Вот, пожалуй, и есть то самое легендарное очарование контрастов.
Цинь Янь опустил ресницы, уклоняясь от её взгляда. Неизвестно почему, но он выглядел так, будто обиженно дуется. Лишь спустя долгую паузу он наконец произнёс хрипловатым голосом — настолько тихо и мягко из-за слабости, что слова едва достигли слуха:
— …Я не стесняюсь.
Было девять часов субботнего утра. Цзян Юэнянь сидела в маленьком автобусе и лениво зевнула.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как она отвела одноклассника Цинь Яня в медпункт. Наконец-то наступил долгожданный выходной, но вместо того чтобы поваляться в постели, ей пришлось рано подняться — Атунму настойчиво требовал отправляться к месту задания.
На этот раз цель находилась не в городе, а в небольшой деревушке под названием Аньпин.
Двадцать лет назад с Аньпином случилась беда: за одну ночь все жители исчезли без следа. В те времена нелюди ещё не проявлялись массово, человечество не имело о них чёткого представления, и большинство людей даже не верило в существование иных рас. Полиция изо всех сил пыталась разобраться, но так и не нашла ни единой зацепки и в итоге закрыла дело как нераскрытое.
Сейчас подозрение, конечно, падает именно на нелюдей, но спустя более чем два десятилетия найти хоть какие-то улики невозможно — расследование по-прежнему зашло в тупик.
Сама деревня Аньпин после того загадочного исчезновения стала проклятым местом: никто не осмеливался туда переселяться, власти не спешили сносить дома, и со временем деревня превратилась в знаменитый «Ужас Заброшенной Деревни» — так её окрестили в народе.
Именно туда сегодня направлялась Цзян Юэнянь.
Автобус завёлся с глухим рёвом. Цзян Юэнянь устало прищурилась и, глядя сквозь яркий утренний свет, с ленивой скукой подумала: похоже, каждому человеку свойственна хотя бы капля контрастности.
Возьмём, к примеру, Атунму. Снаружи он — высокопрофессиональная система будущего, неустанно трудящаяся ради блага всего человечества. Но стоит снять с него эту серьёзную оболочку — и окажется, что он не только заядлый любитель романтических новелл, но и настоящий фанат всего пушистого.
Или вот Цинь Янь: на первый взгляд холодный и отстранённый, на самом деле невероятно добрый человек. Когда болеет, становится весь такой мягкий и даже краснеет от корейских дорам.
В тот день, когда она сопровождала его в медпункт, она случайно уснула и проснулась в полной растерянности. С тех пор Цинь Янь постоянно отводил взгляд и всё время был слегка покрасневшим.
Цзян Юэнянь болтала с ним без умолку, но в ответ получала лишь короткие «ага» и «угу». Она уже решила, что он просто раздражён её болтовнёй, но вдруг Цинь Янь помолчал немного и тихо, почти неслышно, прошептал:
— …Осторожнее. Не подходи ко мне слишком близко.
Она не сразу поняла смысл этих слов и растерянно моргнула. Зато врачиха, сидевшая рядом и щёлкавшая семечки, весело рассмеялась:
— Девочка, перестань его дразнить. Твой одноклассник волнуется за тебя — боится заразить. Не обманывай его доброту! Раз заговорил, значит, уже сдался.
Тётушка особенно подчеркнула слово «одноклассник», но Цзян Юэнянь этого не заметила. Её внимание было приковано к единственному: её глаза, только что потускневшие, вдруг заблестели, как будто в них попал лучик света.
Значит, Цинь Янь тайком заботился о ней!
Но он всегда был таким тихим.
В средней школе он спас одноклассника от хулиганов — и молчал. На улице Чанлэ тайком провожал её домой — и тоже молчал. Всё доброе, что он делал для других, всю свою нежность он прятал глубоко внутри, никому не позволяя узнать об этом.
Неужели он так привык к насмешкам и ненависти, что перестал заботиться о чужом мнении и больше не надеялся на благодарность?
Одна лишь мысль об этом заставила сердце Цзян Юэнянь тяжело сжаться.
Возвращаясь к теме контрастов, нельзя не упомянуть и объект сегодняшнего задания — он идеально отражает это понятие.
Эльфийки славятся своей безупречной красотой и считаются одними из самых миролюбивых среди всех нелюдей. Их легко можно поместить на первые строчки в рейтинге «самых доброжелательных рас».
Цзян Юэнянь видела эльфийских актёров и моделей по телевизору: каждый из них будто окружён мягким сиянием, словно воплощение всего прекрасного и светлого в мире. Уже при первом появлении они захватывали всё внимание зрителей и невольно вызывали ассоциации со «светом» и «надеждой».
Однако, согласно описанию Атунму, эта эльфийка была жестока почти до болезненности. Годами она жила среди крови и теней и в будущем станет известна всем как демон.
[Эта женщина зовётся Се Цинхэ, — решительно заявил он. — По-моему, с ней явно что-то не так. Будучи эльфийкой, она почему-то обладает злобной энергией злого духа. Наверное, при жизни ей пришлось пережить ужасные страдания. Говорят, она уничтожила целую деревню — и до сих пор это место лежит в руинах, никто туда не смеет зайти.]
Цзян Юэнянь взглянула в окно на проплывающий пейзаж и тихо спросила в уме:
— Может, её избивали и гнали жители деревни, поэтому она решила отомстить?
[Кто знает? Все, кто знал правду, давно мертвы. Даже у меня нет точной информации.]
Он фыркнул и серьёзно добавил:
[Буйство Се Цинхэ случится лишь через несколько лет. Однажды группа искателей приключений случайно вторглась в её пещеру и сильно её разозлила. Она тут же перебила их всех до единого. С тех пор любой, кто приближался к Аньпину, немедленно погибал от её руки. Но ты можешь быть спокойна: сейчас Се Цинхэ ещё в здравом уме и сохраняет значительную долю рассудка. Пока ты не сделаешь чего-то уж совсем дерзкого, она не тронет тебя. Тем не менее будь осторожна — это задание далеко не из простых.]
Цзян Юэнянь кивнула.
Согласно информации, которую она нашла в интернете, только те, кто пережил невероятные муки и страдания, после смерти превращаются в злых духов и накапливают мощнейшую злобную энергию.
Эта энергия постепенно разъедает разум, превращая человека в машину для убийств. Вероятно, именно в такое состояние впала Се Цинхэ много лет спустя, когда устроила резню.
А сейчас…
Хотя она ещё не дошла до такого безумия, но, скорее всего, уже наполовину одержима тьмой. Ни в коем случае нельзя считать её лёгким противником, и неудивительно, что Атунму так насторожен.
Автобус подпрыгивал на ухабах и спустя час с лишним добрался до места назначения. Цзян Юэнянь, погружённая в свои мысли, сошла с транспорта и наконец увидела Аньпин воочию.
Деревня была довольно большой — здесь проживало несколько десятков семей. Архитектура двадцатилетней давности сохранилась почти без изменений: белые стены, чёрная черепица, дома стояли в беспорядке, словно разбросанные по земле кирпичики… или, скорее, словно плоские гробы, лежащие рядами.
Пыль и паутина заполонили всё пространство. Везде царила серость, создавая подавляющую и зловещую атмосферу.
Недаром это место считается знаменитым центром ужасов.
[Судя по несчастной команде искателей приключений, Се Цинхэ всё это время живёт в пещере, — сказал Атунму. — Если готова, идём.]
Цзян Юэнянь, полная решимости, как у новичка, не знающего страха, ответила: «Хорошо».
Пещера находилась на склоне горы неподалёку от деревни. Когда-то, спасаясь вместе с дракон-человеком, Цзян Юэнянь уже бывала в пещере, но та была куда меньше.
Перед ней зиял тёмный вход, уходящий глубоко внутрь — невозможно было сказать, насколько далеко он простирается. По бокам тоннеля торчали острые камни, покрытые мхом, создающие мрачную, почти чёрно-зелёную гамму, которая делала всю пещеру ещё более угнетающей.
Цзян Юэнянь включила фонарик на телефоне и осторожно двинулась вперёд.
Она шла очень тихо, почти бесшумно, как кошка на цыпочках. Внутри царила странная тишина, и даже её собственное, сдерживаемое дыхание казалось громким.
…Неужели Се Цинхэ жила в таком месте в полном одиночестве десятилетиями? Даже несколько дней здесь — и любой сошёл бы с ума от страха и одиночества.
Цзян Юэнянь не знала, сколько ещё ей идти, но в тот самый момент, когда эта мысль промелькнула в голове, она вдруг заметила впереди быстро мелькнувшую чёрную тень.
Она не походила ни на человека, ни на животное — скорее напоминала клочок старой тряпки, парящий в воздухе. Промелькнув на секунду, тень тут же исчезла без следа.
А? Что это было?
Она не успела опомниться, как в голове раздался испуганный крик Атунму:
[Осторожно, уклонись —]
Но он не договорил.
Одновременно с его предупреждением на неё обрушилась чёрная волна.
Густая тьма обрела плоть и заполнила собой каждый уголок пещеры, хлынув прямо на Цзян Юэнянь.
Затем тьма превратилась в длинные щупальца, которые начали медленно обвиваться вокруг её лодыжек и талии, поднимаясь выше — к икрам, лопаткам и рукам.
Хотя щупальца и напоминали воду, на ощупь они были вовсе не липкими. Скорее, походили на мягкие и сухие верёвки или лианы.
Они были ледяными. Холод проникал сквозь тонкую ткань одежды, вызывая непреодолимую дрожь.
Щупальца обладали огромной силой и не давали возможности вырваться. Цзян Юэнянь, скованная по рукам и ногам, покраснела и в панике стала стучать мысленно по Атунму:
— Это что за… что происходит?!
[Я тоже не знаю!]
Его голос звучал ещё тревожнее её:
[По идее, она ещё не должна нападать на всех подряд! Почему она атакует тебя?!]
Телефон выскользнул из её рук от неожиданности, но фонарик продолжал светить, направленный вверх.
Световой круг медленно растекался, как рябь по воде, и вдруг замер, коснувшись приближающейся фигуры.
Цзян Юэнянь, скованная щупальцами, не могла пошевелиться.
А совсем рядом, почти вплотную, из тьмы появилась эльфийка.
Се Цинхэ возникла из чёрного тумана. Луч фонарика смешался с дымкой, создав причудливую игру света и тени. Когда туман рассеялся, эльфийка уже стояла перед Цзян Юэнянь.
За свою жизнь Цзян Юэнянь видела множество красивых девушек, но ни одна из них не оставляла такого впечатления, как сейчас. Красота Се Цинхэ пронзала прямо в сердце — такую мог сотворить только величайший мастер.
Её изумрудные глаза сияли, словно прозрачные стеклянные шарики, отражая мягкий свет. Тонкий прямой нос, бледные тонкие губы, сжатые в прямую линию, напоминали упавший лепесток.
Она почти не отличалась от человека. Длинные золотистые волосы струились, как вода, спускаясь ниже острых ушей и создавая странное, почти соблазнительное ощущение. Эти уши, отличающие её от людей, тоже были прекрасны — тонкие, хрупкие и белоснежные.
Лицо должно было быть совершенным, но взгляд эльфийки был пуст и безжизнен, как застоявшаяся вода. В глубине её зрачков таилась безграничная злоба и холод, а чуть приподнятый уголок глаза источал зловещую, почти демоническую притягательность.
Чёрный туман и щупальца вокруг неё тихо колыхались. Когда Се Цинхэ безэмоционально встретилась глазами с Цзян Юэнянь, она напоминала ночного призрака, пожирающего свет и окутывающего всё вокруг непроглядной тьмой.
Свет и тьма. Хрупкость и жестокость. Невинность и кровожадность.
Она была воплощением множества противоречий, но удивительно гармоничным образом.
Се Цинхэ сделала ещё один шаг вперёд.
Щупальца, словно морские змеи, обвились вокруг самой уязвимой части тела Цзян Юэнянь — шеи, и с силой приподняли её подбородок вверх.
Было больно, и боль отдавалась в костях, вызывая онемение.
http://bllate.org/book/6322/603842
Готово:
