Цзян Юэнянь на мгновение растерялась, не найдя подходящего предлога, и застыла на месте с полуоткрытым ртом — ведь она не могла же прямо сказать ему, что пришла сюда ради проклятой работорговли.
Она замешкалась всего на несколько секунд, так и не придумав убедительного оправдания, как вдруг заметила, что юноша у входа в переулок уже повернулся, будто собираясь уйти.
Профиль Цинь Яня чётко выделялся на фоне света и тени, а его зрачки тонули во мраке. Он выглядел усталым и совершенно безразличным:
— Это не твоё место. Уходи.
Товарищ Цинь Янь был чересчур холоден.
И, похоже, совершенно ею не интересовался.
Цзян Юэнянь смотрела, как его силуэт исчезает за поворотом улицы, и с досадой пнула маленький камешек.
Она не стала настырно следовать за ним и, конечно, не заметила, как юноша, свернув за угол, на мгновение замер и молча стиснул губы.
Он, конечно, помнил её.
Хотя давно привык к подлым ударам и сплетням, дневные разговоры в классе всё равно время от времени возвращались в память. Его прошлое снова и снова выставляли напоказ без всякой жалости, раскрывая перед всеми, словно сдирая слой за слоем кожуру с плода — вместе с ней обнажалось и униженное достоинство.
А потом — шум, насмешки, громкий хохот.
Всегда было именно так. Он уже настолько привык, что перестал чувствовать боль.
Но когда этим утром, в мягком солнечном свете, раздался голос, решительно заявивший перед всеми: «Мне он не противен, и я не боюсь его…» —
…его давно застывшее сердце всё же чуть-чуть, почти незаметно, ускорило свой ритм.
Юноша в тени опустил глаза, и уголки его губ дрогнули в горькой, насмешливой улыбке.
Он прекрасно понимал: это лишь мимолётная доброта. Как ветер, случайно проносящийся над застоявшимся прудом — да, он создаёт рябь на поверхности, но ведь ветер не остаётся в воде. Он уходит так же быстро, как и пришёл.
Рябь медленно затихнет, и пруд вновь станет гладким и безжизненным, будто ничего и не происходило.
Скоро она, как и все остальные, начнёт его ненавидеть.
В этом мире нет чудес. Ему не стоит питать никаких надежд.
*
[Не иди пока в арену. Возвращайся тем же путём и покинь улицу Чанлэ.]
Увидев, как Цинь Янь без колебаний уходит, Цзян Юэнянь уже собиралась двинуться дальше к арене, как вдруг услышала голос Атунму. Она выбросила деньги мужчины прямо на дорогу и недовольно скривилась:
— Почему?
Атунму помолчал несколько секунд:
[Сначала сделай, как я говорю. Когда дойдёшь до следующего поворота и будешь разворачиваться, незаметно оглянись.]
Какой-то он сегодня загадочный.
Цзян Юэнянь не понимала, что он задумал, но послушно пошла обратно. Добравшись до угла, она небрежно бросила взгляд назад.
На оживлённой улице царила обычная суматоха, тусклый свет фонарей растекался по тротуарам. И в этой мутной картине вдруг мелькнул резкий, чистый белый оттенок.
Цзян Юэнянь затаила дыхание и быстро моргнула.
Это была их школьная рубашка.
Среди толпы и мерцающего света фонарей она успела разглядеть стройный, худощавый силуэт.
Видимо, не желая оставлять эту, казалось бы, хрупкую одноклассницу одну в опасных переулках, юноша, который должен был уйти, всё же следовал за ней — на таком расстоянии, что его присутствие оставалось незаметным.
Она не могла различить его выражения лица или движений — лишь смутно уловила белоснежную ткань школьной формы, едва видную в ночи.
Тени зданий и лунный свет тяжело нависали над улицей, а Цинь Янь стоял в них, загораживая собой весь мрак другого мира и оставляя для неё узкую, но безопасную тропу, освещённую мягким светом.
Цзян Юэнянь ткнула систему, не веря своим глазам:
— Товарищ Цинь Янь… он меня охраняет?
Атунму ответил уклончиво, сухо:
[Твоё сердце сильно колотится.]
— Правда?
Она честно призналась и радостно улыбнулась:
— Потому что я очень рада! Товарищ Цинь Янь — настоящий добрый человек.
Несмотря на все невероятные страдания и насмешки, которые он пережил, и хотя они встречались всего несколько раз, Цинь Янь всё равно щедро дарил ей свою доброту — как тень, о которой никто не знает, но которая незаметно отражает все удары судьбы.
Как же он невероятно добр!
Цзян Юэнянь легко зашагала обратно, и ветер шумел у неё в ушах, поэтому она не услышала, как Атунму буркнул:
[Он далеко не со всеми такой.]
— А? Что ты сказал?
[Я сказал…] — он глубоко вдохнул и закричал во всю глотку: [Как только этот парень уйдёт, немедленно беги на арену! Шевелись, шевелись! Хочешь увидеть цель задания или нет?]
— Знаю-знаю.
Цзян Юэнянь игнорировала его крик и не смогла удержаться от любопытства:
— Муму, а у оборотней бывают кошачьи ушки?
Только сейчас вспомнила, как меня звать.
Атунму фыркнул и протяжно произнёс:
[Не только ушки, но и хвост тоже. Шерсть у оборотней гораздо мягче и нежнее, чем у обычных животных. Представь себе, как держишь в руках пушистые кошачьи ушки юноши, а за его спиной покачивается хвост… Ты понимаешь, о чём я?]
Цзян Юэнянь покраснела до корней волос, зажала лицо ладонями и торжественно заявила:
— Стоп-стоп-стоп! Больше не надо! Я ведь ещё ребёнок!
*
Пройдя через извилистые улочки, она наконец добралась до арены.
По словам Атунму, такие арены славились двумя видами зрелищ. Первый — сражения между крайне агрессивными монстрами вроде людоедских питонов или морских демонов из Бездны. Второй — бои разумных, человекоподобных существ, вынужденных отбиваться от нападающих монстров и из последних сил цепляться за жизнь, чтобы зрители могли наслаждаться их отчаянной борьбой.
Цель её задания находилась именно во втором варианте — как жертва.
У арены не было названия. Снаружи она маскировалась под обычный ларёк, а чтобы попасть внутрь, нужно было пройти через заднюю дверь и спуститься по лестнице, где уже чувствовался слабый, но отчётливый запах крови.
Цзян Юэнянь немного задержалась по дороге, и к тому моменту, как она подошла, состязание уже закончилось. Зрители выходили группами и загораживали проход. Проходя мимо неё, они то и дело бросали на девушку любопытные взгляды.
Девушка молча стояла в углу лестничной клетки. Хотя тень стены скрывала большую часть её фигуры, от неё явственно исходила аура, совершенно чуждая этой улице.
Вокруг царили остатки адреналина после боя и громкие голоса толпы, лестница была узкой и хаотичной, но она оставалась тихой и неподвижной, держась на безопасном расстоянии от всех и избегая любого физического контакта.
Она выглядела кроткой и послушной, но при этом недосягаемой.
Когда поток людей наконец поредел, Цзян Юэнянь поспешила вниз по ступеням. По пути она вспомнила, как прошлой ночью Атунму подробно рассказывал ей о цели задания:
Фэн Юэ, мальчик пятнадцати лет, с генами человека и львиного кота.
— Не думай, что он такой уж беззащитный, — тогда сказал Атунму, вздыхая. — Через несколько лет он станет безжалостным убийцей, хладнокровным и беспощадным. Несмотря на то, что в основе своей он — самый мирный кот, в драке он яростен и безрассуден, да ещё и чертовски умён. После того как эту арену закроют полицией, он окажется на улице, потеряет руку, лишится глаза, подхватит кучу болезней, но всё равно сумеет в одиночку пробиться на вершину подпольного мира и станет одним из главных инициаторов грядущих потрясений.
— Сильный в бою, умный и даже лидер… — мысленно восхитилась Цзян Юэнянь. — Он, наверное, очень страшный?
Атунму усмехнулся:
— В этом можешь не сомневаться. Сейчас Фэн Юэ совсем маленький, и его нынешний облик никак не связан с тем, кем он станет в будущем. Просто считай его бездомным малышом, которому нужна помощь.
Пока они беседовали, Цзян Юэнянь незаметно добралась до самого низа лестницы. Там её ждала приоткрытая чёрная металлическая дверь. Она шагнула вперёд и услышала раздражённый голос незнакомца:
— Что делать с этим парнем? Похоже, он уже на грани.
Другой ответил равнодушно:
— Что делать? Перевяжи как-нибудь и запихни обратно в клетку. Если выживет — будет драться дальше, если умрёт — выбросим на свалку. Хотя он и дерётся неплохо, но таких рабов у нас хоть отбавляй.
Они действительно употребили слово «рабы».
Цзян Юэнянь нахмурилась с раздражением. Ей хотелось врезать им по голове и прокричать: «Да империя Цин давно рухнула, придурки!»
Она ничего не знала об улице Чанлэ, пока Атунму не просветил её вчера вечером. Только тогда она получила общее представление о том, что здесь происходит.
Здесь собирались самые бедные и отчаявшиеся обитатели города, живущие на грани закона и в серой зоне. Торговля наркотиками, оружием и проституция процветали повсюду. Из-за хаоса и тайных сделок контролировать эту территорию было почти невозможно.
Рабство было официально отменено много лет назад, но на улице Чанлэ слово «раб» всё ещё использовалось для обозначения похищенных существ — тех, кого продавали на арены, в подпольные фабрики или бордели.
Как только за кем-то закрепляли этот ярлык, он терял всё человеческое достоинство и превращался в товар. Без документов, семьи, друзей, без права на побег и надежду, такие несчастные годами истощались под ударами кнута и оскорблений, пока их полностью не использовали и не выбросили, как мусор.
Выражение лица Цзян Юэнянь стало серьёзным. Она тихо толкнула дверь и наконец увидела, что происходит внутри.
Помещение было устроено как бойцовская арена. Посреди зала пол был залит кровью. Два мужчины средних лет — один высокий, другой пониже — стояли бок о бок, спиной к ней. Перед ними лежал избитый до полусмерти человек.
Тот безвольно лежал на земле, и лицо его было не разглядеть — только по худощавому телу можно было понять, что это юноша.
Его волосы были необычного серебристо-белого цвета, но теперь испачканы кровью и пылью, выглядели грязными и жалкими. На макушке торчали пушистые ушки, сейчас безжизненно свисавшие вниз. Длинная белая шерсть на них была местами вырвана, обнажая уродливые кровавые корки.
Верхняя часть тела была голой, открывая худощавое, бледное до синевы тело, покрытое ожогами, следами плети, царапинами и глубокими ранами от острых предметов. Самой ужасной была огромная рана на боку — будто её оставил зубастый монстр, впившийся в плоть.
Один лишь взгляд на него вызывал у Цзян Юэнянь физическую боль.
— Не притворяйся мёртвым! Вставай и тащи свою задницу обратно в клетку! — выругался высокий мужчина и с силой пнул юношу в живот, заставив того дрожать всем телом и скорчиться от боли.
Его напарник усмехнулся:
— Зачем ты его трогаешь? Обувь испачкаешь. Такой мусор…
Он не договорил — в этот момент раздался размеренный стук в дверь. Арена уже закрылась, и новых зрителей быть не должно. Мужчина удивлённо обернулся и ещё больше удивился, увидев стоящую в дверях девушку.
Она выглядела на шестнадцать–семнадцать лет и совершенно не вписывалась в мрачную атмосферу этого места. Красивое лицо, миндалевидные глаза, тонкие губы, слегка сжатые в решительной линии — такая девушка явно должна была расти в уютной, защищённой обстановке, а не бродить по самым опасным районам города.
Мужчина не стал обращать внимания на эту, похоже, заблудившуюся девочку и нетерпеливо махнул рукой:
— Куда ты попала, малышка? Убирайся отсюда, не мешай.
Но девушка не двинулась с места. Напротив, она нахмурилась и тихо, но твёрдо произнесла:
— Я не мешаю.
Она смотрела прямо в глаза мужчине, не проявляя ни капли страха, и её мягкий, но уверенный голос не терпел возражений:
— Я хочу купить его.
http://bllate.org/book/6322/603809
Готово:
