На этот раз отбор прошли лишь шесть девушек — остальных отсеяли. Четыре из них были из той же деревни, что и Линь Цзянцзян, а две другие — из соседних сёл; говорили, что и в их именах тоже встречается иероглиф «цзян».
Среди этих шести Линь Сусу считалась самой красивой и самой образованной.
Семья дяди была вне себя от радости. Перед отъездом Линь Сусу в столицу они устроили пышный пир, будто место наследной принцессы уже было у неё в кармане.
Такая показная роскошь неизбежно вызвала зависть. Кто-то подал анонимный донос, и семье пришлось изрядно потратиться, чтобы замять дело.
Узнав, что Линь Сусу вот-вот отправится в столицу, Сюй Шаоянь выглянул во двор и увидел, как Линь Цзянцзян играет с собачкой в цюцзюй. Он со вздохом сокрушения пробормотал:
— Линь Цзянцзян, ты совершенно безнадёжна…
— Стоп! — перебила она, пнув мяч прямо к его ногам. — Молодой господин, давайте играть! Это же упражнение для тела, а отдых нужен каждому.
— Беспечная девчонка, — проворчал Сюй Шаоянь, резко отбив мяч ногой вверх. — Лови!
Линь Цзянцзян задрала голову, прицелилась и, вытянув коротенькую ножку, попыталась поймать мяч…
Тот с точностью попал ей прямо в лицо.
— Цзянцзян! — Сюй Шаоянь бросился к ней. — Ты цела?
Линь Цзянцзян сидела на земле и стонала:
— А-а-а! Мой нос! Мои передние зубы!
— Дай посмотрю…
Она вдруг раскрыла руки, которыми прикрывала лицо, и показала хитрую улыбку:
— Всё в порядке!
Сюй Шаоянь: «…Негодница!»
* * *
Столица, императорский дворец.
В последнее время по всему городу не умолкали разговоры о том, что император собирается отобрать наложниц из глухой провинции. Об этом судачили не только простые горожане, но и придворные.
Неужели государь всерьёз намерен выбрать невесту для наследного принца из какой-то захолустной деревушки?
Пусть даже выбранные девушки ещё совсем юны и их можно заблаговременно привезти ко двору для воспитания, но разве крестьянку, как ни воспитывай, можно сравнить с благородными девицами из знатных семей?
Завтра эти отобранные девушки должны были явиться во дворец, и все с нетерпением ждали, кто же из них станет наследной принцессой.
Восточный дворец.
Стражник вошёл и доложил человеку за ширмой:
— Ваше высочество, господин Ши прибыл.
— Проси его войти, — раздался ответ. Голос был юношески звонкий, но в нём чувствовалась неожиданная зрелость.
Когда Ши Юэ вошёл, Сун Лань уже вышел из-за ширмы.
— Господин, я закончил рисунок, — сказал Сун Лань, приглашая его за ширму и подавая только что нарисованный портрет. — Я нарисовал несколько вариантов, но этот получился точнее всех. Завтра, когда девушки придут во дворец, укажите на ту, кто изображена здесь, и скажите, что именно она — та самая избранница императорского рода…
Ши Юэ был самым молодым и прославленным предсказателем в государстве Ци. За последний год он предсказал множество событий, все из которых сбылись, и император безмерно ему доверял.
Ранее кто-то обвинил наследного принца в том, что тот тайно использует колдовство, чтобы проклясть государя. Однако Ши Юэ предсказал, что источник колдовства — не принц, а императорский гарем.
Император тайно расследовал дело и не только выявил, что наложница Ли из рода Лю пыталась оклеветать принца с помощью колдовства, но и обнаружил, что она планировала после падения принца возвести на его место своего пятилетнего сына, десятого принца Сун Яня.
Сун Янь был её родным сыном, тогда как Сун Лань — сыном покойной императрицы.
Государь пришёл в ярость и немедленно лишил Лю титула наложницы, заточив её в холодный дворец для покаяния.
Сначала некоторые чиновники просили пощады для неё, а сама Лю в заточении то и дело пыталась свести счёты с жизнью, так что государь чуть было не смягчился. Но вскоре выяснилось нечто такое, что окончательно лишило Лю всякой надежды на возвращение.
Один из лекарей императорской аптеки обнаружил в остатках отвара, который пил государь, лишнюю траву. Эта трава вступала в реакцию с другими компонентами и вызывала хроническое отравление.
Именно Лю тайно приказала добавить её в отвар.
Государь не мог простить своей супруге покушения на собственную жизнь. В гневе он низвёл Лю до положения простолюдинки и сослал на северо-запад. Весь род Лю пострадал: три поколения не имели права занимать должности при дворе.
Эти события потрясли всю страну. Все полагали, что расследование продвигалось так быстро благодаря молодому предсказателю Ши Юэ, и сам император так думал, даже предлагая ему титул Верховного Наставника. Но Ши Юэ отказался и предпочёл оставаться обычным гадателем.
Ведь только он знал, что все эти замыслы исходили не от него, а от восьмилетнего наследного принца Сун Ланя, которого чуть не погубила наложница Лю.
Особенно после того, как Лю оказалась в заточении, принц всё ещё считал этого недостаточным и подтолкнул лекаря к обнаружению яда, окончательно уничтожив Лю и её род.
Такая безжалостность в столь юном возрасте поразила Ши Юэ.
После падения рода Лю здоровье императора, уже подорванное ядом, продолжало ухудшаться. Государь ежедневно тревожился о своём состоянии и искал средство исцеления.
Тогда Сун Лань попросил Ши Юэ передать государю, что над далёкой деревушкой появилось благоприятное облако, знаменующее рождение девушки с особой судьбой.
Если её ввести в императорский род, она сможет рассеять несчастья, тяготеющие над государем.
Правда, девушка ещё слишком молода, чтобы войти в гарем, но её можно принять во Дворец Наследника…
Ши Юэ был озадачен: откуда у восьмилетнего ребёнка такие мысли? Как он вообще додумался искать себе невесту в глуши?
Однако, несмотря на сомнения, он не стал расспрашивать. Ведь по лицу принца он видел: судьба Сун Ланя — необычайна.
Хотя внешне он был обычным ребёнком, все при дворе, включая самого императора, считали его бедным сиротой без матери, вынужденным выживать среди козней. Но Ши Юэ знал иначе.
В глазах этого мальчика, казалось, отражалась способность видеть насквозь человеческие души, а его действия в тени вовсе не соответствовали возрасту.
Ши Юэ чувствовал себя удостоенным чести сотрудничать с ним. Их общение не напоминало взаимодействие взрослого с ребёнком — они были равными партнёрами.
Поэтому, когда Сун Лань попросил его сообщить императору о благоприятном облаке и избраннице, Ши Юэ, подумав несколько дней, согласился.
Более того, Сун Лань даже нарисовал портрет этой девушки: живые глаза, весёлое выражение лица — сразу видно, что она подвижная и жизнерадостная.
— Ваше высочество раньше встречали эту девушку? — спросил Ши Юэ, чувствуя, что портрет не вымышленный, а нарисован с натуры.
Сун Лань с любовью смотрел на изображение:
— Встречал.
— Но насколько мне известно, вы никогда не бывали в той деревне…
Сун Лань загадочно улыбнулся:
— В общем, встречал…
Ши Юэ с нетерпением ждал завтрашнего дня:
— Тогда посмотрим, существует ли на самом деле эта девушка с портрета.
Сун Лань ждал этого дня ещё больше.
Ради этого он целый год тщательно всё планировал: сверг наложницу Ли и весь её род, сохранив за собой титул наследного принца; заручился поддержкой Ши Юэ и завоевал доверие отца. Теперь во дворце никто не осмеливался покушаться на его жизнь.
И только теперь он осмелился придумать историю о благоприятном облаке, чтобы Линь Цзянцзян смогла официально попасть ко двору.
В прошлой жизни в это время он уже был обвинён в колдовстве и изгнан из дворца.
Тогда он встретил Линь Цзянцзян в деревушке Луе и провёл с ней несколько бедных, но счастливых лет.
В этой жизни он не хотел, чтобы она страдала от рук мачехи, и потому придумал всё это — чтобы открыто выбрать её в число наложниц и привести в свой Восточный дворец.
Когда к нему попали списки всех записанных девушек, он дважды медленно произнёс имя «Линь Цзянцзян» при чиновнике, отвечавшем за отбор, чтобы тот запомнил его.
И действительно, в финальном списке из шести имён имя Линь Цзянцзян стояло на видном месте.
Он не мог прямо назвать Ши Юэ её имя, поэтому нарисовал портрет — чтобы завтра тот безошибочно узнал Линь Цзянцзян…
* * *
Байюэская академия.
Сегодня появился новый ученик.
Его семья недавно переехала в город и занималась торговлей благовониями. Фамилия — Вэнь, имя — Юйе.
Когда он представился, один шалун спросил, не от «золотой ветви и нефритового листа» ли взято его имя.
— Да, — ответил он, вызвав смех у всего класса.
Вэнь Юйе слегка покраснел. Он и без того был очень красив, с чертами лица, скорее женственными, чем мужскими, а румянец сделал его похожим на застенчивую девушку.
Учитель велел ему сесть на место, которое раньше занимал Ли Яньнань.
Это место находилось в самом конце, и, проходя между партами, Вэнь Юйе оставил за собой шлейф аромата, вызвавший новые перешёптывания:
— Что это за запах?
— У мужчины благовония?
— Разве благовония носят только женщины?
Вэнь Юйе ещё больше смутился и, опустив голову, сел на своё место — прямо рядом с Линь Цзянцзян.
Линь Цзянцзян широко раскрыла глаза, пытаясь собрать воедино услышанное: фамилия Вэнь, благовония, недавно переехали в город…
В прошлой жизни, когда ей не удалось занять деньги у семьи Сюй, у ворот ей посоветовали пойти в дом Вэнь и наняться в служанки. Слуга сказал, что семья Вэнь переехала в город десять лет назад, разбогатела на благовониях и часто творила добрые дела…
Она умерла в девятнадцать лет, а сейчас ей было девять — сроки совпадали.
Значит, в прошлой жизни она умерла неподалёку от их дома?
Как странно! В этой жизни она встретила человека из семьи Вэнь.
Проходя через класс под взглядами всех учеников и их насмешками, Вэнь Юйе сразу заметил два взгляда, отличавшихся от остальных.
Они не были насмешливыми или издевательскими. Сначала в них читалось простое любопытство, затем — недоумение, потом — изумление и, наконец, спокойное принятие. Такая смена эмоций явно выделяла их владельца среди остальных.
Это была самая неприметная ученица в конце класса, и лишь подойдя ближе, Вэнь Юйе понял, что она гораздо младше остальных.
Встретив её взгляд, он, покраснев, дружелюбно улыбнулся и кивнул в знак приветствия.
Она растерянно кивнула в ответ.
Весь утренний урок Линь Цзянцзян ощущала аромат Вэнь Юйе — свежий, как запах травы под тёплым солнцем в ясный день, приятный и успокаивающий.
Когда занятия закончились на обеденный перерыв, она не удержалась:
— Господин Вэнь, откуда у вас такой аромат? Он прекрасен…
— У меня есть мешочек с благовониями, — обрадовался он её инициативе. — Это смесь, которую готовят у нас дома. Если нравится, возьми себе.
— Нет-нет, не надо, — отмахнулась она. — Просто посидеть рядом и вдыхать запах — уже радость…
— Не волнуйся, у нас их много. Этого добра у нас хоть отбавляй, — Вэнь Юйе просто вложил мешочек ей в руки. — Когда запах выветрится, дам тебе новый.
Линь Цзянцзян действительно очень нравился этот аромат, поэтому она больше не стала отказываться и с наслаждением вдыхала запах:
— Тогда спасибо, господин Вэнь. Я приму.
— Пожалуйста, — ответил он. Будучи новичком, он чувствовал себя неуверенно, и дружелюбие Линь Цзянцзян его искренне обрадовало. — А как тебя зовут?
— Меня зовут Линь Цзянцзян, я служанка молодого господина Сюй Шаояня, — честно ответила она.
Вэнь Юйе слегка удивился:
— Вот почему я гадал, как так получилось, что ты, будучи такой маленькой, учишься вместе с нами…
Его тон оставался тёплым и искренним, без малейшего намёка на пренебрежение к её положению служанки.
Действительно хороший человек.
Сюй Шаоянь, заметив, что Линь Цзянцзян всё ещё не идёт помогать ему собрать книги, обернулся и увидел, как она оживлённо болтает с новым учеником. Ему ничего не оставалось, кроме как подойти самому:
— Умираю от голода. Пора домой обедать.
http://bllate.org/book/6327/604184
Готово:
