Сердце моё заколотилось, и в самый неподходящий миг я нечаянно сдвинула монетку в сторону. Передо мной лежал пельмень, плотно сомкнув края, упрямо отказываясь подчиниться.
Все взгляды в зале теперь были устремлены на меня.
Я попыталась ещё несколько раз, но никак не могла впихнуть монету внутрь — ладони покрылись потом.
…Конечно же, виноват сам пельмень — слишком уж он мелкий!
В этот момент Су Лань, восседавший на возвышении, тоже заметил мои старания. Он подпер подбородок ладонью и рассеянно бросил в мою сторону взгляд.
Внутри всё сжалось от тревоги.
А под одеждой новогодний зверь, спрятанный во мне, вдруг зашевелился — явно собирался запеть. Из живота то и дело доносились хриплые звуки, перемешанные с икотой и отрыжкой.
Спустя мгновение в брюхе застучало, будто пилили дерево.
Ещё немного — и звук превратился в душераздирающий вой зверя.
Пение вышло чересчур громким: гости начали смотреть на меня всё страннее, заволновались, заговорили шёпотом — поднялся немалый переполох.
Пока все отвлеклись от моих рук, я незаметно схватила пельмень и изо всех сил впихнула монету внутрь.
Слава небесам! После долгих усилий мне наконец удалось засунуть медную монетку в брюхо пельменя.
Я с облегчением хлопнула в ладоши — как раз в этот миг служанка рядом удивлённо воскликнула:
— Ой? Почему этот пельмень весь посинел?
И правда: циньцзяо из белого превратился в фиолетовый и раздулся вдвое по сравнению с другими.
…Я натянуто хихикнула:
— Наверное… он с начинкой из ламинарии!
Не успела я договорить, как пельмень вдруг «уа-уа» закричал и выплюнул монетку обратно.
Я остолбенела, уставившись на него с негодованием, и теперь не знала, как оправдываться.
Вокруг уже слышался приглушённый смешок.
Тут Су Лань, сидевший наверху, тихо усмехнулся и спокойно отложил чашку с палочками.
— Эти пельмени слишком пресные, — вдруг произнёс он. — Подайте новую порцию.
Гости изумились и уставились на него.
Он оставался невозмутимым, постучал пальцем по столу и, не повышая голоса, добавил:
— Вэй Си, чего застыла?
— Слушаюсь! — Я на миг замерла, а потом, будто увидев спасителя, радостно приняла приказ и бросилась на кухню.
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, я вернулась в главный зал с огромным блюдом пельменей.
Гости едва заметно нахмурились. Служанки шептались между собой: мол, столько ей точно не съесть.
Я щедро наполнила тарелку Су Ланя горячими пельменями, оставив себе лишь один, и весело вернулась на своё место.
На блюде остался один-единственный пельмень — гигантский.
Это уже был не циньцзяо, а настоящий «циньбао».
Небеса не оставляют упорных! — подумала я с уверенностью. —
В этот раз можно спокойно вложить хоть сто монет!
Радуясь своей находчивости, я невольно взглянула на Су Ланя — и увидела, как он с насмешливой улыбкой смотрит прямо на меня.
Сердце моё замерло от тревоги.
А он уже неторопливо произнёс:
— Чтобы исполнить примету удачи, циньцзяо нужно съесть до крошки.
Затем он приподнял бровь:
— Эти пельмени — тебе.
Я: !!!
В последующие несколько дней при одном лишь виде чего-то, похожего на пельмень, у меня начинало подташнивать.
Су Лань, видимо, сжалился надо мной: спустя несколько дней он снова принёс мне персиковые цзунцзы, которые я в тот раз не успела попробовать из-за переедания.
…Если бы только они не оказались на вкус ламинарией! Тогда, может, я и простила бы его!
Проклятье!
Автор говорит:
Извините, что опубликовала с опозданием! Счастливого вам первого дня Лунного Нового года!
Му Му умерла.
Люди во дворце по-прежнему вставали с восходом и ложились с закатом, будто никто и не помнил о её существовании.
Иногда я сидела в Восточном Зале Потока и смотрела в пустоту, перелистывая книгу, которую Му Му больше всего любила.
Между страниц всё ещё лежала её записка:
«Разлука навек — лишь во сне двоих любовь не угасает. Гуси прилетели, вестники осени».
Я прочитала эти строки ещё раз.
После смерти Му Му Су Сюнь повёл своих тайных стражей и тщательно обыскал её комнату, но нашёл лишь кучу пепла.
Она ничего не оставила после себя.
Циньцы не лгали: Су Лань унаследовал от отца холодную кровь — даже свадьбу он использовал как приманку.
Такова участь убийцы. И моя — не исключение.
Я сидела в пустом дворце и смотрела на недоделанный фонарик-карпа.
За окном уже стемнело.
Говорили, что последние пять дней в стране царила нестабильность, и Су Лань всё это время ночевал в Зале Цинмин, даже не оставшись в ночь свадьбы с принцессой Вэй Цзян.
Для меня в этом не было ничего удивительного.
Когда-то Су Лань сказал мне: «Правитель не должен быть пленён чувствами». Тогда я подумала, что это просто шутка.
А Су Сюнь, как рассказывали служанки, после свадьбы часто напивался до беспамятства по ночам.
Уж не думает ли он, проснувшись от похмелья, о той девочке, что мечтала увезти его в Янь, чтобы вместе смотреть на звёзды?
Я вздохнула, убрала фонарик-карпа и задула свечу.
Внезапно издалека донёсся холодный, недовольный голос:
— Зачем погасила свет?
Я удивлённо подняла голову — в зал входил только что вернувшийся Су Лань.
Он выглядел уставшим, но, увидев меня, всё же мягко улыбнулся.
Я инстинктивно отвела взгляд и, помолчав, сказала:
— Вашему Величеству не следует быть здесь.
Он подошёл ближе, в уголках глаз блеснул свет, и с лёгкой насмешкой в голосе спросил:
— Почему?
Я почувствовала, как он остановился передо мной, и, подняв глаза, с трудом вымолвила:
— Принцесса ждёт вас.
Он чуть приподнял бровь, его взгляд стал дерзким, а тон — совершенно спокойным:
— Она подделка.
Будто рассказывал о чём-то совершенно обыденном.
Я широко раскрыла глаза и онемела от изумления.
Пока я всё ещё пребывала в шоке, он прошёл мимо, снял верхнюю одежду и, не теряя привычной рассеянности, произнёс ледяным голосом:
— Си, читай мне.
— Уже поздно. Вашему Величеству пора отдыхать, — ответила я сухо, без тени чувств.
Он замер, затем обернулся и с подозрением спросил:
— Ты сердишься на меня?
Для императора, повелевающего Поднебесной, подобное было немыслимо.
Я покачала головой, взяла сбоку книгу и раскрыла её:
— «…Прекрасные места не вечны, великолепные пиршества не повторяются…»
На этом месте я замолчала, уставившись на строчки.
Эта книга… была той самой, что мы читали с Му Му.
Учитель задал её нам на дом. Мы два дня учили наизусть, запинаясь на каждом слове, а потом, радостные и возбуждённые, побежали к нему в усадьбу.
Но учитель не дожил до этого дня.
Его раны оказались слишком тяжёлыми — даже отец отложил заседания, чтобы навестить его.
Му Му и я молча стояли у дверей, сжимая свиток, и смотрели, как чиновники и лекари входили и выходили из усадьбы — с глубокой ночи до самого рассвета.
Он больше не вышел.
И не оставил нам ни единого наставления.
С этого дня мои занятия закончились.
Выходя из усадьбы, Му Му взяла меня за руку и, указывая на журавлей, стремительно пролетавших над нами, сказала: «Учитель улетел на журавлях на запад».
Говорят, когда Небеса благоволят к кому-то, они посылают журавлей-жнецов, чтобы те унесли его душу. Умерший тогда возносится на облаках, чтобы увидеть всю красоту мира, недоступную при жизни.
Я тогда спросила Му Му: «А журавлиное облако уместит двоих?»
«Если однажды журавли придут за тобой, — сказала я, — я уйду вместе с тобой и вернусь вместе с тобой».
Теперь Му Му ушла. Но журавли так и не прилетели.
Я опустила голову, стиснула зубы и слёзы хлынули из глаз.
— Почему замолчала? — раздался над ухом холодный голос Су Ланя.
Он сидел с закрытыми глазами, брови слегка нахмурены, будто на лбу прорезалась глубокая борозда.
Я сдерживала рыдания, поспешно вытерла слёзы, прочистила горло и продолжила:
— «…Ланьтинь остался в прошлом, Цзыцзэ превратился в холмы. При расставании…»
Внезапно рука протянулась ко мне и притянула к себе, прервав чтение.
— Отчего плачешь? — Он обнял меня, положив подбородок мне на макушку. Голос его оставался холодным, но в нём прозвучала нежность.
Слёзы пропитали его воротник, стекали по щекам и капали на его руку.
Прошло немало времени, прежде чем я смогла сказать:
— Вашему Величеству лучше отдохнуть.
Су Лань больше не произнёс ни слова.
Через три дня Цинь и Чжао вступили в войну.
После этого Су Сюнь покинул дворец Чанъгун и отправился на границу, чтобы лично командовать армией.
Я несколько дней бродила по Восточному Залу Потока в растерянности, пока не получила указ Су Ланя: с сегодняшнего дня я больше не должна служить в его дворце, а переведена в Зал Мгновенной Роскоши.
«Принцесса Вэй Цзян» давно жила в опале, и теперь за ней никто не ухаживал.
Поэтому, когда я принесла ей чай и угощения, она сильно удивилась.
— Вэй Си… Так это ты та служанка? — спросила она.
Затем добавила:
— Я много слышала о тебе.
Я глубоко опустила голову, не зная, что ответить.
— Ладно, — вздохнула она. — Я была слепа. Если бы я раньше знала, что сердце Его Величества принадлежит тебе, я бы не…
Она замолчала, потом продолжила:
— Чай остыл. Можешь идти.
— Слушаюсь, — ответила я и, дойдя до двери, услышала, как принцесса спокойно добавила:
— Больше не приходи.
Я на миг замерла, но быстро пришла в себя и молча вышла из зала.
Едва я отошла на несколько шагов, как за спиной раздался громкий звон разбитой посуды.
Дворец больше не был моим пристанищем, а принцесса запретила возвращаться в Зал Мгновенной Роскоши. Не повезло мне, что и говорить. Пришлось тайком пробраться обратно в Восточный Зал Потока и переночевать там.
Луна ярко светила в окно, звёзды редко мерцали. Я свернулась клубочком среди старинных книг и с жадностью разглядывала рисунки в кулинарной книге.
Чем дольше смотрела, тем реальнее казались изображённые лакомства — они будто парили перед моими всё тяжелее смыкающимися веками, и в нос ударил аромат свежей выпечки.
Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Когда открыла их снова, передо мной действительно появился персиковый цзунцзы.
Я вздрогнула от неожиданности.
Оказывается, Вэй Ян незаметно вошёл в зал и теперь стоял на корточках рядом со мной.
— Ешь, — сказал он, глядя прямо на меня.
— Сегодня пятнадцатое число первого месяца.
Я взяла цзунцзы и вдруг вспомнила: чуть не забыла, что сегодня уже пятнадцатое!
Пятнадцатое число первого месяца — традиционный праздник в Цзянском государстве, который позже переняли в циньском дворце. По обычаю, в этот день придворные получали полдня выходного.
Я съела весь цзунцзы — во рту разлилась свежая каштановая нота.
Жаль, что он оказался таким маленьким. Я с грустными глазами посмотрела на Вэй Яна, надеясь, что он даст мне ещё один.
Он протянул руку и, необычайно мягко произнёс:
— Ешь медленнее, а то подавишься.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, я наконец наелась.
Вэй Ян не объяснил, как нашёл меня здесь. В темноте его глубокие глаза смотрели на меня, и я, с трудом проглотив кусок, тихо сказала:
— Я знаю, вы все считаете меня принцессой Вэй Цзян.
Я прижала к груди лист лотоса, всхлипнула и горько добавила:
— Но я ею не являюсь.
У убийцы не бывает телохранителей.
Он — телохранитель настоящей принцессы.
— Та принцесса во дворце — подделка, — Вэй Ян прищурился и с интересом посмотрел на меня.
Я удивилась:
— Ты знал об этом с самого начала?
Он ответил не на вопрос, а, уголки губ изогнулись в зловещей усмешке, спокойно продолжил:
— Помнишь того посланника с севера? Я уже говорил тебе: это я его убил.
— Именно я заставил Цинь и Чжао поссориться.
— Это я убедил Су Ланя заключить союз с цзянцами для совместного похода против Чжао.
— Но два года цзянцы скитаются без дома. Если бы кто-то провозгласил миру, что династия Цзян жива и её основа нерушима, это было бы идеально.
Он многозначительно замолчал, его взгляд переместился, и он добавил:
— Само появление принцессы во дворце было частью замысла Су Ланя — она служила приманкой для выявления шпионов.
— Теперь шпионы уничтожены. В обмен Су Лань отправляет войска против Чжао. Настало время мести для Цзянского государства.
Я в ужасе сжала кулаки, не зная, как реагировать.
— Но… — мой голос дрожал от слёз, — принцесса Вэй Цзян… на самом деле моя старшая сестра.
Я подняла на него глаза:
— …Но уже два года я ничего не слышала о ней.
— Поэтому, если ты пришёл ради принцессы, не нужно больше так со мной обращаться.
Он оставался удивительно спокойным.
http://bllate.org/book/6321/603767
Готово:
