На этот раз нога Аюя была сломана, но по сравнению с тем состоянием, в каком он оказался, вырвавшись из кладбища для бедняков, ему стало гораздо лучше. Остальные раны постепенно заживали, и теперь он сам мог есть и пить лекарства — только перевязки по-прежнему причиняли боль.
Су Тан отыскала старушку и вежливо извинилась, сказав, что пока не стоит поднимать вопрос о сватовстве. Старушка, зная, как слаб Аюй, напомнила ей, что сейчас главное — заботиться о близких.
Что до господина Ли… В эти дни Су Тан либо торопилась на улицу продавать вонтоны, либо возвращалась домой ухаживать за Аюем, так что они с господином Ли почти не встречались.
Теперь, даже отправляясь на рынок, она больше не уходила с рассветом и не возвращалась затемно: сразу после обеда она спешила домой.
Нога Аюя заживала отлично.
Строгие холода постепенно отступили. Хотя в воздухе ещё чувствовалась зимняя стужа, уже пробивалось первое тепло.
Однажды днём пошёл дождь со снегом. Су Тан весь день была занята и к ночи провалилась в глубокий сон.
Ей приснились дни во дворце, когда Юй Шу был ранен и полмесяца провёл в её покоях.
Она не знала медицины, но сумела вырезать гнилую плоть и перевязать рану.
Первые три дня он то приходил в себя, то терял сознание. Его тело всё время было ледяным — от холода или боли, она не знала. Он дрожал, прижавшись к ней.
Она сняла верхнюю одежду и осторожно обняла его, согревая своим теплом, и наблюдала, как он постепенно приходит в себя, взгляд его стал мутным.
— Кто ты? — спросил он.
В конце концов он прошептал:
— Су…
Что именно — «Су» что? — он не договорил.
— Су Тан, — сказала она.
Он повторил:
— …Су Тан.
Она никогда не слышала, чтобы её имя звучало так прекрасно.
С тех пор — нет пути назад.
— Ха! — Су Тан резко проснулась и села на постели.
Она редко вспоминала прошлое.
Когда сердцебиение успокоилось, она услышала тихие звуки из внутренней комнаты.
Накинув поверх одежды халат, она вошла и увидела, что юноша на постели слегка дрожит.
Подойдя ближе, она приложила ладонь ко лбу Аюя — тот был страшно горяч.
Она попыталась убрать руку, но он схватил её.
Аюй по-прежнему не открывал глаз, лицо его побелело, а губы шептали что-то невнятное.
Су Тан замерла, потом наклонилась, чтобы расслышать:
— Сестра… сестра… — бормотал юноша, а затем вздохнул: — …Су Тан.
Су Тан на мгновение оцепенела, потом вырвала руку и стремглав выбежала из дома.
Из-за дождя со снегом дороги стали скользкими.
Она спотыкалась, но добежала до аптеки «Юнжэньтан». К счастью, там всегда кто-то дежурил. Услышав её тревожный рассказ, лекарь тут же последовал за ней, составил рецепт, сварил отвар и помог Аюю выпить лекарство.
Когда всё было сделано, начало светать.
Су Тан сидела у стола рядом с кроватью, опираясь лбом на ладонь. Голова её клонилась всё ниже, но каждый раз, едва коснувшись стола, она резко просыпалась.
Наконец она повернулась, чтобы проверить лоб Аюя, но замерла — тот смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Неизвестно, сколько времени он уже был в сознании.
— Очнулся? — спросила Су Тан.
Юй Шу молчал. Его взгляд задержался на растрёпанных прядях её волос и смятой одежде.
Эта простуда настигла внезапно, но он помнил всё: как она в панике выбежала, как привела лекаря.
Теперь жар спал, нога заживала, и кроме этого юношеского тела больше ничего не напоминало о недавней слабости.
Никто никогда не ценил эту жизнь так, как она. Даже он сам — нет.
Но в глубине души проснулась странная радость: ему нравилось видеть её в растерянности — ради него одного.
— Что ты хочешь получить? — наконец спросил он хриплым голосом.
— Что? — не поняла Су Тан.
Юй Шу чуть прикусил губу:
— Богатства? Или всеобщего восхищения и высокого положения?
Су Тан окончательно пришла в себя и снова потрогала его лоб:
— Жар спал. Ты бредишь?
Юй Шу нахмурился:
— Мне нужно кое-что выяснить. Я уеду на некоторое время.
Су Тан замерла, потом кивнула:
— Ты почти здоров. Пора уходить…
— Не спросишь, что я ищу? — перебил он, ещё сильнее хмурясь.
Су Тан промолчала.
— Я ищу одного ребёнка, — продолжил Юй Шу. Уголки губ мягко изогнулись в улыбке, но в глазах мелькнула жажда крови. — Ребёнка, который только научился брать в руки нож убийцы.
Су Тан растерялась:
— Твоих вещей немного. Я соберу их…
— В следующий раз, — снова перебил он. — В следующий раз подумай хорошенько, чего ты хочешь, и скажи мне.
— Жди меня.
…
Аюй действительно ушёл.
На третий день после этих слов.
Не попрощавшись.
Су Тан проснулась, как обычно, чтобы принести лекарство, но обнаружила, что кровать во внутренней комнате пуста.
Глядя на опустевшее ложе, она подумала лишь одно: его нога ведь ещё не до конца зажила.
Су Тан вылила лекарство и весь день не ходила на улицу, сидела дома в тишине.
Хотя она привыкла быть одна, одиночество ей не нравилось.
Раньше, во времена жизни в доме семьи Су, за ней повсюду следовала целая свита.
Заботясь об Аюе, она просто искала себе повод спокойно жить дальше.
Но долго предаваться унынию она не стала. В тот же день после полудня Су Тан вывезла тележку на рынок и, как обычно, начала продавать вонтоны.
Жизнь должна идти своим чередом, как говорил отец. Теперь этот маленький дворик и был её домом.
Старушка узнала об уходе Аюя и снова заговорила о сватовстве, но Су Тан вежливо отказывалась.
Господин Ли после неудавшегося свидания невольно отдалился.
Так прошёл месяц, и всё было спокойно.
Однажды Су Тан вернулась домой на час раньше обычного, поставила тележку и отправилась за мясом к мяснику, жившему в семи-восьми улицах отсюда.
Она никогда не любила беспокоить людей, а после того как заметила перемену в отношении господина Ли, ей стало ещё неловчее просить помощи.
Но, возвращаясь с мясом, завёрнутым в травяную верёвку, она случайно встретила Ли Ашэна.
Пальцы её сжались на верёвке, будто её поймали на месте преступления — как ребёнка, укравшего конфету. Наконец она с трудом улыбнулась:
— Господин Ли.
Ли Ашэн молча смотрел на мясо в её руках. Долго, пристально.
— Господин Ли? — не выдержала Су Тан.
Ли Ашэн очнулся, кивнул в ответ и ушёл к себе.
Су Тан ничего не заподозрила и, вернувшись домой, принялась за дела. Только в работе можно забыть обо всём лишнем.
Когда она закончила и устало села отдохнуть, за воротами послышались шаги — кто-то нерешительно ходил взад-вперёд. Вскоре раздался стук в дверь.
Су Тан открыла.
Ли Ашэн стоял на пороге, нахмуренный, и протянул ей связку мяса:
— Су Тан, тебе вовсе не нужно так поступать.
Впервые он назвал её полным именем.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Вернувшись во двор, Ли Ашэн осознал, что натворил, и остановился посреди двора.
Он давно решил: раз не может предложить ей руку и сердце, лучше держаться подальше.
Но сегодня, увидев, как она возвращается с мясом, он понял: она сама оборвала последнюю нить связи между ними. И вдруг не выдержал.
Однако сожалений не было.
Долго он стоял, потом глубоко вздохнул и вошёл в дом.
…
На следующий день Су Тан встала позже обычного и направилась на улицу под ярким солнцем.
Но, подойдя к рынку, она сразу почувствовала неладное: вокруг собралась толпа, но все стояли далеко от главной дороги. По обе стороны выстроились стражники в официальных одеждах, лица их были суровы.
— Что случилось? — спросила она у добродушного старика.
— Говорят, сегодня императрица-мать возвращается в дом Тайвэя навестить родных. Целый парад! — ответил тот.
Императрица-мать… Цинь Жожэ Ийи?
Су Тан замерла, ноги будто приросли к земле.
Толпа становилась всё гуще, и она оказалась в её midst.
Прошло много времени, прежде чем вдали показалась роскошная процессия. Впереди на конях ехали конные стражи, по бокам шли служанки в шёлковых одеждах, за ними следовали чиновники.
Целое зрелище!
Су Тан стояла как вкопанная, дыхание участилось.
Она была слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, кроме блеска роскоши.
Отведя взгляд, она вдруг замерла — дыхание застыло в груди.
Пропавший более месяца юноша стоял прямо напротив, в толпе. На нём был чёрный халат, волосы наполовину собраны. Его глаза, как и прежде прекрасные, с холодным блеском смотрели на самую роскошную карету.
Но в следующее мгновение он исчез в толпе.
Су Тан моргнула и вгляделась в противоположную сторону — Аюя там уже не было.
Видимо… ей показалось.
Роскошная процессия медленно проехала мимо, оставляя за собой лёгкий аромат.
Примерно через полчаса стража ушла, рынок вернулся к обычной суете, лишь несколько праздных зевак всё ещё обсуждали великолепие церемонии.
Су Тан подавила тревогу и поставила тележку на привычном месте.
Теперь дома никого не ждало, и она редко возвращалась днём, питаясь чем-нибудь прямо на рынке.
Сегодня всё должно было пройти, как обычно, спокойно и размеренно.
Но под вечер появились несколько покупателей — в грубых одеждах цвета охры, с узкими рукавами и застёжками на груди. Они развалились на деревянных скамьях.
— Хозяйка! Три миски вонтонов! Если не вкусно — разнесём твой лоток! — громко заявил один из них.
Су Тан давно знала этого парня — Чэнь Цзян, местный бездельник и хулиган.
Раньше он шнырял по улице Сытун, в трёх кварталах отсюда. Сегодня же явился сюда.
Но раз уж пришли клиенты, Су Тан принесла заказ.
Как и ожидалось, Чэнь Цзян едва отведал, как хлопнул по столу. Посуда подпрыгнула, бульон расплескался.
— Какой вкус! Отвратительно кислый! Не испортилось ли? — косо взглянул он на неё.
Су Тан спокойно ответила:
— Это уксус. Если вам не нравится, я сварю новую миску.
— Ты хочешь сказать, что я не различаю уксус и испорченную еду? — Чэнь Цзян вскочил, его высокая фигура нависла над ней. — Мясо и рис сейчас дорожают с каждым днём, а ты щедро сыплешь мясом! Кто знает, какие фокусы ты здесь выделываешь?
Су Тан нахмурилась. Чэнь Цзян явно искал повод для драки. Она сдержала раздражение:
— Если вам не понравилось, эта миска — за мой счёт. Верну деньги…
— Отлично! Двести лянов! — Чэнь Цзян запросил непомерную сумму.
Брови Су Тан сошлись:
— Вы шутите? Одна миска стоит всего семь монет.
— Кто с тобой шутит? — плюнул он. — Если это мясо действительно испорчено, и я после еды почувствую себя плохо, тогда не то что двести — две тысячи лянов будет мало!
— Мясо я купила позавчера. Если не верите, пойдёмте к продавцу, спросим.
— Я пришёл поесть, а не бегать с тобой по всему городу! — фыркнул Чэнь Цзян, оглядывая её с головы до ног, и вдруг ухмыльнулся похабно: — Если не хочешь платить, проведи со мной ночь. Забудь про эти двести лянов, я сам тебе…
Он не договорил.
Лицо Су Тан оставалось совершенно спокойным. Она смотрела на него пристально, без обычного женского стыда или гнева.
— Смеешь на меня глаза поднимать! — взорвался Чэнь Цзян, схватил миску и швырнул на пол. Скамью он пнул ногой.
Но и этого ему было мало.
— Разнесите всё здесь! — приказал он своим подручным.
Те уже готовы были действовать. Су Тан сжала губы и потянула длинный стол в сторону.
— Прочь с дороги! — зарычал Чэнь Цзян и толкнул её.
Су Тан почувствовала, как рука её соскользнула, и лоб ударился о край стола.
Перед глазами всё потемнело, затем резкая боль пронзила висок.
Она дотронулась до лба — было липко, но рана неглубокая. Тем не менее, по щеке уже стекала тонкая струйка крови, пальцы окрасились алым.
Все вокруг замерли.
Су Тан не произнесла ни слова, не вскрикнула от боли. Медленно поднялась на ноги. Но вдруг почувствовала чей-то взгляд и обернулась.
Напротив, у входа на улицу, стоял юноша. Неизвестно, как долго он там находился, но смотрел прямо на неё.
На нём был чёрный халат, волосы наполовину собраны. Его глаза холодно наблюдали за происходящим, но он не подходил.
На этот раз Су Тан была уверена: юноша, которого она видела напротив процессии императрицы-матери, — это он.
Аюй.
http://bllate.org/book/6323/603895
Готово:
