Линь Чжиэр и гэгэ Цзяхуэй вскрикнули от испуга и в изумлении уставились туда, откуда прилетел камешек.
Из тени вышли двое стражников.
Линь Чжиэр тут же обернулась к Фу Хэну. Он опустил глаза и слегка поправил рукава — всё шло строго по плану.
— Ваше… ваше величество? — неожиданно вырвалось у Цзяхуэй, всё ещё смотревшей в сторону стражников.
Линь Чжиэр повернулась обратно. За стражниками стояли ещё двое — Хунли и князь Иньи.
— Князь, теперь вы готовы поверить, что гэгэ Цзяхуэй не убийца? — спросил Хунли.
Князь Иньи — один из самых влиятельных сановников империи. В юности он славился мягкостью нрава и добродетелью. Ныне ему перевалило за сорок, но прежнее обаяние не угасло. Правда, сейчас его виски слегка поседели, а взгляд выглядел уставшим. Спустя долгую паузу он кивнул.
Оправившись от изумления, Фу Хэн объяснил им, в чём дело.
Оказалось, все четыре бокала на столе содержали яд «Хэйи». Этот яд обладал особым свойством: его цвет и вкус менялись в зависимости от дозировки. Поэтому два бокала, доставшиеся каждой из девушек, хоть и содержали один и тот же яд, отличались по вкусу и оттенку.
Однако яд «Хэйи» имел лёгкую сладость, и любой, кто знал об этом, сразу бы распознал отраву. Когда Фу Хэн предложил им выбрать бокалы и выпить, на самом деле он не собирался заставлять их пить яд. Его цель состояла в том, чтобы понаблюдать за их выбором и выражением лиц. Одновременно Хунли и князь Иньи наблюдали за всем из укрытия.
При первом выборе, если бы одна из них была отравительницей, она сразу бы поняла, что оба бокала отравлены, и сделала бы вид, будто выбирает один из них — ведь пить всё равно должна была другая. При этом она бы задалась вопросом: а отравлены ли бокалы её соперницы?
Но когда Фу Хэн сказал: «Тогда пусть каждая из вас выпьет выбранный бокал», настоящая отравительница неминуемо проявила бы резкую эмоциональную реакцию — ведь она знала, что выпивший умрёт. В таком случае она бы попыталась отказаться, хотя бы замедлила процесс или задала вопросы.
Однако ни одна из них этого не сделала. Ни малейшего колебания, ни единой заминки — обе решительно выпили.
Значит, по крайней мере, ни одна из них не знала о свойствах яда «Хэйи».
Фраза Хунли: «Князь, теперь вы готовы поверить, что гэгэ Цзяхуэй не убийца?» — прозвучала потому, что ранее служанка покойной госпожи Идань прямо обвинила Цзяхуэй в убийстве. Та заявила, что между Цзяхуэй и Идань давно существовала вражда, и Цзяхуэй давно замышляла месть. После показаний служанка сказала, что хочет последовать за своей госпожой в загробный мир, и приняла яд.
Свидетель умер — доказательств не осталось.
Таким образом, подозрения пали в первую очередь на Цзяхуэй. Однако её отец, князь Иньци, был одним из самых доверенных советников Хунли и в данный момент возглавлял армию, подавлявшую пограничное восстание. По соображениям как личной симпатии, так и государственной целесообразности, Хунли не хотел обвинять Цзяхуэй без веских доказательств.
К тому же сам Хунли чувствовал, что дело выглядит подозрительно, и требовалось дальнейшее расследование. Но при этом он обязан был утешить князя Иньи, скорбевшего о потере дочери.
Поэтому Фу Хэн и предложил этот хитроумный план с «выбором безвредного бокала».
Узнав правду, Линь Чжиэр восхитилась проницательностью Фу Хэна, но в то же время почувствовала жалость к князю Иньи. Однако главная загадка по-прежнему оставалась неразрешённой: кто подстроил всё это против неё и против гэгэ Цзяхуэй? Она ничего не понимала и не могла найти ответа.
Ей казалось, что до тех пор, пока истина не будет установлена, каждый её шаг будет полон опасности.
Выйдя из тюрьмы, Линь Чжиэр глубоко вдохнула — воздух свободы казался особенно ценным.
Цзяхуэй обиженно обратилась к Хунли:
— Хунли-гэгэ, я действительно невиновна. Ты же знаешь, я с детства боюсь даже насекомых убивать — как я могла убить человека, да ещё и сестру Идань?
【В тот самый момент, когда камень сбил бокал, Фу Хэн чуть приподнял левую руку с нашей стороны. Он всё ещё обо мне заботится. Заботится.】
Линь Чжиэр тихо выдохнула. Даже в такой напряжённый момент Му Чжи думала только о Фу Хэне.
Линь Чжиэр вдруг вспомнила нечто и, не раздумывая, произнесла вслух:
— Если бы стражники опоздали хоть на миг, мы уже не смогли бы вдохнуть этот свежий воздух.
— Я больше не позволю тебе пить яд, — сказал Хунли.
Эта фраза прозвучала странно и неожиданно — воздух словно застыл.
Что значит это «больше»…
Линь Чжиэр мгновенно замерла. Почему «больше»? В её глазах читалось изумление, когда она уставилась на Хунли.
Фу Хэн и Цзяхуэй тоже явно растерялись. Цзяхуэй наклонила голову и спросила:
— Хунли-гэгэ, что ты имеешь в виду? Разве ты раньше заставлял Му Чжи пить яд?
Хунли громко рассмеялся, и его смех разлился по двору:
— Ха-ха! Оговорился. Я хотел сказать, что не позволю вам пить яд. Как можно лишать жизни таких прекрасных девушек в расцвете лет?
Его смех успокоил Цзяхуэй. Она игриво нахмурилась:
— Хунли-гэгэ, твои слова странны… — протянула она, задумчиво прикусив губу, а потом вдруг широко распахнула глаза: — Неужели ты в неё влюбился? — указала она на Линь Чжиэр.
Она недоверчиво взглянула на Линь Чжиэр, затем снова уставилась на Хунли, пытаясь прочесть его мысли по лицу.
— Ха! Не болтай глупостей. Ты, верно, слишком долго просидела в тюрьме — голова совсем закружилась. Мне пора. Идите и вы отдыхайте, — с улыбкой сказал Хунли, покачав головой, и, заложив руки за спину, развернулся и ушёл.
Будто не желая продолжать разговор, будто уклоняясь от чего-то — невозможно было понять.
— Провожаем вашего величества, — хором произнесли они.
Фу Хэн молча стоял в стороне. Когда Хунли произнёс последние слова, внутри него словно оборвалась струна, которую он держал в напряжении.
— Господин Фу Хэн… В тюрьме вы были таким холодным и безжалостным — я даже испугалась, — сказала Цзяхуэй, в голосе которой звучали одновременно упрёк и кокетство.
Фу Хэн сделал шаг назад и почтительно склонил голову:
— Я исполнял свой долг, гэгэ. Прошу простить меня за вынужденную суровость.
Цзяхуэй подошла к нему ещё ближе:
— Тогда вы должны загладить свою вину! От этих переживаний мне ещё долго будут сниться кошмары.
— Каким образом гэгэ желает, чтобы я искупил вину?
— Давайте как-нибудь выберемся вместе на прогулку. Вы пригласите нас с Му Чжи в таверну «Фэйхунцзюй» пообедать. Хорошо?
Цзяхуэй сияла, её голос звенел от радости.
— Госпожа Му Чжи, согласны ли вы пойти с нами? — спросил Фу Хэн, обращаясь к Линь Чжиэр.
【Согласна.】
На этот вопрос Линь Чжиэр не отреагировала — она всё ещё находилась в задумчивости. Даже внутренний голос Му Чжи не смог вернуть её в настоящее.
Она не отрывала взгляда от удаляющейся фигуры Хунли, пока он не исчез в конце длинной аллеи. Цзяхуэй и Фу Хэн, конечно, не придали значения словам Хунли: «Я больше не позволю тебе пить яд». Но для Линь Чжиэр эти слова ударили прямо в сердце.
Неужели это просто оговорка? Или он и есть тот самый Хунли из прошлой жизни — тот, кто когда-то любил её, но в итоге разочаровался и поднёс ей чашу с ядом? Грудь её сдавило, будто она проглотила горсть песка, застрявшего в горле. Она не решалась подойти и спросить, но и отвести взгляд не могла.
Могла лишь смотреть, как он исчезает вдали.
— Му Чжи! — Цзяхуэй дёрнула её за рукав.
Линь Чжиэр очнулась:
— А? Что?
【Скажи, что согласна! Быстрее!】 — в голосе Му Чжи прозвучало лёгкое раздражение и нетерпение.
Линь Чжиэр моргнула. Фу Хэн уже собирался что-то сказать, но она поспешно выпалила:
— Согласна, согласна!
Её растерянный вид показался Фу Хэну забавным — в его глазах мелькнула лёгкая улыбка:
— Отлично. Назначим день. Приглашу также господина Чжоу.
— Договорились! — Цзяхуэй не скрывала радости, её глаза искрились, и даже недавнее тюремное заключение теперь казалось удачей.
Фу Хэн кивнул, на миг задержав взгляд на Линь Чжиэр, после чего учтиво попрощался и ушёл.
Остались только Цзяхуэй и Линь Чжиэр, направлявшиеся обратно в сад Дайянь.
Линь Чжиэр сделала пару шагов и задумчиво произнесла:
— О чём вы там договорились… Я не слышала…
Цзяхуэй повернулась к ней с выражением «ты что, совсем глупая?», но вместо резкого ответа лишь презрительно фыркнула:
— Ничего. Просто делай вид, что ничего не знаешь. И лучше вообще не ходи.
Она хотела закатить глаза, но вовремя одумалась. Ведь Линь Чжиэр однажды помогла ей, а в тюрьме они вместе пережили трудные минуты. Между ними уже возникла своего рода дружба, рождённая испытаниями. Хотя Линь Чжиэр и занимала низкое положение, да и казалась немного глуповатой, с ней было легко и приятно общаться.
Цзяхуэй помяла в руках шёлковый платок и косо глянула на Линь Чжиэр:
— Фу Хэн приглашает нас пообедать в «Фэйхунцзюй».
Она сделала паузу и добавила:
— Только не смей одеваться красиво! Приходи как можно уродливее, поняла?
— …Ладно…
Вернувшись в сад Дайянь, они увидели, как толпа служанок окружила Цзяхуэй, засыпая её сочувствием и возмущением, будто их собственную родственницу оклеветали. Линь Чжиэр молча пробралась сквозь толпу к своей комнате. Проходя мимо, она услышала недовольное бормотание:
— Почему она тоже вернулась? Разве она не убийца?
Линь Чжиэр поняла, что речь шла о ней. Спорить не хотелось — всё равно никто не вступился бы за неё.
Зайдя в комнату, она увидела на столе коробку с пирожными и несколько баночек с мазью. Рядом лежала записка:
«Правда всегда всплывёт. Я верю в тебя».
Подпись: Юнь Цзаймо.
До этого момента Линь Чжиэр не чувствовала особого горя — она привыкла к сплетням и осуждению. Но, увидев эту записку, она не сдержала слёз.
【Она совсем не похожа на знатных девушек из столицы. В прошлый раз она спасла тебя, а теперь снова проявляет доброту. Неужели она такая ужасная и коварная, как ты говорила?】
Линь Чжиэр села, открыла изящную коробку с резьбой в виде цветущей сакуры и увидела внутри пирожные из цветов фу жун и пирожные из цветов сакуры и сливы. Она взяла одно:
— На самом деле я тоже не знаю. В книге почти ничего не сказано о ней. Но её брат Юнь Цзайюань — человек крайне коварный и жестокий. Значит, и она, наверное, не лучше. Хотя, возможно, я ошибаюсь, — с этими словами она откусила кусочек пирожного.
Очень вкусно.
【Да, но зачем она так добра к тебе? Все стараются держаться от тебя подальше, а она, наоборот, приближается.】
— Приближается? Но чем я могу быть ей интересна? Ни власти, ни статуса, ни знатного рода — только немного денег. Но для третьей принцессы царства Цинь мои деньги, верно, ничто. Может, ей просто жалко меня?
Она откусила ещё кусочек:
— Честно говоря, и мне самой кажется, что я жалка. Будь я на месте кого-то другого, я бы тоже помогла себе.
【……Жалка.】
Линь Чжиэр замерла с пирожным во рту. Она чувствовала, что сейчас Му Чжи начнёт ругаться.
И точно.
【Если бы я всё ещё была в этом теле, разве я была бы такой жалкой? Разве я бы опозорилась на уроке? Разве не дала бы сдачи Идань? Разве не могла бы выучить стихи или проявить хоть каплю смелости? Жалка? Виновата сама!】
— Ауу… Виноват Фу Хэн! Не я! — запротестовала Линь Чжиэр.
【???】
【……】
Ночью летний ветерок мягко колыхал листву, делая даже строгие стены дворца более уютными. Днём императорский дворец казался суровым и величественным, но ночью всё окутывала тишина. В этом городе из четырёх стен каждый жил своей жизнью.
Линь Чжиэр неторопливо бродила по саду Чжунхуа-гуна, думая только о Хунли. Хотя у неё не было никаких доказательств, она почти уверилась, что Хунли — это тот самый Хунли из прошлой жизни.
Ведь именно этого она и хотела. Даже если в прошлом он и поднёс ей чашу с ядом, в глубине души она всё ещё надеялась встретить его снова. Просто иногда она сама не хотела признаваться себе в этой надежде.
Перед ней стоял вопрос: кто подстроил всё это против неё? Она не могла разобраться. Но если она проявит немного смелости, то сможет прямо спросить Хунли — тот ли он. Она словно собиралась с духом, решаясь завтра же пойти к нему и всё выяснить.
【Решения, принятые ночью, бесполезны. Утром ты всё равно струсить.】
— …
— Госпожа Му Чжи? — раздался за спиной мягкий голос, словно цветок, тихо распускающийся в ночи.
Линь Чжиэр обернулась. Перед ней стояла императрица Уланарагийская, Цинчжи.
— Простолюдинка кланяется вашему величеству, — сказала Линь Чжиэр, выполняя положенный поклон.
http://bllate.org/book/6331/604436
Готово:
