Из-за границы всё чаще приходили добрые вести, и атмосфера во дворце заметно оживилась.
Даже записки, которых я не видела несколько дней, вновь появились под моей подушкой. От облегчения я буквально выдохнула.
На листочке было написано: «Не пугайся. Просто жди».
Я, как обычно, ответила: «Спокойна, как гора Тайшань».
Ночью чей-то длинный клинок постучал в моё окно.
Я открыла его, ещё сонная, и увидела Вэй Яна в чёрном одеянии. Он стоял, прислонившись к раме, с мечом в руках и насмешливо приподнятыми бровями. Его кроваво-красные зрачки мерцали в темноте, отражая холодный свет, словно две капли крови.
Я на миг опешила.
— Зачем ты пришёл?
Его выражение лица не изменилось, тон остался небрежным:
— Провидеться с тобой.
Я собралась с мыслями. Хотя его вид и наводил ужас, я спокойно сказала:
— Спасибо, что тогда вытащил меня из воды.
Он, казалось, удивился, потом снова приподнял бровь:
— Если благодаришь меня, то ошибаешься адресатом.
Я замялась. Не понимая смысла его слов, всё же промолчала. Через мгновение сменила тему:
— В прошлый раз ты сказал… что ты мой смертник. Что это значит?
Вэй Ян посмотрел на меня, но не ответил. Вместо этого спросил:
— Сколько ты помнишь о Цзянском государстве?
Я задумалась и наконец произнесла:
— Кажется, у меня была сестра.
Он фыркнул, лицо его стало непроницаемым:
— И только-то?
Я кивнула. Он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но передумал, и я не удержалась:
— Ты, случайно, не знал мою сестру?
Он замолчал, лишь пристально глядя на меня. Наконец вздохнул и усмехнулся:
— С тобой просто невозможно.
От его странного поведения мне стало ещё непонятнее, и я молча кивнула, больше не зная, что сказать.
Через мгновение он вдруг небрежно спросил:
— Помнишь того посла из Северного государства несколько дней назад?
Я повернулась к нему. Его улыбка была зловещей.
— Это я его убил.
Я не знала, зачем Вэй Ян убил северного посла, но ясно одно — он разжёг конфликт между Цинем и Севером.
После смерти посла Северный правитель прислал Су Ланю гневное письмо, обвиняя его в подлом убийстве. Однако Су Лань прекрасно понимал, что за это не стоит Цин.
Поэтому пострадало государство Чжао.
Я опустила глаза, вспомнив вчерашнее донесение: «В Южном Чжао повсюду голод, дороги усеяны трупами». Мои ресницы непроизвольно дрогнули.
При таком положении дел жизнь во дворце, вероятно, станет ещё труднее.
После исчезновения начальницы Чу Юэ главная служанка отправила Цинсянь управлять делами Зала Чжичжэн, а Му Му перевели в Зал Цинмин.
Зал Цинмин — место, где Су Лань занимался военными делами. Там стояла строгая охрана, и входили туда лишь высокопоставленные чиновники и генералы. Среди них, конечно же, был и прославленный генерал Су Сюнь.
Поэтому Му Му стала центром внимания служанок.
Едва я ступила в сад, как увидела, как множество девушек окружили её на дорожке, наперебой расспрашивая.
Му Му покраснела и тихо что-то шептала.
Когда я подошла ближе, мне удалось разобрать их разговор.
Оказывается, Су Лань был очень доволен её службой и лично перевёл её подавать чай генералу Су.
Тому самому легендарному полководцу, о котором мечтали девушки Юнъаня.
Все радостно зашумели.
Му Му опустила голову — я никогда ещё не видела её такой смущённой. Её лицо пылало, брови изогнулись в нежной дуге, она прикрывала лицо и заикалась:
— Генерал Су… улыбнулся мне и сказал, что я красива… спросил, много ли в Чжао таких красавиц.
Раздался хор завистливых возгласов и визгов.
Мне тоже стало интересно, и я прислушалась.
Она рассказала, что в комнате генерала живёт снежная птица, захваченная у чжаоского полководца после падения государства. По ночам, когда птица засыпает, её перья превращаются в снежинки, которые тихо падают по всему помещению, создавая волшебное зрелище.
Все вокруг восхищённо ахали. Я невольно вставила:
— Когда наступит осень, этот снег превратится в иней — будет совсем другая красота.
Все как один обернулись ко мне.
Я поняла, что проговорилась. Тут одна незнакомая служанка удивлённо спросила:
— Говорят, снежных птиц держали только в чжаоской императорской семье. Откуда ты её видела?
Я избегала её взгляда и тихо ответила:
— Раньше я с сестрой бывала во дворце и видела такую.
Му Му смотрела на меня с неясным выражением лица. Через мгновение она улыбнулась и отвлекла внимание:
— Ладно, не мучайте Вэй Си.
Толпа рассеялась.
Му Му взяла меня за руку и сунула мне в ладонь предмет — это был хвостовой перо снежной птицы.
— Как красиво! — воскликнула я, опустив голову и медленно крутя перо в пальцах.
В памяти вдруг всплыли давние воспоминания.
Хотя Цзянское государство пало всего два года назад, я почти ничего не помню о нём — лишь отдельные обрывки.
Например, в детстве я была шаловливой и однажды, услышав, что у моего учителя есть снежная птица, перелезла через стену и вырвала у неё все перья.
Когда учитель вернулся, он побледнел от ярости. Я так испугалась, что только потом поняла, какую глупость совершила.
Я думала, мне не избежать наказания, но кто-то добровольно взял вину на себя, и мне удалось избежать порки.
Это был мой спутник по учёбе.
Да… кажется, у меня действительно был спутник.
Больше я ничего не помнила. Лишь то, как мне было стыдно, и как после этого я стала тише воды, ниже травы.
Когда я очнулась от воспоминаний, Му Му уже вела меня к Залу Чжичжэн.
Она всё ещё злилась на управление церемоний за донос императору. Вчера служанка сообщила ей, что доносчицей оказалась Цинсянь.
Время приёма уже прошло, и Зал Чжичжэн был пуст — лишь две служанки убирали помещение.
Едва я переступила порог, с потолка прямо надо мной посыпались черепица. Я едва успела увернуться.
Как и говорили служанки, черепица на этом зале постоянно осыпалась без видимой причины, и сколько ни чинили — всё без толку. Все уже привыкли. Я обернулась и увидела вдалеке нескольких кошек-выдр, которые робко смотрели в нашу сторону, будто испуганные императорским величием.
Цинсянь как раз спускалась по ступеням.
Увидев Му Му, она, похоже, заранее знала о нашем приходе и фыркнула:
— Что вы здесь делаете?
Её лицо было свежим и румяным — видимо, недавнее повышение придало ей уверенности.
Му Му опередила меня и сердито спросила:
— Вэй Си никогда тебе не вредила. Зачем ты её подставляешь?
Цинсянь притворно задумалась, будто вспоминая, и медленно ответила:
— А когда я её вредила?
Я спросила:
— Это ты донесла императору, будто я шпионка из Чжао?
Она с насмешкой посмотрела на меня:
— Вы, беглые чжаосцы, даже если не шпионы, всё равно носите в сердце предательские замыслы.
Му Му рассмеялась от злости:
— Хорошо! Раз уж ты так горда, пойдём в управление наказаний и выясним, кто виноват в клевете на государя!
Цинсянь не испугалась и вызывающе спросила:
— Управление наказаний? Разве вы не знаете, что сейчас во дворце разбираются с иностранными шпионами? Ваша начальница Чу Юэ уже наказана.
Я опешила. Цинсянь уже торжествующе улыбалась, явно наслаждаясь победой.
Гнев вспыхнул во мне, и я уже собралась возразить, но меня перебил голос:
— Посторонним здесь не место.
Тон был ленивый, но властный.
Я обернулась. Вэй Ян стоял под навесом, небрежно склонив голову и прижав к груди свой длинный клинок.
Му Му узнала его одежду — он был из личной стражи Су Ланя — и быстро опустила голову, давая мне знак не связываться с ним.
Но я упрямилась:
— Как же так! Железный всадник, у которого столько дел, теперь занялся кошачьими дрязгами?
Он усмехнулся, выпрямился и направился ко мне. Каждый шаг сопровождался звонким лязгом доспехов и клинка.
— Наглости тебе не занимать, — его кроваво-красные глаза пристально смотрели на меня, внушая ужас, но тон оставался насмешливым.
Я сердито уставилась на него: «Разве ты не называешь себя моим смертником? Почему же в такой момент просто наблюдаешь со стороны!»
Не знаю, понял ли он мой взгляд, но он действительно повернулся и встал передо мной, скрестив руки и с вызовом прищурившись на Цинсянь:
— Начальница, соблюдай правила. Иди в управление церемоний получать свой табличку.
Цинсянь бросила на меня злобный взгляд и ушла.
Вэй Ян обернулся ко мне, прищурив глаза, будто спрашивая: «Довольна?»
Я была вне себя от радости, а Му Му с облегчением выдохнула и горячо поблагодарила его.
Он задумчиво посмотрел на Му Му, и в его глазах вдруг вспыхнула кровавая искра. Он усмехнулся:
— Кажется, я где-то тебя видел.
Му Му на миг замерла, потом улыбнулась:
— Я всего лишь служанка, убираю сады. Наверное, командир ошибся.
Вэй Ян подозрительно оглядел её, но, не найдя ничего подозрительного, промолчал.
Солнце уже клонилось к закату, и скоро наступало моё дежурство. Вэй Ян сказал, что проводит меня, и мы втроём спустились по ступеням.
В этот момент издалека показались две фигуры.
Я пригляделась — это был Су Лань.
Сегодня он был одет просто: светло-голубой халат с облаками, словно небо после дождя. Рядом с ним шёл молодой человек в белом.
Му Му будто остолбенела. Я всё поняла — это, должно быть, генерал Су Сюнь.
Он был статен и полон энергии, с чёткими бровями, белоснежными зубами и чёрными, как нефрит, глазами. Его лицо сияло, как полированный нефрит.
Литературные повести не врут — Су Сюнь поистине достоин звания Железного всадника.
Видя, как Му Му застыла в смущении, я потянула её за рукав, чтобы незаметно уйти, но нас уже заметил Су Лань.
Вэй Ян неспешно поклонился.
Я замерла на месте и встретилась взглядом с Су Ланем.
Он окинул меня взглядом с головы до ног, затем перевёл глаза на Вэй Яна рядом со мной.
Мне стало страшно, и я незаметно шагнула за спину Вэй Яна.
Император разгневался:
— Вэй Си!
Его голос был ледяным.
Все, включая кошек-выдр на стене, как по команде, повернулись ко мне.
Я широко раскрыла глаза, будто толстая карасиха.
Император пристально смотрел на меня, его холодные глаза, словно осенняя вода, пронзали меня насквозь:
— Уже час Змеи! Что ты здесь делаешь? Беги готовить книги!
Все были ошеломлены. Я чуть не лишилась чувств и, кланяясь, забормотала:
— Ваше Величество, простите! Я… я сейчас всё приготовлю!
Лицо Су Ланя потемнело. Я не посмела на него смотреть и, как заяц, пустилась бежать.
Под взглядами всех я скрылась из виду.
Когда я вернулась с книгами, Су Лань уже закончил омовения и переоделся.
В комнате витал аромат травы цинлин, не рассеивающийся долгое время. Су Лань стоял у моего письменного стола и, казалось, о чём-то размышлял.
Я испугалась и замерла вдалеке, не смея пошевелиться.
http://bllate.org/book/6321/603758
Готово:
