В руке Юй Шу лежала ночная жемчужина — белоснежная, гладкая, в лунном свете мягко мерцающая, будто окутанная лёгкой дымкой.
Она смотрела на неё, зачарованная. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это сокровище стоит целое состояние. Но зачем?
— Это… — Су Тан затаила дыхание, подняла на него глаза, яркие, как звёзды, и в груди её бушевала буря чувств.
Но в следующий миг всё погасло.
— Ии хочет тебя видеть, — сказал Юй Шу.
Сердце её, раскалённое докрасна, словно железо в горне, мгновенно окатило ледяной водой. От боли зашипело, будто из груди поднимался пар, и она едва сдержалась, чтобы не выдать слабости.
Из-за того, что Цинь Жожэ Ийи захотела её увидеть, он принёс ей эту бесценную ночную жемчужину.
Су Тан моргнула ресницами и вдруг рассмеялась:
— Зачем императрице-вдове такие хлопоты? Достаточно было прислать тайный указ — разве я осмелилась бы не явиться? — Она всё ещё улыбалась. — Просто на этот раз у Его Высочества хватило учтивости лично доставить подарок…
Наконец-то не прислал управляющего.
Как же глупо с её стороны… питать иллюзии.
Юй Шу нахмурился:
— Ты…
Но не договорил — его перебил стук в дверь.
Он бросил мрачный взгляд на вход.
Су Тан же, словно спасённая, быстро повернулась и пошла открывать.
За дверью стоял старший брат Ли.
В руке он держал скромную шпильку для волос с двумя красными нефритовыми вставками:
— Сегодня твой день рождения. Эта шпилька — благодарность за то, что перевязывала мне раны.
С этими словами он сунул украшение ей в руки и ушёл.
Су Тан замерла, глядя ему вслед. Она знала: ночной рынок закрывается с наступлением темноты. Так откуда же эта шпилька?
— Сегодня… твой день рождения? — раздался за спиной хриплый, сдавленный голос.
Су Тан крепче сжала шпильку, но уголки губ по-прежнему были приподняты. Повернувшись, она сказала:
— Ночная жемчужина не нужна. Двух десятков тысяч лянов более чем достаточно. — Она открыла калитку. — Ваше Высочество пора возвращаться.
С тех пор она больше не взглянула на него.
…
На следующий день небо затянуло тучами.
У величественных ворот дворца остановилась карета.
Су Тан вышла из неё. Возница сказал:
— Подождите здесь, девушка. Его Высочество скоро подъедет.
Она кивнула, но невольно устремила взгляд на землю неподалёку.
Именно здесь, в ту ночь, Юй Шу лежал, весь в крови. Теперь же, когда сошёл снег и прошла стужа, не осталось и следа.
Именно в ту ночь она узнала ужасную правду.
— Тень.
— Эй! — раздался возглас позади.
Су Тан подняла глаза. Юй Шу выходил из своей кареты. Ветер трепал его рукава и растрёпывал чёрные волосы.
Он тоже заметил её и направился к ней, но, увидев на её голове шпильку, слегка нахмурился.
У неё немного украшений — он это знал. Думал, наденет нефритовую шпильку. А она выбрала ту, что подарил Ли Ашэн.
— Ваше Высочество, — Су Тан сделала реверанс.
Юй Шу молча коснулся взглядом её причёски и первым пошёл вперёд.
Дворцовые коридоры извивались, пейзажи вокруг были прекрасны.
Су Тан молча шла следом, миновала аллеи, обогнула павильон и наконец оказалась у павильона Шаосинь.
Её использовали как инструмент для ублажения красавицы. Она думала, будет больно. Но удивилась — внутри царило странное спокойствие.
В павильоне Шаосинь витал аромат сандала, царила тишина и умиротворение.
Пройдя во внутренние покои, она увидела на троне женщину, изящную, словно вырезанную из нефрита, одетую в серебристо-белые шёлка, с мягкими чертами лица.
Су Тан сразу поняла, кто это. Ведь черты… так похожи.
Её ресницы дрогнули, и она опустилась на колени:
— Простая дева кланяется перед императрицей-вдовой.
Над ней долго не было ни звука.
Су Тан спокойно смотрела на узор богатого шёлкового ковра под ногами и молчала.
Юй Шу слегка нахмурился.
— Девушка Су слишком хрупка, — наконец сказала Цинь Жожэ Ийи. — Быстро помогите ей подняться.
Служанки поспешили исполнить приказ.
Су Тан встала.
— Кажется, мы встречаемся уже во второй раз, — Цинь Жожэ Ийи подошла ближе и положила руку на тыльную сторону ладони Су Тан. — При первой встрече вы показались мне знакомой, и я подумала: наверное, судьба нас снова сведёт.
Су Тан ответила:
— Простая дева не смеет.
Цинь Жожэ Ийи помолчала, будто хотела что-то добавить, но вместо этого посмотрела на Юй Шу:
— Ашу, разве тебе обязательно слушать наши женские разговоры?
Ресницы Су Тан дрогнули.
Цинь Жожэ Ийи не называла себя «императрицей-вдовой» в присутствии Юй Шу. И даже… «Ашу»?
Как же они близки.
Юй Шу смотрел на женщину, стоящую на коленях. Здесь она могла полагаться только на него.
Но с самого начала она не удостоила его и взгляда.
— Ашу? — голос Цинь Жожэ Ийи стал чуть выше.
Юй Шу резко очнулся, лицо его окаменело, и он вышел из покоев.
— Подайте девушке Су стул, — распорядилась Цинь Жожэ Ийи.
Служанки тут же принесли сиденье.
Су Тан спокойно опустилась на него. Цинь Жожэ Ийи улыбнулась:
— Не нужно стесняться, девушка Су. Во дворце так одиноко… Давно никто не приходил поболтать со мной. — Она внимательно оглядела Су Тан. — Помнится, на банкете вы были в серебристо-белом. Очень красиво смотрелось.
— Не так красиво, как у императрицы-вдовы, — ответила Су Тан.
Цинь Жожэ Ийи мягко улыбнулась, но не стала развивать тему:
— Ашу с детства много страдал. И такой упрямый… Раз уж чего захочет — ничто не остановит.
Она словно вспомнила что-то:
— Как-то я сказала, что хочу стать выше всех. И вот, спустя несколько лет, он действительно стал человеком, стоящим над другими.
Голос Су Тан оставался ровным:
— Его Высочество — истинный дракон среди людей.
— Да, — вздохнула Цинь Жожэ Ийи. — Поэтому мне так любопытно узнать вас поближе. Ашу всегда ненавидел конфеты из цукатов и вонтоны. Я сколько ни уговаривала — без толку. А вы сумели изменить его привычки.
В душе Су Тан мелькнуло странное чувство:
— Я никогда его не уговаривала.
Юй Шу не ел её конфет из цукатов и вонтонов. Она и не пыталась его переубедить.
Зато ел… Аюй.
Именно Аюй ненавидел вонтоны.
Пальцы Су Тан дрогнули.
— Не скромничайте, — улыбнулась Цинь Жожэ Ийи. — Говорят, вы теперь продаёте вонтоны на рынке. Наверное, они невероятно вкусные, раз смогли переменить сердце Его Высочества. Но… — её улыбка померкла, — Ашу упрям. Пусть даже вы долго за ним ухаживали, всё равно трудно пробиться к его сердцу. Не стоит… причинять боль себе и другим.
Су Тан замерла:
— Ухаживала?
— Да, — вздохнула Цинь Жожэ Ийи. — Мне так за него больно. Он ведь сильно пострадал, верно?
Су Тан молчала, ошеломлённая.
Цинь Жожэ Ийи продолжила:
— Наверное, он снова молчал. Однажды, когда меня обижали нищие дети, он защитил меня. Острые гвозди на доске пронзили ему плечо насквозь, но он ни разу не вскрикнул от боли. Позже там остался круглый шрам. Ему тогда было так мало лет…
Лицо Су Тан побледнело. Дыхание перехватило, сердце забилось так сильно, будто готово выскочить из груди.
У Аюя тоже был давний круглый шрам на плече.
— Ох, простите, — Цинь Жожэ Ийи встала. — Я совсем забыла о гостеприимстве. Подайте девушке Су чай и позовите Его Высочество. Сегодня пасмурно, и ветер сильный.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
Су Тан всё ещё сидела на месте, пока служанка не вернулась с горячим чаем и Юй Шу за спиной.
Она подняла глаза на него.
И на мгновение ей показалось, что перед ней тот самый юноша.
Так похожи…
— Прошу, выпейте чай, — подала чашку служанка.
Су Тан машинально протянула руку за подносом.
Но служанка вдруг дрогнула, и кипяток брызнул наружу.
Су Тан вздрогнула.
Рядом протянулась большая рука и незаметно перехватила чашку. Несколько капель обожгли тыльную сторону ладони, но он даже не дрогнул.
Поднос с грохотом упал на пол и разлетелся на осколки.
В павильоне воцарилась тишина.
Юй Шу незаметно прикрыл руку.
Лицо Су Тан стало мертвенно-бледным.
Аюй целых десять дней лежал парализованный. Каждую рану на его теле она обрабатывала сама.
В том числе и шрам на тыльной стороне правой руки — от кисти до предплечья, похожий на многоножку.
Такой же шрам только что мелькнул на руке Юй Шу.
Она вдруг вспомнила: за все их встречи он ни разу не показал ни одного шрама.
«Аюй, где ты?»
«Он ушёл. Больше не вернётся».
«Сестра, веришь ли ты, что человек может вернуться в юность?»
«Я — самый доверенный человек Юй Шу».
«Я ненавижу вонтоны!»
«Ты так и не сказал мне своё имя…»
«Юй…»
…
Слова того времени эхом звучали в её ушах.
Су Тан пристально смотрела на Юй Шу. Дышать становилось всё труднее, пальцы слегка дрожали.
Черты Аюя были почти точной копией Юй Шу; Аюй был юн, но рос невероятно быстро; она нашла его на кладбище для бедняков; после появления Аюя «труп» Юй Шу исчез; теперь Аюя нет, а Юй Шу вернулся…
Вернуться в юность?
— Простите, госпожа, — служанка опустилась на колени перед осколками.
Су Тан ничего не слышала. Она всё ещё смотрела на Юй Шу.
Пока не прозвучал мягкий, но чёткий голос Цинь Жожэ Ийи:
— Ничего страшного. Всё равно это подделка.
Су Тан наконец очнулась и встретилась взглядом с Цинь Жожэ Ийи. Та тоже смотрела на неё.
Всё равно это подделка.
Небо становилось всё мрачнее, тучи нависли над городом.
Су Тан шла за Юй Шу, опустив глаза, к воротам дворца.
Этот дворец был слишком огромен — и от этого противен.
Юй Шу несколько раз бросал взгляд назад, незаметно проводя пальцами по шраму на руке.
В павильоне он не знал, заметила ли она шрам. А сейчас она молчала — слишком молчала, почти пугающе.
Перед ними медленно распахнулись массивные багряные ворота.
За ними стояли две кареты.
Юй Шу на мгновение замер, затем направился к той, что была предназначена для Су Тан.
Она смотрела ему вслед.
Когда-то она думала, что он — её должник и спаситель.
Но теперь поняла: долга больше нет, а спасение превратилось в пытку.
— Аюй, — внезапно позвала она.
Шаги Юй Шу чуть замедлились, но он не остановился и не ответил.
Это движение было едва уловимым — если не присматриваться, можно и не заметить.
Су Тан тихо рассмеялась. С детства отец говорил, что у неё зоркие глаза. Сейчас же она проклинала свою наблюдательность!
Но, смеясь, почувствовала, как перед глазами всё затуманилось.
Юй Шу уже обернулся и молча смотрел на неё. Обычно ленивые и соблазнительные глаза теперь были напряжены.
— Простите, Ваше Высочество, — смех Су Тан постепенно стих, но уголки губ всё ещё были приподняты. — Я ошиблась. Мне показалось, что я вижу Аюя.
Взгляд Юй Шу по-прежнему был устремлён на неё.
Су Тан подняла глаза и встретилась с его тёмными, бездонными очами:
— Он так похож на Вас — брови, рот… и…
Она подошла ближе и осторожно подняла его правую руку, разглядывая шрам, тянущийся от кисти до предплечья:
— И этот шрам.
Юй Шу опустил глаза на её руку, держащую его, но не отстранился.
— На самом деле, у Аюя шрамов гораздо больше, — Су Тан отпустила его руку. — На груди, на плечах, в лёгких, на спине, на ногах… Десятки шрамов. У Вас тоже есть?
Глаза Юй Шу сузились, скрывая взгляд:
— К чему ты клонишь?
— Ваше Высочество верит, что человек может вернуться в юность?
Когда-то она думала, что те слова, сказанные в ту ночь, были лишь сном. Теперь же поняла: всё происходило на самом деле.
— … — На этот раз он промолчал.
— Кто вы на самом деле?
— … — Он всё ещё молча смотрел на неё.
Су Тан горько улыбнулась, но ресницы уже намокли от слёз:
— У меня остался последний вопрос, — не дожидаясь ответа, она сама произнесла его. — В те месяцы, когда вы смотрели на меня и называли «сестрой», кого вы видели на самом деле?
Когда она давала ему лекарство, он лежал в постели и смотрел на неё с таким выражением…
Когда он звал её «сестрой», голос его звучал так же, как тогда на банкете, когда он обращался к Цинь Жожэ Ийи.
http://bllate.org/book/6323/603903
Готово:
