Открылись главные ворота. Вдали, сквозь сумрак, медленно приближалась та самая фигура.
Невольно я отступил(а) на несколько шагов.
Су Лань словно уходил всё дальше и дальше.
Огни погасли.
Я больше не мог(ла) разглядеть ничего перед собой.
И вдруг всё вокруг изменилось.
Главное преимущество Цзянского государства — страны Вечной Ночи — состояло в том, что его жители никогда не страдали близорукостью.
Ведь в непроглядной тьме существовали лишь слепые цзяньцы и зрячие цзяньцы.
А теперь я был(а) слеп(а).
Я протянул(а) руку — вокруг царила кромешная мгла, собственных пальцев не различить.
Вдруг чья-то рука легла в мою: тонкие, изящные пальцы сжали мои с удивительной точностью, прохладные и уверенные.
Я обернулся(лась) и наконец разглядел(а) сидевшего рядом. Это был молодой господин.
— Не упади, — спокойно произнёс он, не отводя взгляда от горизонта.
Сердце моё тут же наполнилось радостью. Я опустил(а) глаза: под ногами тихо и зеркально отражался ясный лунный диск.
— Что ты ловишь? — спросил(а) я.
Лёгкий ветерок зашелестел бамбуковыми листьями, и их тени, то густые, то разреженные, зашептали под лунным светом.
— Карпов.
— Тебе нравятся карпы в кисло-сладком соусе? — поинтересовался(лась) я.
Он приподнял бровь, бросил на меня короткий взгляд и промолчал.
— Кстати, — продолжил(а) я, глядя на мерцающую водную гладь, — почему я никогда не видел(а) твоих родителей?
— Умерли, — ответил он.
Я тут же серьёзно замолчал(а).
Прошло немного времени, и его голос снова донёсся до меня:
— Лучше в соусе хуншао.
Я опомнился(лась).
Выступление принцессы только что завершилось.
Я снова посмотрел(а) на Су Ланя — он не смотрел на принцессу, а, слегка приподняв бровь, бросил на меня быстрый, немой взгляд. Я проследил(а) за его взглядом вниз и увидел(а) пятна разной интенсивности на его рукаве.
Я невольно втянул(а) воздух сквозь зубы.
Но он уже протягивал мне платок, предлагая вытереть слёзы.
Я замер(ла) на мгновение, краем глаза заметив Му Му — она тоже смотрела на меня. Я встретился(лась) с ней взглядом, но она тут же отвела глаза и больше не обращала на меня внимания.
Пиршество завершилось. Гости начали подниматься с мест, громко болтая и смеясь; то и дело раздавался звонкий хохот. Су Сюнь куда-то увёл Су Ланя, а я, убрав остатки еды и вина со стола, вышел(а) наружу искать Му Му.
Му Му уже направлялась обратно во дворец. Её шаги были поспешными.
Я догнал(а) её, раздосадованно воскликнув:
— Почему ты от меня прячешься?
Она наконец остановилась.
Я смотрел(а) ей в глаза. К моему удивлению, в её взгляде читалась обида, смешанная с горьким чувством, которое трудно было определить.
Она посмотрела на меня и вдруг спросила:
— Кто ты вообще такая?
Я остолбенел(а), не в силах вымолвить ни слова.
— Ладно, — отвела она лицо, сдерживая голос. — Когда я узнала, что ты из Цзянского государства, подумала, что ты и есть принцесса. А теперь появилась настоящая принцесса Вэй Цзян.
— Я ошиблась.
Я открыл(а) рот, но голос предательски исчез.
Её глаза были совсем близко — будто ждали моего ответа, но в то же время ей, казалось, было всё равно, что я скажу.
Мой голос дрожал:
— Но разве мы… не знали друг друга ещё с детства?
Её взгляд стал удивлённым, словно она сама погрузилась в растерянность.
С надеждой я достал(а) из кармана потрёпанную книгу:
— Это ты подарила мне.
Под лунным светом обложка уже помялась и потрепалась.
Она сомкнула губы, пальцами осторожно провела по обложке и наконец с трудом произнесла:
— Оставь книгу себе.
Я испуганно замотал(а) головой:
— Я всё вспомнила! В детстве у меня была подружка-наставница…
— Это принцесса тебе всё рассказала? — холодно перебила она, не дав мне объясниться.
— Я уже видела передаваемый из поколения в поколение нефритовый бицзи в руках принцессы.
— Но я не виню тебя, Вэй Си, — сказала она. — Это Су Лань заставил тебя так поступить, верно?
Я не мог(ла) ответить.
Я знал(а), что, открыв рот, тут же разрыдаюсь.
Му Му была моим единственным другом.
Она была моей подругой, моей наставницей, моей единственной семьёй.
Поэтому я ничего не сказал(а), а лишь резко развернулся(лась) и бросился(лась) прочь.
Теперь стало ясно: всё это время Му Му искала именно принцессу Вэй Цзян.
Всё это время она защищала меня.
Жаль, что я разочаровала её.
Хотя я и родом из царского рода Цзяна, я не та самая знаменитая принцесса Вэй Цзян.
В ту ночь я неизбежно не спал(а).
Су Лань вернулся очень поздно. Подумать только, если бы об этом узнал Юй Ляньши, он бы точно рассердился до такой степени, что стал бы наизусть пересказывать всю «Историю Цинь» задом наперёд.
Ведь завтра была его свадьба.
На следующий день весь народ Юнъаня собрался у ворот дворца Чанъгун, чтобы хоть одним глазком увидеть несравненную красоту принцессы.
Церемония должна была начаться в полдень. Остальные служанки давно уже отправились на площадь перед внешним залом, где проходило торжество.
Я собирался(лась) выйти посмотреть, но Су Лань приказал(а) мне оставаться во дворце и сторожить дверь — ни на шаг не выходить.
Я разозлился(лась) не на шутку.
Он прекрасно знал, как долго я ждал(а) этого дня, а теперь вдруг выдал такое нелепое приказание!
«Сторожить дверь — ерунда какая!» — подумал(а) я.
И, не церемонясь, выбрался(лась) через окно.
С неба начал падать мелкий снежок. Я встал(а) среди служанок на площади перед дворцом — повсюду царила праздничная красная гамма, торжественная и строгая; чиновники выстроились вдоль дороги.
Издалека медленно приближалась царская колесница, окружённая роскошью и великолепием; за ней тянулись десять ли красных украшений.
Видимо, на такой церемонии не полагалось держать охрану с холодным оружием, и я не увидел(а) ни одного солдата из отряда Су Ланя — вместе с Су Сюнем они словно испарились.
Из колесницы сошла новобрачная в короне и свадебном наряде. Её пышное алое платье многослойно стелилось по земле, а падающий снег лишь подчёркивал его яркость.
Перед нами стояла сама прославленная на четыре моря принцесса Вэй Цзян. Красные губы, белоснежные зубы, плечи, будто выточенные из нефрита, талия тонкая, как тростинка — красота, способная сразить наповал.
Принцесса сошла с колесницы. Золотая корона «Сто птиц кланяются фениксу» сверкала в лучах солнца. Су Лань в алой императорской мантии с золотой вышивкой драконов крепко взял её за руку.
Император и красавица — такая пара навеки войдёт в летописи.
Но, увидев эту сцену, я вдруг почувствовал(а) необъяснимую горечь.
Я смотрел(а) на них, оцепенев. Су Лань стоял спиной ко мне, и я не мог(ла) разглядеть его лица.
Он ввёл принцессу во дворец.
Возможно, от избытка алого цвета мне стало резать глаза, и я крепко зажмурился(лась).
В голове звучали его прежние слова:
«Мужчины из Цинь женятся лишь раз в жизни».
Принцесса Вэй Цзян и была его избранницей.
— Нет!
На площади вдруг раздался пронзительный крик — совершенно неуместный в этот торжественный миг.
— Принцесса! Не входи!
Но принцесса даже не обернулась. Су Лань крепче сжал её руку и решительно двинулся вперёд, будто не слыша этого отчаянного возгласа.
Я в изумлении обернулся(лась) к источнику крика.
Это была Му Му.
На площади внезапно разыгралась буря; крупные снежинки хлестали по лицу.
Му Му одна бежала сквозь толпу, устремляясь к Су Ланю и принцессе, которые уже поднимались по ступеням.
Она приподняла подол и почти кричала, надрывая голос.
Я никогда не видел(а) её такой растрёпанной.
И в тот же миг, будто всё было заранее предусмотрено, из ниоткуда появились солдаты железной конницы Су Ланя и преградили путь Му Му.
Я не раздумывал(а) ни секунды — бросился(лась) к ней.
Но было уже слишком поздно.
…
Су Лань, держа принцессу, с высоты холодно смотрел на меня.
Му Му лежала у меня на руках.
Я широко раскрыла глаза, глядя на неё; губы дрожали, но ни звука не вышло.
— Принцесса… — прошептала она, открыв глаза. Кровь и слёзы смешались на её лице, черты которого уже невозможно было различить.
Губы её едва шевельнулись:
— А… А Янь…
Свет навсегда угас в её глазах.
Мои зрачки сузились.
Ко мне уже бежали другие люди.
Это были тайные стражи Су Ланя.
В чёрных доспехах, на конях, они плотным кольцом окружили нас.
Снег падал мне на плечи. Я медленно перевёл взгляд на грудь Му Му — оттуда выпала книга.
Та самая, которую она подарила мне.
Я дрожащей рукой поднял(а) её. Страницы были липкими — от крови Му Му.
— «Красный фазан летит, крылья его шелестят», — прошептал(а) я.
— Она читала мне это когда-то, — мой голос тоже дрожал.
— «Смотрю на солнце и луну, мои мысли тянутся вдаль», — повторил(а) я ещё раз, голос дрожал всё сильнее.
Из толпы стражей ко мне подошёл один человек и остановился рядом. Это был величественный генерал Су Сюнь.
— «Путь далёк, как же мне добраться?» — продолжил(а) я, держа книгу и пошатываясь, шаг за шагом пытался(лась) уйти.
Но он меня заметил.
— Отдай. Шпионские вещи нельзя прятать, — голос Су Сюня преградил мне путь. Его чёрные бездонные глаза полыхали ледяной яростью.
Он явно потерял терпение.
— «Сто благородных мужей, да не знают добродетели», — зубы мои стучали от холода и страха.
Он смотрел на меня сверху вниз, узкие глаза полуприкрыты, и вдруг наступил мне ногой на руку.
Я крепко прижимал(а) книгу к груди, но силы мои были ничтожны перед его мощью. Он ударил меня ногой, и я рухнул(а) на землю.
Книга разлетелась на клочья, словно снежинки.
Я молча поднялся(лась) и стал(а) собирать обрывки. Но от книги остались лишь белые, размазанные комья пепла.
— «Не завидуя, не желая большего — разве не будет это добродетелью?»
Снег…
Аромат, наполняющий воздух…
Та девушка сидела в снегу, будто на облаке.
Она тихо прошептала:
— «В былые времена не видать было луны Чанъаня.
Сегодня же она приходит ко мне во сне, и всё — в тумане».
Пиршество (продолжение)
Когда я поспешил(а) туда, пиршество как раз начиналось.
На столах стояли разнообразные изысканные угощения: персиковые цзунцзы, шуюцзяо, гороховый десерт, тарелки с таро и прочее. Из всего этого я особенно любил(а) персиковые цзунцзы.
Их особенность заключалась в том, что вкус их был превосходен, но крайне непостоянен и своенравен. В момент, когда кладёшь их в рот, они могут внезапно превратиться во вкус любого другого блюда, стоящего рядом. Поэтому повара всегда с трепетом подавали их, стараясь замаскировать среди множества других яств, чтобы избежать неприятных сюрпризов.
Помню, в прошлом году мне даже попался цзунцзы со вкусом крысы…
При этой мысли у меня перехватило горло, и я поспешно отвлёкся, подняв глаза на Су Ланя, восседавшего во главе стола. Он задумчиво смотрел на циньцзяо перед собой, в изящных пальцах он держал медную монету.
Главным событием пира было поедание циньцзяо.
В первый месяц года в Цинь было принято есть циньцзяо. А кормление пельменей монеткой — чтобы поймать удачу — считалось важнейшей частью этого ритуала.
Если циньцзяо добровольно открывал рот и проглатывал монету — это считалось хорошим знаком, предвещающим удачу, и мясо его становилось особенно сочным и вкусным.
Бывало, что упрямый пельмень отказывался открывать рот, даже когда император лично его кормил. В таком случае его тут же вынимали из блюда и разрезали на месте.
Но, конечно, подобная жестокость не слишком приличествовала императору с небесным обликом.
Поэтому все гости затаили дыхание. В зале воцарилось напряжённое молчание.
Все с тревогой смотрели на Су Ланя, опасаясь, что пельмень оскорбит его достоинство.
Су Лань, однако, не придал этому значения. Он лениво оперся на ладонь и небрежно поднёс монету к пельменю. Тот слегка приоткрыл рот и спокойно проглотил монету.
В зале сразу же раздался облегчённый вздох собравшихся.
И вот, под звуки поздравлений «Да здравствует Ваше Величество!», гости поочерёдно стали кормить своих циньцзяо.
Сегодня всё шло гладко — все, включая слуг, успешно поймали удачу, и ни один пельмень не проявил упрямства.
Наконец, настала моя очередь.
Я взял(а) монету, поднял(а) руку — и вдруг из-под одежды послышался странный звук.
«Чёрт! Похоже, новогодние звери уже протрезвели!»
http://bllate.org/book/6321/603766
Готово:
