Когда она снова подняла глаза, перед ней стоял Янь Си Бай в алых шелках и нефритовом поясе. Хотя он и был наследным принцем из рода Небесных Владык, в его облике читалась неземная чистота — будто сошёл он прямо со свитка в стиле «моху»: благородный, как орхидея среди сосен, возвышенный, словно луна за облаками, — истинный джентльмен, воплощение изящества и утончённости.
Ци Ван Шу даже не заметила, как её глаза наполнились слезами. Она просто смотрела на него, не отводя взгляда.
Янь Си Бай подошёл ближе и спросил:
— Почему госпожа Ци плачет?
Она провела ладонью по глазам, ощутив на пальцах влагу, и ответила с лёгкой усмешкой:
— Может, ветер занёс песчинку в глаз… А может, я просто сбилась с пути.
Взгляд его смягчился, в уголках глаз промелькнула нежность:
— Если вы сбились с пути, я сам провожу вас домой. Но если в глаз попала песчинка — тут уж ничем не помогу.
— В детстве, когда мне что-то попадало в глаз, матушка всегда дула на него и говорила: «Сейчас пройдёт». Ваше высочество, разве вы не можете оказать мне такую малость помощи?
Щёки его залились румянцем, он замялся:
— Это… не по правилам приличия.
Ци Ван Шу расхохоталась:
— Да ладно вам! Я просто шучу!
Янь Си Бай достал из-за пазухи нефритовый кулон в виде зайчика и вложил его ей в ладонь:
— Слышал, вы любите нефрит. Подобрал специально для вас.
Затем он вынул записку, на которой было начертано: «В третьем часу дня — встреча в Облаках».
— Сегодня вы сами назначили мне встречу. С какой целью, госпожа Ци?
— Естественно, чтобы повидать вас, ваше высочество.
Он не ожидал такой откровенности и слегка смутился:
— Госпожа, прошу вас, будьте осмотрительнее в словах.
Ци Ван Шу, раздражённая его вечной святостью, нарочно сказала:
— Хотела расспросить вас о ходе войны на Западе. Ведь у меня с Чу Линъюнем с самого рождения договорённость о помолвке. Я уже достигла совершеннолетия, а он давно ушёл в поход и ни слуху ни духу. Сердце моё не на месте.
Янь Си Бай с трудом выдавил улыбку, в которой сквозила грусть:
— В последние дни от армии постоянно приходят вести о победах. Полагаю, генерал Чу скоро вернётся в столицу. Госпожа Ци может быть спокойна.
Они стояли бок о бок, глядя на далёкие персиковые деревья с алыми цветами. Он тихо произнёс:
— Скоро принцесса Жоуцзя выходит замуж за второго сына герцога Яньского. Императрица считает, что принцесса несведуща в поэзии и этикете, и поручила мне подыскать ей подругу-наставницу из числа благородных девиц, которая пожила бы с ней несколько дней во Восточном дворце, в Зале Чунвэнь.
— Жоуцзя почти ни с кем не дружит, но с вами у неё всегда были тёплые отношения. Согласитесь ли вы на эту должность, Ван Шу?
Ци Ван Шу вспомнила, как совсем недавно поссорилась с принцессой Янь Мяонянь, и покачала головой:
— Боюсь, эта честь не для меня.
— Что ж, — сказал он, — вы уже обручены. Разумеется, вам следует избегать близости со мной. Жить во дворце было бы неприлично.
Хотя он так и сказал, в его голосе явственно слышалась ревность. Ци Ван Шу, решив подразнить его, весело заявила:
— Мы с вами с детства были близки — даже в одной постели спали! Что тут избегать? Просто недавно у меня вышла неловкость с принцессой, вот и чувствую себя неловко…
— Госпожа, прошу вас! — Он был искренне взволнован.
— Но это же правда, — парировала она.
* * *
Время шло, и они вернулись в зал празднества.
Перед гостями пели певицы, их голоса звучали томно и нежно; девушки в алых одеждах кружились в танце, изящно изгибая стан. Гости весело чокались бокалами, болтали, а некоторые знатные девицы затеяли игры: «передачу цветка под барабан» и «метание стрел в сосуд».
Зазвучал барабан. Персиковый цветок переходил из рук в руки. Сначала ритм был неторопливым, и никто не обращал внимания. Но вдруг барабан застучал так стремительно, будто по его поверхности хлынул ливень, а затем — как копыта коней на границе, мчащихся в битву за Поднебесную. Сердца замерли от напряжения, будто все ступали по тонкому льду.
Бабушка не любила шум и скучала за чашкой чая. Увидев, что Ци Ван Шу вернулась, она спросила:
— Почему так долго переодевалась?
— Дворы дома Сяо прекрасны, — почтительно ответила Ци Ван Шу. — Я немного погуляла и полюбовалась окрестностями.
— В следующий раз, если захочешь задержаться, пошли служанку предупредить. А то другие будут за тебя переживать.
— Да, — рассеянно отозвалась Ци Ван Шу, но взгляд её невольно следовал за каждым движением Янь Си Бая.
Он подошёл к старой госпоже Сяо и, видимо, сказал что-то остроумное — все расхохотались.
Праздник был в самом разгаре. Принцесса Жоуцзя вдруг вскочила, закатав рукава, и громко объявила, что хочет играть в игру с вином. Старая госпожа Сяо кивнула Янь Си Баю, давая понять, чтобы он присмотрел за ней. Он мягко усадил уже слегка пьяную принцессу и велел подать жребии для игры.
Музыка стихла. Он встал и спокойно произнёс:
— Музыка слишком громка. Давайте лучше сыграем в винные жребии — будет веселее.
Принцесса Жоуцзя выхватила сосуд с жребиями и, улыбаясь, сказала:
— Я буду ведущей! Начну первой.
Она выпила ритуальный глоток и вытащила жребий:
— «С другом общаешься — будь верен слову». Прошу кого-нибудь выпить со мной!
В зале воцарилась тишина. Принцесса Жоуцзя славилась своенравием и высокомерием; слово «друг» к ней не очень подходило. Раньше Ци Ван Шу была её лучшей подругой… но это было раньше.
Жоуцзя нетвёрдой походкой подошла к месту Ци Ван Шу, налила два бокала и, уже протянув один из них, вдруг передумала и вручила его Ци Жунъинь, сидевшей рядом. Её взгляд был затуманен, и она пробормотала:
— «С другом общаешься — будь верен слову». А кто нарушает слово, тому не быть другом, верно, госпожа Ван Шу?
Ци Ван Шу опустила глаза:
— Ваше высочество совершенно правы.
— Тогда пусть госпожа Жунъинь выпьет за меня, — сказала принцесса, протягивая бокал.
Ци Жунъинь взяла бокал, тревожно взглянула на Ци Ван Шу, но та не подала виду. Тогда Жунъинь улыбнулась и осушила бокал:
— С удовольствием!
Ци Ван Шу небрежно поправила прядь волос у виска. «Ха! Значит, она считает, что я нарушила слово?» — подумала она.
Она молча выпила бокал вина, затем подняла золотой кубок вверх, опрокинула его — ни капли не упало — и громко сказала:
— Попробую и я!
Служанка подала ей сосуд с жребиями. Ци Ван Шу вытянула один:
— «Друг пришёл издалека — разве не радость?» Верховный гость пьёт пять долей.
Она улыбнулась и посмотрела на Янь Си Бая:
— Ваше высочество — самый почтенный гость. Прошу выпить.
Он кивнул и осушил бокал. Затем сам вытянул жребий и с интересом прочитал:
— «Ездить на жирных конях, носить лёгкие шёлка». Тот, чья одежда самая яркая, пьёт десять долей.
— Госпожа Ци в роскошном наряде, украшена жемчугом и нефритом. Вам и пить!
Ци Ван Шу захотелось поспорить:
— Ваше высочество, посмотрите получше! Многие девицы одеты гораздо ярче меня.
Янь Си Бай обратился к принцессе:
— Жоуцзя, а как вам кажется?
Та, уже совсем пьяная, без обиняков выпалила:
— Ван Шу выглядит красивее всех…
Ци Ван Шу молча допила вино.
Янь Си Бай снова спросил:
— Жоуцзя, скоро вы выходите замуж. Императрица велела мне подыскать вам благородную девицу, чтобы она пожила с вами во дворце и помогала вам изучать поэзию и этикет. Кого бы вы хотели видеть рядом?
Принцесса, положив голову на стол, вдруг вспомнила что-то приятное, широко улыбнулась и, махнув рукой, заплетающимся языком проговорила:
— Ван Шу! Мне нужна Ван Шу!
Ци Ван Шу засомневалась. Она давно порвала отношения с Янь Мяонянь. В прошлой жизни такого приглашения не было. Она отвела взгляд и уставилась на воду в чашке:
— Боюсь, я больна. Не хочу занести во дворец заразу и навредить вашему здоровью. Да и книг я читаю меньше, чем Жунъинь. Мне нечему вас научить.
Янь Мяонянь вдруг вскочила, будто не услышав отказа, схватила её за руку и обеспокоенно спросила:
— Ты больна? Как ты себя чувствуешь? Это серьёзно?
Янь Си Бай мягко сказал:
— Не нужно торопиться. Отдохните, госпожа Ци. Как только вы выздоровеете, я пришлю за вами карету.
Ци Ван Шу не осталось ничего, кроме как неохотно согласиться. Бабушка тихо, но настойчиво произнесла:
— Ван Шу, не капризничай. Раньше вы с принцессой были лучшими подругами. Не знаю, почему стали отдаляться. Послушай меня: цени тех, кто рядом. Иначе потом пожалеешь.
Авторские примечания:
[1] Все винные жребии взяты из сборника «Нефритовая свеча „Бесед и суждений“».
Пир подошёл к концу. Гости разошлись, оставив после себя пустые бокалы и тарелки. Все подошли к старой госпоже Сяо, чтобы пожелать ей долгих лет, и покинули дом.
Утром, когда они приехали, солнце только вставало, даря надежду и радость. А теперь, уезжая, они видели лишь луну в небе. В ушах ещё звенели звуки музыки, но в сердце царила бескрайняя пустота.
Сев в карету, Ци Ван Шу увидела, как с неба хлынул дождь. Капли, словно разбросанные жемчужины, стучали по крыше — каждый звук отдавался эхом в её душе.
Через щель в окне всё вокруг — дома, цветы, ивы — было окутано дымкой тумана, будто картина в стиле «моху», написанная в дождливый день.
В прошлой жизни она провела годы в суете и никогда не находила времени просто послушать дождь.
Пальцы Ци Ван Шу нежно перебирали зайчий кулон. Тёплый нефрит немного успокоил её сердце.
Дома её ждало неожиданное зрелище: под проливным дождём у ворот стоял оборванный юноша с зонтом в руках. Су Э помогала Ци Ван Шу выйти из кареты, и он тут же подбежал, раскрыв зонт над ними.
Их взгляды встретились — и в этот миг весь мир словно замер.
Это был Цзян Лянкун — в прошлой жизни самый блестящий младший судья Далисы, который клялся в любви и обещал быть с ней всю жизнь. А теперь он ещё в нищете.
«Фу! Благодарности не знает, бесстыжий!» — с презрением подумала Ци Ван Шу.
С тех пор как она взяла его в дом, Цзян Лянкун сильно изменился. Его черты лица раскрылись, он стал красивым юношей. Служанки тайком носили ему еду и одежду, заботились о нём.
Даже когда в дом приходила молодая госпожа из соседнего поместья, её взгляд то и дело скользил по нему, и она намекала, что хотела бы взять его себе в наложники.
Но стоило Ци Ван Шу упомянуть, что его отец — бывший судья Далисы, как все сразу замолкали и не решались вмешиваться в это дело.
Цзян Лянкун всё ещё выглядел юным. Он весело окликнул её:
— Госпожа, вы вернулись! Осторожнее, не простудитесь под дождём!
Он протянул руку, чтобы помочь ей выйти, но Ци Ван Шу оттолкнула его. На губах её заиграла саркастическая улыбка. Она велела Су Э взять зонт и, не оглядываясь, направилась в дом, оставив его стоять под ливнём.
Ци Жунъинь увидела, как он стоит, словно брошенный щенок, и, не раздумывая, забыв о приличиях, схватила зонт у служанки и побежала к нему:
— Не мокни! Простудишься!
Он же смотрел вслед уходящей Ци Ван Шу с таким жалобным видом.
«Ха! — подумала Ци Ван Шу с презрением. — Разве я не держала над тобой зонт в первый день? „Дай мне персик — отвечу тебе нефритом“. Даже самая жестокая Ци Ван Шу знает это правило. А ты, Цзян Лянкун, оказался настоящим неблагодарным пёсом!»
Он всегда умел вызывать сочувствие. В прошлой жизни она ошиблась, не зная, что он давно влюблён в Ци Жунъинь. Все его клятвы любви были ложью.
Поздно вечером отец, будто только сейчас вспомнив, что у него есть дочь, велел срочно вызвать Ци Ван Шу.
Он вдруг заговорил, как заботливый отец:
— Ван Шу, тебе уже семнадцать с лишним?
Она опустила глаза. В груди сжималась боль. «Почему я всё ещё надеюсь на других? — подумала она. — Даже если сердце твёрдо, как камень, рано или поздно его пронзят тысячи игл обиды и боли».
— Да, — холодно ответила она.
— Сегодня пришла весть: армия одержала победу и скоро вернётся. Твой дед и Линъюнь тоже приедут.
«Хорошо, — подумала Ци Ван Шу. — Я как раз собиралась разорвать помолвку с Чу Линъюнем навсегда».
Отец продолжил, изображая заботу:
— Вы с Линъюнем были обручены ещё до рождения. Когда ты достигла совершеннолетия, я не захотел отправлять тебя на границу — боялся, что тебе там будет тяжело. А вдруг он не вернётся через три-четыре года? Или…
— Или погибнет на поле боя, — закончила за него Ци Ван Шу. — Тогда помолвку будет трудно расторгнуть. Поэтому вы всё откладывали. Но теперь пришло время. Так вот, я не хочу выходить за него замуж. Прошу вас, отец, расторгните помолвку.
http://bllate.org/book/6326/604105
Готово:
