— Тонкие и длинные, без единого мозоля — словно изысканный нефрит.
Цинь Жожэ Ийи подняла руку, и придворная служанка тут же поднесла фарфоровое блюдо, от которого веяло сладковатым ароматом конфет из цукатов:
— Ты ведь никогда не любил сладкое, но в прошлый раз съел одну конфетку. Я велела принести ещё. Попробуй, Аюй?
— … — лицо Юй Шу оставалось бесстрастным.
— Аюй? — Цинь Жожэ Ийи повысила голос.
Юй Шу резко вернулся к реальности, на мгновение растерянно замер и неожиданно спросил:
— Если не ошибаюсь, до вступления во дворец у императрицы-вдовы был обручённый жених?
Лицо Цинь Жожэ Ийи слегка изменилось:
— Да, это правда. Но позже его семья пришла в упадок…
— Понятно, — кратко отозвался Юй Шу и провёл указательным пальцем под правым глазом. Сегодня он почему-то чувствовал тревогу и беспокойство.
— Что с твоей ладонью? — вдруг вскрикнула Цинь Жожэ Ийи и потянулась, чтобы взять его руку и осмотреть.
Но прежде чем она успела коснуться его, Юй Шу мгновенно отдернул руку, избегая прикосновения.
Рука Цинь Жожэ Ийи застыла в воздухе. Спустя некоторое время она медленно опустила её, и в её глазах мелькнула тень:
— Аюй?
Юй Шу взглянул на свою ладонь — рана до сих пор не зажила. И вправду, как может зажить, если не мазать лекарством?
Затем он посмотрел на руку Цинь Жожэ Ийи и вдруг почувствовал отвращение — такая мягкая, но чужая.
— Ничего, — тихо произнёс он в итоге.
— Ты всегда так говоришь, — вздохнула Цинь Жожэ Ийи. — В тот раз, когда защищал меня и поранил плечо занозой, тоже сказал «ничего», и остался шрам.
Юй Шу бросил взгляд на плечо — там действительно был шрам.
Но на его теле их было так много, что этот едва заметен.
Когда-то на поле боя он просто мазал раны какой-нибудь мазью и терпел боль, пока…
Ресницы Юй Шу дрогнули. Пока не забрал из Дома увеселений ту женщину по имени Су Тан.
Сначала она дрожащими руками перевязывала ему раны, плотно сжав алые губы. Хотя сама явно боялась, всё повторяла: «Не больно, совсем не больно…» — неизвестно, кого успокаивала: его или себя.
Позже она привыкла и молча обрабатывала его раны. Только однажды не выдержала и сказала:
— У Его Высочества на теле восемьдесят три шрама. Когда соберётся сто?
А потом случилось то, когда его ранили ядовитым клинком, и он чуть не умер. Тело будто погрузилось в ледяную бездну, и он сам чувствовал, что уходит. Но в полузабытье она обняла его, обнажённая до пояса, и шептала:
— Ты не можешь умереть… Если ты умрёшь, если умрёшь…
Что будет, если он умрёт, она не договорила.
Тогда он подумал: какая глупая женщина — даже угрожать толком не умеет.
— Мяу! — вдруг раздался детский кошачий писк в зале, вернув Юй Шу в настоящее.
Он повернул голову и увидел худенького, истощённого котёнка, который неизвестно откуда вбежал сюда. Его шерсть была испачкана грязью — жалкое, грязное создание.
— Простите, Ваше Величество! — слуга поспешил подхватить котёнка.
Цинь Жожэ Ийи махнула рукой:
— Бедняжка выглядит так несчастно. Дайте ему немного еды и отпустите за ворота дворца.
«Отпустите».
Юй Шу поднял глаза и посмотрел на неё. В этот миг ему показалось, будто он снова видит ту девушку, которая когда-то протянула ему два пшеничных хлебца.
Тогда он считал эти воспоминания самыми прекрасными. Но теперь, приглядевшись, понял: всё это было похоже на то, как сейчас подают еду этому котёнку.
Слуга уже собирался выйти из зала с котёнком.
— Принеси сюда эту дикую тварь, — внезапно произнёс Юй Шу.
Слуга замер на месте, затем медленно вернулся.
Игнорируя все взгляды, Юй Шу взял грязного котёнка и внимательно осмотрел.
— Аюй? — Цинь Жожэ Ийи недоумевала.
Юй Шу провёл тыльной стороной ладони по щёчкам котёнка:
— Похож на меня в те времена? — он горько усмехнулся. — Сестрица тогда тоже «подарила» мне хлебцы, как сейчас — этому коту?
Лицо Цинь Жожэ Ийи побледнело.
Юй Шу опустил глаза, всё ещё с лёгкой улыбкой, и медленно положил руку на шею котёнка:
— Такой дикой твари за воротами будет только хуже. Её ждут мучения, от которых лучше умереть…
С этими словами он одной рукой прикрыл котёнку глаза, а другой уже собирался сломать ему шею.
Котёнок пронзительно завизжал.
Цинь Жожэ Ийи резко отшатнулась, её лицо стало мертвенно-бледным, глаза полны ужаса.
Юй Шу рассмеялся, отпустил котёнка на пол, и тот, перепуганный, мгновенно скрылся из виду. Затем Юй Шу взял лежавшую рядом шёлковую салфетку и начал вытирать грязь с рук:
— Сегодня императрица-вдова в хорошем настроении и накормила его. Теперь он знает, где искать еду. Но если однажды настроение испортится, а котёнок снова прибежит сюда… боюсь, ему не поздоровится.
Он поднял глаза на Цинь Жожэ Ийи, но, увидев выражение её лица, в его взгляде мелькнула странная тень:
— Боишься меня?
Рука Цинь Жожэ Ийи дрогнула.
Улыбка Юй Шу чуть померкла. Значит, действительно боится.
Но ещё больше его разозлило то, что Цинь Жожэ Ийи, обладая такими знакомыми чертами лица, смотрела на него с ужасом.
Ведь та женщина, Су Тан, никогда его не боялась!
— Я знаю, зачем вы меня вызвали, — Юй Шу бросил салфетку на стол. — В шахматах без генерала не обойтись, как и в государстве без правителя. Но этот маленький император слишком упрям. Немного домашнего ареста — и всё наладится.
Лицо Цинь Жожэ Ийи становилось всё бледнее — он знал цель её приглашения с самого начала.
— Вы же сами не раз бывали под домашним арестом, зачем так переживать? — усмехнулся Юй Шу. — Это ведь не смертная казнь.
Брови Цинь Жожэ Ийи слегка нахмурились:
— Что?
— Вы… — начал было Юй Шу, но вдруг вспомнил нечто. — Вас никогда не держали под арестом?
Цинь Жожэ Ийи смотрела на него с непониманием.
Лицо Юй Шу напряглось.
Су Тан сказала ему, что Цинь Жожэ Ийи находилась под арестом.
Но на самом деле она просто хотела спасти ему жизнь.
Даже зная, что он видит в ней лишь тень, она всё равно спасла его.
Да уж, по-настоящему глупая!
За дверью зала раздался шум.
Юй Шу чуть повернул голову — это был голос Гао Вэя.
— Ваше Высочество, — вскоре Гао Вэй появился у входа.
— Что случилось?
Гао Вэй стоял на коленях за порогом:
— Сегодня свадьба госпожи Су. Благоприятный час — полдень.
Тело Юй Шу мгновенно окаменело. На мгновение ему показалось, что он ослышался.
Свадьба Су Тан — сегодня?
Но ведь сегодня только шестое число!
Той ночью она сказала: «Восьмого числа следующего месяца».
Он резко встал. Он никогда не сомневался в её словах, но в ту ночь она избегала его взгляда, и в её спокойном тоне чувствовалась напряжённость.
Она солгала.
Сегодня — шестое!
Горло Юй Шу сжалось. Спустя долгую паузу он спросил хриплым голосом:
— Когда получили это известие?
— В три часа утра, — Гао Вэй склонил голову. — Меня не пустили в зал.
А сейчас уже десятый час.
Юй Шу перевёл взгляд на Цинь Жожэ Ийи. Его глаза были холодны, как мёртвая вода.
Цинь Жожэ Ийи была бледна, её глаза блестели от слёз.
— Раз вас никогда не держали под арестом, — голос Юй Шу прозвучал необычайно мягко, — значит, сейчас пора начать.
С этими словами он развернулся и направился к выходу, но вдруг остановился и бросил взгляд на чайную чашку:
— Кстати, эта чашка — не подделка под цветочный фарфор, а настоящий фарфор с эмалевыми узорами.
На этот раз он больше не задержался.
Ноги Цинь Жожэ Ийи подкосились, и служанки поспешили подхватить её.
Гао Вэй следовал за Юй Шу и почтительно подал ему кнут.
Юй Шу остановился:
— Это…
— Ваше Высочество не едете за город?
— Зачем мне ехать? — усмехнулся Юй Шу. — Ведь это всего лишь купленная тень выходит замуж.
Его голос звучал особенно нежно, но внезапный приступ кашля лишил лицо всякого румянца.
Действительно, всего лишь купленная тень.
Но…
— Ваше Высочество, сегодня ваш день рождения. Желаю вам крепкого здоровья и благополучия.
В день своего рождения она впервые пришла к нему. А он просто ушёл, не сказав ни слова.
— Ваше Высочество, сегодня Праздник середины осени. Желаю вам добра и покоя.
А он лишь гладил её брови.
— Ваше Высочество, сегодня Новый год. Госпожа Су приготовила пельмени в форме полумесяца…
После стольких отказов она больше не приходила сама, а посылала управляющего.
А потом…
Она забрала его, уменьшенного в размерах, из «ада».
— У меня тоже был человек, который мне дорог. Но это в прошлом. Я спасла вас, потому что ещё должна была расплатиться по одному долгу.
— Ну как? Сладкие конфеты?
— Если не съешь второй миски пельменей, будешь вечно помнить боль от первой.
— Не любить человека — разве это преступление? Он просто играл роль злодея…
— Аюй, посмотри мне в глаза и назови «сестрицей». Кого ты видишь и зовёшь на самом деле?
— …
Все эти слова, которые он думал забыл, теперь всплыли в памяти с поразительной чёткостью.
И в конце концов она легко, будто сбросив с плеч тяжкий груз, сказала:
— Ваше Высочество, я выхожу замуж.
— И желаю вам счастья и благополучия.
— Кхе-кхе! — Юй Шу вдруг закашлялся.
Сначала это был лёгкий, сдержанный кашель, но вскоре он стал неудержимым, и во рту появился привкус крови.
Гао Вэй смотрел на своего повелителя, идущего впереди. Ещё недавно тот был высоким, статным и величественным, но теперь его спина ссутулилась, будто не выдерживала тяжести, а вокруг него витала аура безысходности.
В следующее мгновение кашель прекратился.
Гао Вэй, полный тревоги, подошёл ближе — и в ужасе замер. Лицо его господина было бледно, как у мертвеца, но губы ярко-алые от крови. Крупные капли пота выступили на лбу, а выражение лица оставалось бесстрастным.
— Ваше Высочество!
Свадебные носилки покачивались под жарким солнцем, повсюду царила праздничная краснота.
Су Тан сидела внутри, опершись на алые шёлковые подушки. Покрывало слегка колыхалось.
Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и она, повернув голову, увидела мужчину на высоком коне. Он тоже был в алой свадебной одежде, волосы собраны в узел с помощью шпильки, две алые ленты развевались на ветру. На талии — пояс с вышитыми тёмными облаками. Широкие плечи, узкие бёдра — высокий и красивый.
Вот он и станет её мужем.
— Приехали, приехали! — раздался голос старушки снаружи.
Су Тан слегка прикусила губу и поправила покрывало.
Занавеску носилок осторожно отодвинули, и перед ней появился алый шнур. На другом конце стоял Ли Ашэн.
Она протянула руку, взяла шнур и, опершись на старушку, вышла из носилок и направилась во двор.
Под покрывалом Су Тан едва различала большую руку на другом конце шнура — на тыльной стороне виднелся шрам.
— Шрам от недавней раны, когда Ли-дагэ отвлёкся и порезался. В итоге остался след.
Войдя в дом, они стали готовиться к церемонии поклонения предкам. Свадебный распорядитель уже ждал, ожидая благоприятного часа.
Во дворе собралась толпа — соседи, любопытные прохожие.
— Благоприятный час настал! — вдруг объявил распорядитель.
Шум постепенно стих.
Распорядитель вышел вперёд и громко возгласил:
— Первый поклон — Небу и Земле!
Су Тан вместе с Ли Ашэном повернулась к выходу и поклонилась. Двор был полон гостей — кто-то улыбался, кто-то аплодировал. Всё было очень оживлённо.
— Второй поклон — родителям!
У них не было родителей и старших, поэтому вместо них перед восьмиугольным столом стояли пустые стулья. Они опустились на свадебные подушки и поклонились.
— Третий поклон — друг другу!
На этот раз сквозь алый покров Су Тан смутно разглядела Ли Ашэна. Он тоже смотрел на неё — очень красивый, но губы плотно сжаты, будто нервничал.
Она слегка качнула шарик на шнуре и успокаивающе улыбнулась ему.
Глаза Ли Ашэна на мгновение расширились, затем он пришёл в себя.
Су Тан наклонилась, чтобы поклониться, и в этот момент заметила, что на свадебной подушке вышита пара уток, играющих в воде.
Она собралась опуститься на колени.
Но не смогла.
— Постойте, — раздался сиплый, хриплый голос у двери, заставивший всех замереть.
Су Тан застыла на месте, её рука, сжимавшая шнур, дрогнула. Затем она почувствовала, что другая рука на шнуре ослабила хватку.
Она растерянно подняла голову на Ли Ашэна, но тот отвёл взгляд.
— Кто это такой?
— Почему-то знакомое лицо…
Гости уже начали перешёптываться.
Су Тан, не снимая покрывала, повернула голову и смутно увидела высокую фигуру в тёмно-алом одеянии, стоящую в лучах света.
Юй Шу.
Он тоже смотрел на неё, и его взгляд, казалось, пронзал тонкую ткань покрывала, проникая прямо в глубину её глаз.
В этот миг праздничный алый цвет превратился в кроваво-красный.
— Не смей выходить замуж, — хрипло произнёс Юй Шу.
Су Тан по-прежнему стояла спокойно и не проронила ни слова.
— Девочка Тан, этот человек почему-то очень похож на… — раздался сзади неуверенный голос старушки.
На кого именно — она не договорила, но Су Тан прекрасно поняла.
http://bllate.org/book/6323/603910
Готово:
