Ван Шу на миг опешила, поставила бокал на стол и с улыбкой отказалась:
— Говоря об этом, разве я могу сравниться с Вашей Светлостью? Не стану выставлять себя на посмешище, выступая перед знатоком.
— Ну что вы, госпожа Ци слишком скромны! Если бы вы не обладали выдающимися достоинствами, Его Высочество Наследный Принц разве стал бы лично просить вашей руки?
— Да-да, слышали, совсем скоро вы станете невестой Восточного дворца. Тогда, надеемся, не забудете о нас, сестрицах, и окажете покровительство!
Ван Шу была поражена — оказывается, слухи распространились ещё быстрее, чем она предполагала.
Раздался резкий звон разбитой посуды, и все обернулись.
Ду Чаньцзюань стояла, пылая от стыда и жара, лицо её горело. Увидев спокойную Ван Шу, она почувствовала ледяную пустоту в груди. Вокруг по-прежнему звучали завистливые комплименты в адрес Ван Шу, смех и заискивающие голоса — всё это резало слух.
Она с яростью швырнула чашу на пол и, с трудом поднявшись, сказала:
— Простите, мне нездоровится. Пойду проветрюсь.
Служанка подхватила её под руку, и они поспешно вышли.
Кто-то рядом тихо проворчал:
— Да что с ней такое? Просто завидует. Кто в Чанъане не знает, что она с детства влюблена в Наследного Принца? Жаль только, что он к ней холоден. Неудивительно, что сегодня она всё время пыталась уколоть госпожу Ци — наверняка затаила злобу.
Ван Шу медленно осмыслила эти слова и пробормотала:
— Так вот оно что… Всем в Чанъане известно, что она любит Наследного Принца.
Она тоже встала и, извинившись, последовала за ней.
Ду Чаньцзюань прислонилась к огромному камню в саду, но даже холодный камень не мог остудить жар, бушевавший в её теле. Узнав, что всё раскрыто, служанка побежала за противоядием.
Увидев подходящую Ван Шу, она зарыдала:
— Ну что, довольна теперь, увидев меня в таком виде?
Ван Шу чуть не рассмеялась от злости:
— Довольна? Конечно, как не быть довольной!
— Если бы всё пошло по твоему плану, сегодня униженной оказалась бы я! Подсыпать незамужней девушке любовное зелье… Какое змеиное сердце у тебя!
Ду Чаньцзюань закричала ей в ответ:
— Всё из-за тебя, мерзавка! Ты украла у меня Наследного Принца! Все говорят, что мы с ним росли вместе, мой отец — его наставник, и я должна была стать его невестой! Всё из-за тебя…
Да она просто сумасшедшая.
Ван Шу решила высказать ей всё:
— Когда Наследный Принц говорил, что хочет взять тебя в жёны? Когда он хоть раз сказал, что любит тебя? Всё это лишь твои и чужие домыслы. Ты сошла с ума? Придумать такой глупый план, чтобы навредить другому! Моя служанка собственными глазами видела, как твои люди подсыпали зелье, да и доказательства у меня есть. Если сейчас всё всплывёт и дойдёт до слухов, Ду Чаньцзюань, знай: твоя жизнь окончена. И даже твой отец пострадает.
Та испугалась и, схватив Ван Шу за руку, истерично закричала:
— Не говори никому, умоляю, не рассказывай!
Ван Шу резко отдернула руку и холодно приказала:
— Су Э, позови стражу.
Су Э кивнула и уже собралась уйти, но Ду Чаньцзюань, мучимая болью, в отчаянии схватила её за руку:
— Прошу вас, не зовите стражу! Если мои родители узнают, мне останется только умереть, чтобы искупить вину!
Су Э посмотрела на Ван Шу, колеблясь, и в её глазах мелькнула мольба.
Ван Шу оставалась невозмутимой:
— Чего стоишь? Не жалей эту злодейку. Ведь именно она чуть не погубила твою госпожу. Если хочет умереть — пусть скорее делает это, а не изображает жалкую жертву, чтобы вызвать сочувствие.
Су Э резко вырвала руку. Ду Чаньцзюань, оттолкнутая в замешательстве, рухнула на землю, тяжело дыша и обливаясь потом. Очевидно, действие зелья было мучительным. Ван Шу покачала головой.
Ду Чаньцзюань вырвала золотую шпильку из волос и приставила её к шее, крича с вызовом:
— Ци Ван Шу! Зачем ты так жестока? Хочешь, чтобы я прямо здесь обагрила землю своей кровью?
Ван Шу рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот:
— Я никогда не хотела тебе зла. А ты?
— Ты думала, что будет со мной, когда подсыпала зелье? Если бы мне повезло, я бы успела найти лекаря. А если нет — мой позор был бы полным! Мне пришлось бы… пришлось бы предаться незнакомцу! Где бы мне тогда найти место в Чанъане? Или, может, ты уже подготовила мужчину, чтобы уничтожить мою честь? Тогда не только Наследный Принц, но и младший сын простой семьи отвернулся бы от меня, и я всю жизнь страдала бы от позора и насмешек.
Чем больше она думала, тем злее становилась:
— Ду Чаньцзюань, мы обе женщины, а мир и так несправедлив к нам. Зачем же ты замышляешь такое зло?
— Из-за того, что любишь Наследного Принца? Или просто жаждешь титула невесты Восточного дворца, мечтала о нём годами и не можешь смириться, что его отняли у тебя? Но скажи: кто обещал тебе стать невестой? Наследный Принц? Император? Или покойная императрица?
Ду Чаньцзюань крепче сжала шпильку — на шее уже выступила кровь — и, всхлипывая, пробормотала:
— Я не хотела лишить тебя чести… Я лишь хотела устроить тебе неловкость. Тогда Наследный Принц, опасаясь скандала, отказался бы от помолвки…
Ван Шу присела перед ней и внимательно разглядела её лицо. Воспитанная в семье учёного, любимая родителями, прекрасная собой, умеющая в совершенстве играть, писать, рисовать и играть в шахматы… и такая глупая.
Тот, кто дорожит жизнью, не должен угрожать ею другим. Ван Шу резко вырвала шпильку из её руки. Ду Чаньцзюань, испугавшись, что поранится, даже не посмела сопротивляться и лишь смотрела на Ван Шу, беззвучно плача.
Ван Шу нахмурилась от раздражения и влепила ей пощёчину:
— До чего же глупа ты!
Ду Чаньцзюань, ошеломлённая, прикрыла лицо ладонью и зарыдала ещё громче:
— Ты ударила меня! Как ты посмела?!
Ван Шу схватила её за подбородок и резко бросила:
— Замолчи.
Та сразу стихла, но крупные слёзы продолжали катиться по щекам.
Ван Шу отпустила её, брезгливо отряхнув руку, и, кашлянув, сказала:
— Если не хочешь, чтобы я рассказала всем о сегодняшнем происшествии, будь послушной. Я буду задавать вопросы — ты отвечаешь честно. Попробуешь солгать — завтра весь Чанъань узнает, как ты сама отравилась зельем, которое подсыпала мне.
Ду Чаньцзюань поспешно закивала:
— Я всё скажу, только…
Она замялась, но всё же спросила:
— Можно… сначала дать мне противоядие?
Ван Шу поднялась. Рядом стояла служанка с лекарством, затаив дыхание.
Ду Чаньцзюань уже была растрёпана: одежда сбилась, лицо пылало, глаза блестели от слёз и жара, губы алели.
Ван Шу отвела взгляд. Служанка поняла намёк и поспешила дать своей госпоже лекарство. Та, опираясь на неё, поднялась, отряхнула одежду и поправила причёску и ворот.
В этот момент раздался прохладный, но удивлённый голос:
— Ой, что здесь происходит?
Это была Юй Цинхэ. Ван Шу поклонилась:
— Ваша Светлость.
Юй Цинхэ взглянула на аккуратную, спокойную Ци Ван Шу, потом на Ду Чаньцзюань и спросила:
— Я заметила, что вы долго не возвращаетесь, и пошла вас искать. Ду-госпожа, вы так растрёпаны… Что случилось?
Ван Шу:
— Неловко споткнулась.
Ду Чаньцзюань:
— Ударилась о дерево.
Они переглянулись. Ван Шу добавила:
— Споткнулась и прямо в дерево врезалась.
Юй Цинхэ покачала головой:
— Вам уже за пятнадцать, а всё ещё такая неловкая… А на шее у вас кровь?
Ду Чаньцзюань натянуто улыбнулась:
— Укус комара, ничего страшного.
— Не повредили ли вы себе? Может, зайдёте ко мне, я дам мазь?
Ду Чаньцзюань уже собралась что-то лепетать, но Ван Шу резко схватила её за руку и весело сказала:
— Не нужно. Я обещала отвезти её домой.
Она повернулась к Ду Чаньцзюань и ледяным тоном добавила:
— Верно ведь, госпожа Ду?
Та горько кивнула.
Юй Цинхэ прикрыла рот, смеясь:
— Никогда не видела, чтобы вы так дружно общались.
Ван Шу поклонилась:
— Позвольте нам удалиться.
Юй Цинхэ с сожалением сказала:
— Тогда, видимо, придётся отложить встречу. Госпожа Ци, Второй принц велел передать, что хочет преподнести будущей невесте своего брата особый дар.
— Хм, тогда я с нетерпением буду ждать, — холодно ответила Ван Шу, сжав кулаки.
*
Ван Шу втащила Ду Чаньцзюань в карету. Та, прижавшись к углу, съёжилась, словно кролик перед хищником, и дрожащим голосом прошептала:
— Что… что ты хочешь спросить? Я всё скажу, честно, без обмана.
Ван Шу пристально смотрела на неё, в глазах сверкала ярость. Потом её взгляд смягчился, и она с насмешливой улыбкой спросила:
— Кто за тобой стоит? Кто подсказал тебе этот план или подстрекал?
Ду Чаньцзюань поспешно замотала головой:
— Никто! Всё задумала сама, никому не говорила.
Ну конечно, кто ещё мог придумать такой глупый план. Ван Шу устало вздохнула.
— Где ты купила зелье?
Та крепко обхватила себя руками:
— Зачем тебе это знать? Неужели хочешь насильно… с Наследным Принцем?
Ван Шу посмотрела на неё так, будто перед ней сумасшедшая:
— Ты думаешь, все такие низкие, как ты? Говори, не трать моё время.
Ду Чаньцзюань запнулась:
— Мне… дала тётушка.
— Ага, а ведь ты только что сказала, что никому не рассказывала?
Она опустила голову и тихо призналась:
— Не говори никому… На самом деле, я велела служанке… украсть его.
Ван Шу:
— …
— Ты, дочь знатной семьи, слывущая образованной и благовоспитанной, тайком занимаешься воровством и подлостями!
Ду Чаньцзюань вспыхнула от стыда:
— Ты не знаешь… Мой отец внешне честен и благороден, но на самом деле любит такие средства. Мама однажды при всех отчитала наложниц за это. Так я и узнала. Те женщины не стеснялись, даже при мне хвастались, какие зелья лучше и где их прячут.
Ха, ты настоящая дочь своего отца. Но, судя по всему, никто не подстрекал её использовать её как орудие.
Ван Шу вспомнила недавнее происшествие с ядовитой змеёй в пригороде — Ду Чаньцзюань тоже была там, нервничала, оглядывалась и отвлекала внимание.
— Значит, змея в пригороде — тоже твоих рук дело?
Ду Чаньцзюань сначала отвела взгляд, потом напряглась и пробормотала:
— Не вали на меня всё подряд! Я этого не делала. Весной много дождей, змеи часто выползают — это обычное дело.
Ван Шу резко повернула её лицо к себе. Макияж был размазан: румяна смешались со слезами, помада попала на нос, лицо в пятнах — выглядело ужасно.
— Совершила одно преступление — боишься признаться в другом? Если я что-то выясню, тебе не поздоровится.
Ду Чаньцзюань скривилась, но молчала.
Ван Шу не выдержала, вытащила платок и начала стирать с её лица косметику.
— Ай! Больно! — запротестовала та, пытаясь вырваться.
— Хочешь увидеть своё отражение? — фыркнула Ван Шу. — Ладно, говори: откуда змея? Как ты её приручила?
— Я же сказала — не я!
Ван Шу ещё сильнее прижала платок. Ду Чаньцзюань почувствовала, будто ей стирают кожу.
— Ладно-ладно! Это я! Довольна?
Ван Шу отпустила её и швырнула платок в сторону:
— Вот и ладно.
— Моя служанка родом из Наньцзяна, умеет обращаться с ядами и змеями. В тот день я видела, как ты вышла из лавки благовоний, и велела служанке купить такое же. Кто знал, что ты подаришь его Наследному Принцу? Служанка ежедневно кормила змею этим благовонием. Узнав, что Принц пригласил тебя в пригород, я в гневе и совершила глупость…
Ван Шу снова ущипнула её за щёку:
— Ты называешь это «глупостью»? Похоже, всё было спланировано заранее.
http://bllate.org/book/6326/604128
Готово:
