Худощавый юный император стоял в дверях, укутанный в чёрный плащ, и смотрел на стражника, преклонившего перед ним колени. Его голос всё ещё звучал с лёгкой детской несформированностью:
— Ну как?
— Докладываю Вашему Величеству: князь Цзинчэн вышел из дворца и тут же рухнул бездыханным.
Шэнь Сюнь смотрел на стражника, и в его взгляде, словно у раненого зверька, мелькнула ледяная злоба. Он молчал.
Стражник ощутил пронизывающий холод и задрожал всем телом.
Шэнь Сюнь улыбнулся, и голос снова стал по-детски звонким:
— Ну как?
— Князь Цзинчэн был тяжело ранен. Его Величество милостиво повелел отвезти его домой, но по дороге рана открылась — и он скончался.
— Хм, — тихо отозвался Шэнь Сюнь, словно наконец остался доволен.
— А… тело князя Цзинчэна… — неуверенно начал стражник.
— Если кто-то придёт забрать его, отдайте. Если нет… — Шэнь Сюнь развернулся и вошёл во дворец, — бросьте на кладбище для бедняков.
…
За воротами дворца лежал снег, пропитанный кровью.
Су Тан всё ещё обнимала Юй Шу, её лицо побледнело.
Она не плакала — просто внутри всё опустело. В голове снова и снова всплывал их первый взгляд: тёмные, бездонные глаза Юй Шу, устремлённые на неё.
Она думала, что он смотрел именно на неё… Но это была лишь иллюзия.
— Кто ты такая? — раздался над ней холодный голос.
Позади неё стояли двое стражников.
Су Тан молчала, не шевелясь.
— Пришла за телом? — продолжил тот же голос.
«Забрать тело…»
Рука Су Тан дрогнула. Да, тот, кто некогда вершил судьбы империи, теперь был всего лишь бездыханным телом в её объятиях — жалким, покинутым телом.
Стражники, видя её молчание, потеряли терпение. Подошли, вырвали тело Юй Шу из её рук и, подхватив за плечи и ноги, понесли к повозке.
Су Тан не пыталась остановить их. Она лишь смотрела, как повозка удаляется всё дальше и дальше. Лишь когда она скрылась из виду, Су Тан медленно поднялась на ноги — руки и ноги онемели от холода.
Из дворца вышли слуги и быстро убрали кровавый снег, будто здесь ничего и не происходило.
Небо начало светлеть.
Су Тан пошла обратно по дороге, по которой пришла, спокойная и отстранённая. На руках, одежде, лице — повсюду засохшая кровь. Всё это выглядело одновременно жалко и жутко прекрасно.
Прошёл час Инь. С дороги уже доносились звуки подъезжающих карет — начиналось утреннее собрание чиновников.
Иногда кто-то приоткрывал занавеску и бросал на неё взгляд, бормотал что-то себе под нос и снова опускал занавес.
— Су Тан? — одна из карет внезапно остановилась рядом с ней. Голос был мягкий, но с оттенком сомнения.
Су Тан остановилась и, немного помедлив, обернулась.
В узком окне кареты показалось лицо мужчины в тёмно-синей официальной одежде и чёрной шляпе с крыльями. Его черты были добрыми и утончёнными — по сравнению с прежней хрупкой красотой, теперь в них чувствовалась зрелая глубина.
Младший секретарь Министерства финансов, Лу Цзысюнь.
Он смотрел на неё.
Су Тан на миг оцепенела. Она не ожидала, что снова увидит его. В следующий миг она уже стояла на коленях в снегу:
— Простая женщина кланяется господину Лу.
Лу Цзысюнь нахмурился. Та самая девушка, что когда-то в мужской одежде скакала верхом по улицам Луаньцзина, теперь покорно кланялась ему:
— Ты всё-таки винишь меня, — тихо вздохнул он.
Су Тан по-прежнему смотрела в землю:
— Господин шутит. Простая женщина не смеет.
Какое право у неё было винить его?
Её отец, всего лишь купец, чудом достиг вершины богатства, но в первые дни нового правления связался с третьим принцем и снабдил его сотнями тысяч данов зерна, чтобы тот поднял мятеж.
Тогдашний младший чиновник Министерства финансов, Лу Цзысюнь, год тайно расследовал дело и подал императору обвинительный меморандум. По указу императора он конфисковал всё имущество семьи Су — миллионы серебряных лянов ушли в казну.
Честный и неподкупный господин Лу, разоблачивший заговорщика-купца, прославился на всю столицу.
Если бы только на этом всё и закончилось, Су Тан не осмелилась бы ни обижаться, ни ненавидеть. Отец любил и баловал её, но совершил преступление, караемое смертью всей роднёй.
То, что она осталась жива, — уже милость.
Но Лу Цзысюнь не должен был… ради доверия отца согласиться на помолвку с ней.
Лу Цзысюнь долго смотрел на неё, на её окровавленную одежду, и вдруг понял:
— Так это была ты… та женщина, что три года жила в Резиденции князя Цзинчэна?
Он знал о смене власти при дворе. Теперь, видя, что на ней, похоже, нет ран, но вся она в крови, он мог догадаться.
Ходили слухи, что регент Юй Шу выкупил из Дома увеселений наложницу и три года держал её взаперти, никому не позволяя видеть.
Неужели это была она?
— Господин, пора, — напомнил возница.
Лу Цзысюнь взглянул на дорогу, затем снова на фигуру, стоящую на коленях в снегу:
— После собрания я приеду в Резиденцию князя Цзинчэна. Жди меня там.
С этими словами он уехал.
Су Тан поднялась и, будто не слыша его, пошла обратно в резиденцию.
Слуги уже разбежались, и двор был покрыт грязным снегом, скрывающим следы разгрома.
Двое стражников у ворот долго допрашивали её, прежде чем впустить.
Су Тан вошла в дом и сразу начала снимать одежду.
Как же это всё иронично — эта одежда.
Она никогда не любила бледно-белый цвет. Ей нравились насыщенные красные оттенки и глубокий чёрный. Но три года она носила только лунно-белые наряды — ради одного-единственного взгляда.
Раз её считали ничтожной тенью, пусть же тот, кого она любила, будет брошен на кладбище для бедняков, пусть его плоть растаскают псы, а кости обглодают стервятники. Пусть не будет ни тела, ни покоя душе.
Свёрнутый узелок от Цзинь Юнь всё ещё лежал у кровати.
Су Тан развязала его и вытащила тускло-серую одежду. Вместе с ней на пол упал пожелтевший листок бумаги.
Су Тан замерла.
На бумаге чёткими иероглифами было написано три слова: «Контракт на продажу в услужение».
Три года рабства — и теперь она снова свободна.
Автор говорит: Начался новый роман!
Дорогие читатели, если вы дочитали до этого места, оставьте, пожалуйста, комментарий!
Раздам стартовые красные конверты!
Снег перед воротами Резиденции князя Цзинчэна был вытоптан и испачкан.
Чёрная карета остановилась. Лу Цзысюнь выглянул в окно, его брови слегка сошлись, и он, приподняв полы одежды, вышел.
— Господин Лу, — тут же подбежал стражник, — всё имущество уже учтено и позже будет доставлено в вашу резиденцию.
— Хорошо, — коротко ответил Лу Цзысюнь и пошёл дальше, не обращая внимания на беспорядок под снегом. Он направился прямо во внутренний двор.
Стражник, хоть и недоумевал, последовал за ним.
Внутренний двор был велик, с изящными галереями и павильонами, каждый уголок имел свою прелесть, но сейчас всё выглядело запустелым. Только у одного лунного проёма виднелись свежие следы.
Лу Цзысюнь помедлил, затем вошёл.
Комната была небольшой, благовония в курильнице и обогрев под полом давно погасли. Всё было ледяным. Окно распахнуто, мебель дорогая, но пусто.
Его взгляд упал на лежавшее на полу лунно-белое платье с широкими рукавами — то самое, что Су Тан носила сегодня утром.
В столице давно ходили слухи: регент Юй Шу выкупил наложницу из Дома увеселений и три года держал её взаперти, никому не позволяя видеть.
Значит, это действительно была она.
Когда-то он навещал дом Су, но тот уже был опечатан.
Су Чаншань повесился на белой верёвке в своей комнате. У него не было жены и сыновей, только дочь, которую он любил безмерно — готов был подарить ей даже луну с неба.
Будучи простым купцом, Су Чаншань всё же мечтал войти в чиновничество и поэтому сватался за Су Тан.
После падения дома Су помолвка сама собой расторглась, а Су Тан исчезла без следа.
Лу Цзысюнь присел и поднял платье. Значит, она всё-таки не послушала его сегодня утром и не осталась ждать.
Возможно, послушала… но не захотела ждать.
Он вспомнил ту девушку, что кланялась ему в снегу, и перед глазами вновь возник образ из прошлого: девушка в алой воинской одежде, скачущая по базару. Она резко натянула поводья, конь остановился прямо перед ним.
Она гордо вскинула подбородок, указала на него кнутом и сказала:
— Так это ты просил у отца моей руки? Недурён собой.
Тогда в ней ещё чувствовалась гордость знатной девицы, чёрные волосы были собраны в хвост, голос звенел, как колокольчик, а глаза сияли дерзостью.
— Господин, — раздался голос стражника, — та женщина вернулась утром и вскоре уехала за городские ворота. Скорее всего, она ушла.
Лу Цзысюнь вернулся в настоящее и вздохнул. Он положил платье обратно и встал:
— Ты запомнил её лицо?
— Конечно.
— Если увидишь снова — немедленно сообщи мне.
Он развернулся и вышел, его высокая фигура, прямая, как бамбук, исчезла за поворотом.
Пусть между ними и нет любви… но эта карма началась с него.
…
Зимний ветер пронизывал до костей.
Су Тан крепче запахнула плащ и стояла на краю дикого леса. Под ногами хрустел снег и сухие ветки, а вдалеке белизна резала глаза.
Отец был простым человеком, но часто говорил ей: «Если берёшь — будь обязана, если ешь — не рот открывай». Она не хотела быть обязана Юй Шу.
Пусть у неё ничего не осталось, пусть она даже побывала в Доме увеселений и опустилась до самого дна… но тот взгляд, что она бросила на него в тот день, был чистым.
Она не была ничьей тенью.
За три года содержания во дворце, за спасение от рабства она отплатит ему последним долгом — даст ему достойное прощание.
Глубоко вдохнув, Су Тан вошла в лес.
Чем глубже она шла, тем сильнее становился тошнотворный запах. Когда она увидела снежные бугры, поняла: пришла.
Кладбище для бедняков было огромным и жутким.
Счастливчики были похоронены под землёй, и теперь их покой охранял снег. Но некоторые были закопаны слишком мелко — дожди и ветра обнажили белые кости.
А тех, кого просто бросили, почти невозможно было узнать — тела были изуродованы.
Из-за холода многие нищие замерзали на улицах и оказывались здесь.
Ветер нес с собой смрад крови и гниющей плоти, в небе каркали вороны. Даже днём здесь царила зловещая тьма.
Су Тан дрожала. Она никогда не думала, что человеческие тела могут быть так изогнуты и изломаны.
Она переступала через трупы и подошла к свежим телам, сдерживая тошноту, и начала искать.
Но даже дойдя до конца, она не нашла того, кого искала.
Су Тан нахмурилась. От напряжения на носу и спине выступил холодный пот, страх немного отступил.
Она вытерла лицо и собралась продолжить поиски.
Тихий хруст ветки заставил её застыть. Это была всего лишь сломанная ветка — она перевела дух.
Но в следующий миг на лодыжку легла ледяная тяжесть.
Су Тан замерла. Даже сквозь зимнюю одежду она чувствовала пронизывающий холод.
Будто чья-то рука сжимала её лодыжку.
Она медленно опустила взгляд. На земле лежал юноша лет десяти. Его одежда, явно велика ему, была залита кровью. Его рука сжимала её лодыжку, на предплечье зияли глубокие раны, некоторые доходили до кости.
Голос Су Тан дрожал:
— Ты жив?
Юноша молчал.
Су Тан с трудом присела и взяла сухую ветку, чтобы отодвинуть его руку.
Но в тот момент, когда она коснулась его, рука вдруг схватила её за запястье — как призрак, требующий жизни. Су Тан вздрогнула, и её бледная кожа покрылась липкой кровью.
Ледяной холод пронзил до костей.
Су Тан замерла, глядя на эту руку. Она была такого же размера, как её собственная, но с чёткими суставами и длинными пальцами — точь-в-точь как та, что три года лениво лежала у неё на коленях и гладила её брови.
Она перевернула его тело.
Кровь на лице юноши уже засохла. Черты были юными, но обещали стать прекрасными — как нераспустившийся мак, чья красота расцветёт в один миг.
Это лицо было знакомо.
Су Тан протянула руку и нежно коснулась его щеки, будто проверяя, не сон ли это, но ощущение было слишком реальным.
Ресницы юноши слегка дрогнули, горло зашевелилось, и он еле слышно прошептал что-то.
Су Тан наклонилась ближе.
— …Ии, — прошелестел он.
Су Тан почувствовала, будто её ударило молнией. Её рука, гладившая его щёку, замерла. Знакомые черты, знакомая рука… и это имя — «Ии».
— Кто ты? — прошептала она.
Юй Шу чувствовал себя в аду. Вся его плоть была залита кровью, холод пронизывал каждую кость, но он не мог пошевелиться — только ждать смерти.
Вдруг чья-то рука, тёплая и пахнущая лёгкими благовониями, коснулась его щеки. Он захотел потереться о её ладонь, как путник, что три дня не пил, и наконец нашёл каплю воды. Но тело не слушалось.
«Это Ии?.. Нет… не она».
http://bllate.org/book/6323/603882
Готово:
