— Все служанки во Восточном дворце твердят, будто ты нарочно приближаешься к Его Высочеству Наследному принцу. В тот день, когда отмечали день рождения супруги канцлера, я всё видела своими глазами: ты специально привлекла принца, а потом рыдала, чтобы вызвать у него жалость.
Ван Шу пожала плечами и продолжила:
— Значит, и с моим жеребёнком ты тоже так поступила.
Ду Чаньцзюань вспыхнула, выпрямилась и возразила чётко и громко:
— Не сваливай на меня всё подряд! С этим делом я точно ни при чём!
— Как я могу довести коня до безумия? Даже если бы у меня были небесные силы, я бы не смогла!
Ван Шу, глядя на её отчаяние, сказала наполовину всерьёз, наполовину в шутку:
— Ладно, поверю тебе на этот раз.
В этот момент за каретой раздался голос Су Э:
— Госпожа, мы приехали.
Ду Чаньцзюань вышла вслед за Ван Шу и, подняв глаза, увидела, что окружение совершенно незнакомо. Над массивными воротами висела резная доска с надписью: «Дом Герцога Вэя».
Она в панике воскликнула:
— Как мы сюда попали? Мой дом находится совсем не здесь — это же прямо противоположная сторона города!
Обернувшись, чтобы найти карету, она увидела, что возница уже уехал. Она бросилась за ним, махая рукой:
— Эй, не уезжай!..
В ответ ей лишь поднялось облачко пыли.
Она повернулась к Ван Шу и закричала:
— Ци Ван Шу! Велите ему вернуться! Вы же обещали отвезти меня домой!
Ван Шу, поправив рукава, вошла во владения рода Ци и, улыбаясь, бросила через плечо:
— Когда это я обещала отвезти тебя домой?
— Госпожа Ду, будьте осторожны по дороге. Прощайте.
— Су Э, закрой ворота! Никого не принимать!
Ду Чаньцзюань брела по улице, словно бездомная собака. Её одежда была растрёпана, румяна размазались слезами, а ярко-красная помада стекала, как кровь, превращая её в призрака, бродящего среди людей.
Она крепко прижимала вышитый платок к нижней части лица — скорее умереть, чем позволить кому-то узнать её.
В её глазах читалась решимость, смешанная с жестокостью и злобой.
Служанка, опустив голову, следовала за ней шаг за шагом.
Вокруг шумели торговцы и прохожие — та самая уличная суета и бедность, которой Ду Чаньцзюань никогда не видела в своём благородном доме.
У входа в таверну стояла худая старуха лет шестидесяти в лохмотьях, заштопанных до невозможности. Она умоляла толстую, располневшую хозяйку таверны принять её на работу посудомойкой, но та грубо вытолкнула её, и старуха чуть не упала на Ду Чаньцзюань.
— Прочь! Кто возьмёт такую древнюю старуху? Не навлекай на меня несчастья! — плюнула хозяйка, и плевок попал даже на одежду Ду Чаньцзюань.
Старуха, опираясь на костыль, достала из-под мышки потрёпанную миску и, увидев умирающего нищего у обочины, тяжело вздохнула. Заметив Ду Чаньцзюань в роскошных одеждах, она сгорбилась и тихо попросила:
— Госпожа, пожалейте бедную вдову. Муж и сын погибли на поле боя, невестка ушла замуж, а дома остался маленький внук, который голодает. Уже нечем кормить его.
Ресницы Ду Чаньцзюань дрогнули:
— А казённые пособия ещё не выдали?
Старуха покачала головой:
— Чиновники обобрали меня дочиста. К тому времени, как деньги дошли до меня, от них почти ничего не осталось. А внук тяжело заболел, и все сбережения ушли на лекарства.
У Ду Чаньцзюань проснулось сочувствие. Она отдала старухе все мелкие серебряные монеты, какие были при ней, и сняла с волос несколько золотых шпилек и украшений.
Увидев щедрую благотворительницу, нищие тут же окружили её, протягивая руки:
— Госпожа, пожалейте!..
Но когда они начали толкаться и хватать её за одежду, Ду Чаньцзюань нахмурилась и резко крикнула:
— Наглецы! Прочь от меня!
Служанка бросила на землю несколько монет и, приложив всю силу, вывела госпожу из толпы.
Люди кинулись подбирать редкие монетки, а те, кто остался недоволен, устремили взгляды на старуху, державшую в руках золото и серебро…
Только появление стражников положило конец этой давке.
*
Закат окрасил небо в багрянец, который растекался по стенам столицы. Облака, будто разорванные поэтом, висели так низко, что казалось — их можно коснуться, но они оставались недосягаемыми.
Служанка вела Ду Чаньцзюань, убегая от заката, словно в бегстве от самого времени.
Казалось, это и есть начало, и одновременно конец.
Наконец Ду Чаньцзюань, тяжело дыша, выдохнула:
— Остановись… скорее остановись!
Обе рухнули на землю — погони больше не было.
Ду Чаньцзюань спросила:
— А Яо, почему в эпоху процветания Чанъань всё ещё так страдает?
Служанка горько улыбнулась:
— На юге, в Линнани, ещё хуже.
Ду Чаньцзюань, как ребёнок, искренне спросила:
— А Яо, в чём моя вина?
— Госпожа ни в чём не виновата.
Ду Чаньцзюань фыркнула:
— Я виновата лишь в том, что впервые решилась на зло, но не сумела скрыть своих замыслов. Виновата в том, что колебалась, не проявила решимости и не продумала план до конца. Виновата в том, что слишком много боялась — боялась, что она поднимет шум.
Служанка молчала.
— Но Ци Ван Шу совершила роковую ошибку. Она не должна была отпускать меня. Не должна была считать меня глупой простушкой.
А Яо ответила:
— Если госпожа считает, что поступает правильно, я готова пройти сквозь ад и огонь ради вас.
Ду Чаньцзюань подняла глаза к садящемуся солнцу:
— У отца семь наложниц. С детства я наблюдала за их борьбой и первой же научилась — соперничать. Но я отличалась от них. Они сражались за мужнину милость, за копейки и завистливые взгляды. А я хочу власти, хочу занять трон, с которого правят всеми. Ведь при императрице Чжан из династии Цянь три императора умерли один за другим, а она сама взошла на престол и правила безраздельно — никто не осмеливался ослушаться.
— Пока ещё никто не обручил нас официально. Даже если брак состоится, можно развестись. Если не развод, то смерть супруги — а уж кто займет трон в итоге, ещё неизвестно.
— Сегодня Ци Ван Шу так меня унизила… Я обязательно заставлю её поплатиться.
Она схватила А Яо за плечи и заставила посмотреть себе в глаза:
— Если Ци Ван Шу нарушит слово и расскажет обо всём моим родителям или Его Высочеству… А Яо, ты поможешь мне?
Она перешла на личное:
— А Яо, помнишь, как ты с родителями прибыла в столицу и тебя продали в рабство? Я спасла тебя. Все эти годы… я была к тебе добра.
А Яо, словно под гипнозом, заплакала:
— Госпожа, всё это сделала я одна. В тот раз Ци Ван Шу выбрала другого раба — мальчика. Говорят, она относилась к нему прекрасно, а меня продали дальше… Потом я узнала, что вы станете невестой наследного принца, и завидовала. Я пыталась навредить вам, но госпожа ничего не знала!
Ду Чаньцзюань вытерла ей слёзы и прошептала:
— В этом мире только ты любишь меня по-настоящему.
*
Во владениях рода Ци Ван Шу сидела за письменным столом, погружённая в размышления.
Она заставляла себя вспомнить размытые воспоминания прошлой жизни и постепенно выстраивала хронологию событий.
Второй год правления Цзяцзин: наследный принц Янь Си Бай был внезапно отстранён от престолонаследия и добровольно ушёл в Секретариат по делам письменности на незначительную должность секретаря, отстранившись от политики.
Второй принц, опираясь на милость императора к наложнице Ли, набирал силу, и всё больше голосов в столице требовали назначить его новым наследником.
В тот же год, не дождавшись даже похорон своей супруги, второй принц собирался взять в наложницы Ду Чаньцзюань из рода Ду. Даже учитель Янь Си Бая, уважаемый Ду-фуцзы, в итоге перешёл на сторону второго принца.
Ду Чаньцзюань всегда была гордой: единственная законнорождённая дочь в знатной семье учёных. Как она могла согласиться стать чьей-то наложницей? Поэтому Ван Шу всегда думала, что Ду Чаньцзюань не вышла замуж из-за любви ко второму принцу — и считала её глупой, расточившей своё преимущество.
Теперь же всё становилось ясно: ей нужна была не любовь, а титул наследной принцессы. Какая же у неё алчная душа!
Су Э вошла с подносом чая и сладостей:
— С тех пор как вы вернулись, госпожа, вы сидите здесь, не тронув ни пера, ни еды. Хоть бы чаю выпили или сладости попробовали.
Ван Шу кивнула:
— Поставь пока сюда.
Су Э спросила:
— Простите мою глупость, но дело с госпожой Ду так и останется без последствий?
Ван Шу холодно фыркнула:
— Ты думаешь, я настолько добра? Если бы она упорно отрицала вину, нам обеим пришлось бы неловко. К тому же её отец — наставник наследного принца, оказавший ему величайшую услугу. Семья Ду пока в лагере принца, и их судьбы неразрывны. Наша помолвка ещё не утверждена, и если сейчас всплывёт такой скандал, нас станут обсуждать за спиной.
— Теперь я поняла: Ду Чаньцзюань изначально злая до мозга костей.
— Чтобы добиться цели, сначала пустила ядовитую змею, потом решила уничтожить женщину, оклеветав её до такой степени, что та навсегда осталась бы в позоре. Если бы у жертвы был слабый характер, она бы давно повесилась. Если бы мне не повезло, я бы уже погибла в её руках. Как можно надеяться, что она исправится?
— Наверняка она ещё устроит какие-нибудь козни. Разумеется, я должна преподать ей урок.
Ван Шу взяла бумагу и чернила:
— Су Э, разотри чернила. Я напишу письмо Его Высочеству и посоветуюсь с ним.
Она только начала писать приветствие, как вошла Чуньшань с двумя письмами:
— Госпожа, письмо из Восточного дворца.
Ван Шу отложила кисть, поправила одежду и сказала:
— Прочти вслух.
Чуньшань распечатала конверт, разгладила бумагу и начала:
— «Госпожа Ци, при виде этих строк надеюсь, вы в добром здравии…»
— Приветствия не читай. Говори суть.
Чуньшань пробежала глазами письмо, её глаза расширились, выражение стало странным. Она запнулась:
— Госпожа… не могу прочесть.
Ван Шу взяла письмо, пробежала глазами и тут же сложила. Позже, в уединении, она перечитает его. Всё письмо было наполнено нежными словами, но особенно бросилась в глаза фраза: «В тот день в пригороде вы подарили мне картину и каллиграфию… Как мне не тосковать по вам?»
Тогда она немного перебрала с вином и наговорила глупостей. Сейчас, вспоминая, ей было до смерти стыдно.
Заметив второе письмо в руках Чуньшань, Ван Шу решила, что оно важнее:
— Чуньшань, прочти второе.
— «Сегодняшнее происшествие во владениях второго принца мне уже известно. Я только что побывал в доме Ду и всё объяснил. Однако служанка госпожи Ду бросилась головой о стену. Её спасли, но она настаивает, что всё сделала сама, без ведома госпожи.
Ду-фуцзы, мой учитель, даже встал на колени, умоляя пощадить дочь. Он взял вину на себя, заявив, что недостаточно строго её воспитывал, и отправил дочь на три месяца в монастырь для покаяния. Там она будет молиться Будде, переписывать сутры и молиться за процветание государства Дайчжоу. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Но я знаю, Ван Шу, ты не оставишь это без ответа. Это было бы несправедливо по отношению к тебе. Если захочешь отомстить — делай, что сочтёшь нужным. Главное — не убивай. Даже если резиденция Ци не сможет тебя защитить, я всегда прикрою тебя».
Ван Шу сложила оба письма. Не ожидала, что он так быстро узнал.
Су Э спросила:
— Госпожа, что будем делать?
Ван Шу улыбнулась:
— Так она отправляется в монастырь на покаяние? Пусть знает: даже в обители, далёкой от мирской суеты, деньги творят чудеса. Даже монахи и послушники не откажутся от подачки.
— Узнай, в какой именно монастырь её отправили. Подкупите нужных людей. Скажите, что ей не нужны излишества: рис и вода — и довольно. Келья пусть будет скромной — комары и змеи там не редкость. Раз уж она вступила на путь Будды, пусть учится у аскетов: слуг ей не полагается, весь день — на коленях на циновке, сотни раз повторяя сутры, чтобы смирить гордыню. И, конечно, дрова рубить и воду носить — всем одинаково.
— Без дворцовой роскоши посмотрим, как долго эта барышня протянет в монастыре.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас же займусь этим.
После долгих праздников столица Дайчжоу, этот оживлённый центр политики и торговли, вновь погрузилась в суету. Словно волчок, которого резко дернули за нитку, город закрутился в бесконечном круговороте дел.
Утром отец и старший брат отправились на императорскую аудиенцию, а сестрица ушла на тренировку в полигон.
Дом снова погрузился в тишину.
Ван Шу велела служанкам распахнуть двери и окна, чтобы прохладный ветерок свободно проносился сквозь залы.
Она села на циновку у окна — тяжёлое одеяло заменили на лёгкий циновчатый мат. Су Э зажгла благовония с ароматом орхидеи во внешнем зале, и свежий, освежающий запах наполнил комнату.
В руках у Ван Шу был бухгалтерский журнал, и уголки её губ приподнялись в улыбке. В последние дни доходы от таверн и лавок в столице заметно выросли.
http://bllate.org/book/6326/604129
Готово:
