— Эти слова брат хотел сказать тебе, — бросив взгляд на виновницу происшествия, обратился он к Ли Яньцю. — Ты уже не ребёнок, пора научиться отличать, кто рядом с тобой — друг, а кто — недруг. Не позволяй себя обмануть парой льстивых слов. Ты выступаешь за других, а они прячутся за твоей спиной и наблюдают за представлением…
Его намёк был слишком прозрачен, и все, хоть и ненавязчиво, перевели взгляды на Линь Сусу.
Линь Сусу наконец робко вышла вперёд. Глаза её наполнились слезами, и, дрожащим, беззащитным голосом она прошептала:
— Второй господин, это целиком моя вина. Я просто не сдержалась и пожаловалась подругам… Прошу вас, не вините Яньцю. Всё — моя ошибка. Я извинюсь перед Цзянцзян, только не ссорьтесь, пожалуйста?
С этими словами она подошла к Линь Цзянцзян:
— Цзянцзян, не злись, пожалуйста. Это я виновата. Просто… отец всё ещё в темнице, и в сердце накопилась обида. Бей меня, ругай — только не вини других…
Линь Цзянцзян не знала, что до её прихода Линь Сусу исказила историю с отбором на службу при дворе. Увидев, как та признаёт вину, да ещё и в доме Ли Яньнаня, она решила не продолжать скандал:
— Раз поняла, что неправа, — и хорошо. Тебе уже не дитя, а учишься у кого-то сплетничать…
Линь Сусу опустила голову:
— Младшая сестра права. Старшая сестра больше так не поступит…
Линь Цзянцзян выбросила комок грязи, что держала в руке, и вместе с Ли Яньнанем и Вэнь Юйе покинула усадьбу.
Они не знали, что сразу после их ухода Линь Сусу вновь принялась жаловаться Яньцю и другим, утверждая, будто только из уважения к Ли Яньцю она тогда сдержалась.
А Ли Яньцю, которую брат публично поставил на одну доску с чужими и тем самым унизил перед всеми, уже кипела от обиды. Под разжигающими словами Линь Сусу она решила преподать Линь Цзянцзян урок.
Тем временем Сун Лань уже поменялся одеждой с Е Сяо, а Бай Чжу тоже переоделся. Они вошли в управу, предъявили свои полномочия и отправились допрашивать двух наёмных убийц.
После жёсткого допроса один из них не выдержал и выдал заказчика.
Как и предполагал Сун Лань, за этим стоял род Лю.
— Похоже, у рода Лю всё ещё остались силы, — серьёзно произнёс Бай Чжу.
Лицо Сун Ланя потемнело:
— Я слишком упростил ситуацию. Убрал недостаточно тщательно.
— Что собираетесь делать, господин? — спросил Бай Чжу.
Сун Лань на мгновение задумался и решил, что пока угроза не критична:
— Даже если у рода Лю и остались остатки сил, в ближайшее время они не смогут ничего предпринять. Я напишу письмо — пусть тайные стражи передадут его господину Ши. Пусть он пока будет начеку…
Закончив допрос, они вышли из управления и направились к Е Сяо, чтобы вернуть друг другу одежду.
Но едва завернув в глубокий переулок, Бай Чжу тихо предупредил:
— Господин, в воздухе — запах смерти!
Тем временем за воротами усадьбы господина Ли завершился пир. Хозяин провожал гостей.
Сюй Шаоянь, поддерживая сильно пьяного господина Сюй, сказал Линь Цзянцзян:
— Сегодня вечером я еду домой вместе с отцом. Оставляю тебе нашу карету и возницу. Будь осторожна в дороге.
Линь Цзянцзян кивнула:
— Поняла. Быстрее усаживай господина Сюй в карету.
Там же господин Вэнь тоже изрядно выпил, и Вэнь Юйе пришлось заботиться о нём. Простившись с Линь Цзянцзян коротко, она тоже села в семейную карету.
Ли Яньнань не хотел отпускать Линь Цзянцзян одну и предложил отправить с ней двух слуг.
— Не стоит хлопот, — отмахнулась она. — По дороге много карет, путь недалёкий — скоро дома буду.
— Ладно. Тогда береги себя в пути.
— Спасибо, господин Ли. Я поехала.
— Угу.
Попрощавшись с Ли Яньнанем, Линь Цзянцзян села в карету и тронулась домой.
Сначала по дороге действительно ехало несколько карет, но вскоре они свернули в разные стороны, и под лунным светом осталась только её карета. Чёткий, быстрый стук копыт по брусчатке в одиночестве начал наводить на Линь Цзянцзян страх.
И вдруг позади снова раздался топот коней.
Она подумала, что это кто-то из тех же гостей, и приподняла занавеску, чтобы взглянуть назад.
Но это была вовсе не карета — к ней на полном скаку неслись несколько всадников, и в руках у каждого был будто бы дубинка.
У Линь Цзянцзян возникло дурное предчувствие, но она не могла быть уверена, и потому приказала вознице ехать быстрее.
Всадники продолжали преследовать их. Когда карета ускорилась, они тоже пришпорили коней.
Возница тоже почувствовал неладное и заранее свернул в другую улицу, но преследователи не отстали.
Оба запаниковали. Возница хлестал лошадей, метаясь по переплетающимся переулкам.
Преследователи не отставали. В спешке возница свернул в узкий длинный переулок.
Грохот копыт и скрежет колёс по камням эхом отдавались между стенами. Проехав немного, они вдруг услышали звон сталкивающихся клинков.
Линь Цзянцзян высунулась из раскачивающейся кареты и с ужасом увидела: впереди шла схватка, перегородившая путь.
Карета резко остановилась. В тот же миг всадники нагнали их…
А бойцы впереди тоже прекратили сражение.
Линь Цзянцзян разглядела группу людей в чёрном — их одежда напоминала тех самых убийц из таверны.
Приглядевшись, она заметила ещё двух фигур в высоких шляпах с вуалями. У более высокого вуаль чуть не слетела, и он ловко подхватил её рукой.
«Этот наряд… разве не похож на того самого знатного господина?» — мелькнуло у неё в голове.
Линь Цзянцзян: «Опять этот знатный господин попал в засаду?»
Под вуалями Сун Лань и Бай Чжу: «Как эта девчонка здесь очутилась?»
Убийцы: «Неужели помощь уже прибыла?»
Преследователи Линь Цзянцзян: «Это же мечи! И клинки! Это настоящие убийцы! Нас точно убьют! Может, ещё не поздно сбежать?»
Под серебристым лунным светом лица всех присутствующих выражали разные чувства.
Воздух застыл. Слышалось лишь тяжёлое дыхание лошадей, а люди на их спинах затаили дыхание.
Убийцы первыми бросились в атаку. Всадники тут же завопили, как малые дети, и, развернув коней, пустились в бегство.
Возница тоже оробел. Карета в узком переулке не могла развернуться, и он бросил её, не думая о Линь Цзянцзян.
Так в переулке снова остались только те, кто только что сражался, и одна Линь Цзянцзян.
Она спрыгнула с кареты и сказала им:
— Я просто проходила мимо. Вы верите?
В глазах противников читалась лишь жажда убить свидетеля.
Линь Цзянцзян попыталась бежать, но один из убийц перехватил её, загородив путь. Она в ужасе бросилась обратно, крича:
— Я вас не боюсь! Если убьёте меня, я стану призраком и буду преследовать вас каждый день!
Она металась, как испуганная птица, но вдруг оказалась в чьих-то объятиях. Раздался глухой стон и звук рвущейся ткани.
— Господин! — высокий человек в шляпе с вуалем одним прыжком оказался рядом, одним взмахом меча сбив убийцу, и встал перед ними, прикрывая спиной. — Вы не ранены?
Линь Цзянцзян только теперь поняла: тот, кто её прикрыл, получил удар мечом в плечо.
Она тут же прижала ладонь к его ране. Они съёжились за спиной высокого человека, словно два испуганных крольчонка.
Вскоре к ним присоединились ещё двое в простой одежде горожан. Линь Цзянцзян сразу их узнала — это были те самые люди, что ворвались в таверну, когда её держали в заложниках.
Она краем глаза взглянула на юношу в шляпе рядом с собой и окончательно убедилась: это и вправду тот самый знатный господин из таверны — наследный принц, прибывший в городок на поиски кого-то.
Раньше Линь Цзянцзян презирала этого принца: в таверне, когда всех заложников держали под угрозой, он думал только о собственном спасении.
Но сегодня… только что… этот «трус» бросился ей на помощь и принял удар на себя…
Возможно, тогда в таверне она ошиблась в нём.
Убийц было даже больше, чем в прошлый раз. Трое защитников, хоть и владели искусством боя на высоком уровне, постепенно уставали под натиском превосходящих сил.
К счастью, когда их силы уже на исходе, подоспело подкрепление.
На этот раз — настоящая помощь. Среди них были даже стражники из управы. Их было больше, и они явно превосходили убийц в мастерстве.
Поняв, что проиграли, убийцы предпочли смерть плену: одни перерезали себе горло, другие приняли яд…
Эта картина ужаснула Линь Цзянцзян. Она закричала, зажмурилась и, дрожа всем телом, прижалась к земле.
Она не боялась смерти, но боялась мёртвых…
В следующее мгновение её обняли. Несмотря на собственную рану, юноша одной рукой прижал её к себе, а другой мягко погладил по спине, успокаивая…
Звуки боя постепенно стихли и наконец совсем исчезли. Когда юноша отпустил её, Линь Цзянцзян подняла глаза — убийц больше не было. Остались лишь несколько стражников, успокаивающих перепуганных лошадей.
Конь получил рану в ногу во время схватки и больше не мог тянуть карету.
Юноша подошёл к стражникам, что-то им сказал, и один из них направился к Линь Цзянцзян:
— Пойдёмте, я провожу вас домой.
Все ещё дрожа от страха, Линь Цзянцзян поблагодарила и подошла к юноше, низко поклонившись:
— Спасибо, что защитили меня. Надеюсь, ваша рана скоро заживёт.
Юноша протянул руку и аккуратно вытер кровь с её щеки — ту самую, что она сначала прижала к его ране, а потом размазала, закрывая глаза. Его движения были такими уверенными, будто они давно знакомы.
— Вернись домой, умойся и ложись спать… — тихо, почти шёпотом, сказал он.
Линь Цзянцзян замерла, потом неловко кивнула:
— А… хорошо.
Она ушла вместе со стражниками. Один из них остался разбираться с каретой.
Когда она скрылась из виду, появился человек, очень похожий на Сун Ланя.
— Слуга опоздал с охраной! Прошу простить, Ваше Высочество! — Е Сяо опустился на колени.
Е Сяо был выбран Сун Ланем из лагеря тайных стражей.
Все тайные стражи с детства проходили суровую подготовку. Среди сверстников Е Сяо выделялся, а по телосложению больше всего подходил Сун Ланю, поэтому его и назначили двойником принца.
Сун Лань снял шляпу с вуалью:
— Переодевайся обратно…
Поменяв одежду, Бай Чжу тут же повёл его в ближайшую лечебницу, чтобы перевязать рану.
Линь Цзянцзян стражники проводили домой. Было уже поздно, деревня погрузилась в тишину.
Она тихонько открыла дверь и, взглянув на своё отражение в воде из бочки, поняла, зачем знатный господин велел ей умыться: половина лица была в засохшей крови.
Линь Цзянцзян налила немного воды в таз. Ледяная вода обожгла лицо, заставив её вздрогнуть.
Звук плескающейся воды разбудил младшую сестру. Раздался плач младенца. Госпожа Люй, укачав ребёнка, вышла, накинув одежду, и, сдерживая гнев, бросила:
— Ты не знаешь, что сестра спит? Зачем ночью умываться?
Линь Цзянцзян подняла лицо из таза. Кровь, смоченная водой, растеклась по щекам, делая её похожей на израненную.
Госпожа Люй ахнула, голос её задрожал:
— На лице… столько крови?!
Линь Цзянцзян не могла рассказать о встрече с принцем, поэтому просто сказала:
— По дороге домой напали разбойники.
Госпожа Люй крепче запахнула одежду, но всё же спросила:
— Ты ранена?
Линь Цзянцзян вытерла лицо:
— Нет, это чужая кровь.
Госпожа Люй облегчённо выдохнула:
— Слава Небесам… Как ты спаслась?
— Стражники из управы помогли.
— Да сохранит тебя Небо, — сказала госпожа Люй. Хотя обычно она не жаловала падчерицу, всё же не желала ей беды. — На печи тёплая вода. Не мойся холодной — простудишься.
— Ничего страшного, — ответила Линь Цзянцзян. Она давно привыкла к переменчивому отношению мачехи.
Госпожа Люй, обидевшись на её холодность, бросила:
— Всё равно болеть будешь сама… — и вернулась в дом, чтобы укачать дочь.
http://bllate.org/book/6327/604194
Готово:
