенно изменилось. Закрыв брошюру, он спокойно произнёс:
— Мне нужно съездить в человеческий мир.
Чжан Бу И поспешно возразил:
— Не стоит, господин Цзай Чэн! Если нужно, я схожу вместо вас. Мне всё равно предстоит ловить блуждающие души — не составит труда заглянуть и туда.
Господин Дун По добавил:
— Да, мы с братом как раз...
Но Не Хуайсу уже убрал два тома, надел серую рясу и сандалии и вышел из архива.
Он оставил лишь слова:
— Моё решение окончательно. Сообщите девяти судьям, пусть пока потрудятся без меня.
Братья остались стоять друг против друга.
Наконец, господин Дун По скривил губы и горько усмехнулся:
— Что с ним сегодня? С ума сошёл?
Чжан Бу И мрачно ответил:
— Откуда мне знать?
Внезапно в коридоре раздался стук каблуков.
Женский голос, томный и соблазнительный, прозвучал издалека:
— Наконец-то этот глупыш прозрел?
От этого голоса Чжан Бу И и господин Дун По чуть не прижались друг к другу от страха.
Авторские примечания: Все же птицы, га-га-га.
Вскоре Мао Саньхэнь добралась до конца ручья, о котором говорила мандаринка. Но, видимо, было ещё слишком рано — ничего необычного она не увидела. Перед ней раскинулся лишь непроглядный, чёрный лес.
К счастью, с тех пор как она стала призраком, её терпение заметно улучшилось, а аппетит — напротив, уменьшился. Раньше, будучи живой кошкой, она с удовольствием поглощала шесть видов рыбных кормов, консервы с красным и белым мясом — всё, что давала хозяйка. Она ела столько, сколько могла, и к году весила уже больше пяти килограммов. Стоило ей устроиться на месте — и она больше не двигалась.
Но разве не в этом счастье кошки? Хотя хозяйка постоянно ворчала, Мао Саньхэнь оставалась верна себе: ешь, пока вкусно, и не мучайся сомнениями.
Ведь для кошек полнота — красота!
Но всё изменилось, когда она попала в загробный мир и превратилась в девушку.
Хотя Мао Саньхэнь и была бедной — одной из самых неимущих в преисподней, — гораздо важнее было то, что теперь от переедания она начинала полнеть!
Все знают: пухлые кошки и собачки милы, но люди — нет!
Так что теперь Мао Саньхэнь впервые в жизни начала переживать о своей фигуре.
Пока она предавалась размышлениям, время летело незаметно. Когда она встала, вдалеке уже слышалось, как птицы возвращаются в гнёзда. Она лениво потянулась.
Позади небо окрасилось кроваво-красным закатом, и пылающие облака залили половину небосвода.
— Как давно я не видела заката... — с грустью подумала девушка.
Раньше она часто лежала на стиральной машинке на балконе, глядя в небо, а потом элегантно переворачивалась и снова засыпала.
Уже пять лет, как она попала в загробный мир, и всё это время не видела подобных картин.
Внезапно позади послышались лёгкие шаги.
Она резко обернулась и увидела в тени леса чёрную фигуру, издававшую низкое урчание. Два карих глаза сверкали в темноте.
— Человек? — тихо спросила фигура.
Голос звучал как у кошачьих.
— Нет, призрак, — ответила та же фигура. — Ты понимаешь, что я говорю?
Мао Саньхэнь кивнула.
Тень медленно вышла из укрытия. Это оказалась огромная, внушающая страх горная кошка. В зубах она держала что-то и, увидев Мао Саньхэнь, без колебаний положила добычу к её ногам.
— Сегодня улов плохой, — вздохнула горная кошка. — Птицы поумнели. Зима близко — если не отъесться сейчас, будет голодно.
http://bllate.org/book/6332/604483
Готово:
