— Больше есть нельзя, — с досадой сказал торговец. — Это духовная пища. Обычному человеку достаточно немного, чтобы продлить жизнь, а переедание принесёт только вред». Он дал булочку маленькой нищенке скорее по доброте души, но теперь не знал: правда ли девочка так голодна или просто слишком наивна.
— Я… у меня… есть деньги… — Девочка, до этого склонив голову набок, одной рукой державшая пустую миску, а другой сосавшая палец, вдруг что-то вспомнила. Она лихорадочно зашарила по своим лохмотьям и наконец нашла несколько медных монет — те самые, что когда-то добрые люди подбросили ей во время скитаний.
Хозяин говорил: в этом мире всё покупается за деньги. Если платить за еду, не будешь голодать и тебя не станут презирать.
Значит, хозяин не даёт ей еды только потому, что Диедие не заплатила.
— Вот… возьми… мои… медяки, — Тао Диедие протянула монеты Цяо Цзэйи, радостно улыбаясь. Но вместо благодарности её встретил громкий хохот собравшихся культиваторов. Малышка растерялась — она не понимала, почему все смеются, и обиженно надула губы.
После того как Тао Диедие первой попробовала булочку, лоток Цяо Цзэйи мгновенно окружили толпой. Девочку оттеснили в сторону, а медяки высыпались из её ладони прямо на землю.
Она в отчаянии пыталась собрать монетки, но сквозь толпу культиваторов уже не пробиться — и она всё ещё не понимала, почему хозяин вдруг перестал давать ей булочки.
— Хозяин, дайте одну булочку!
— Хозяин, дайте десять булочек!
Толпа напирала со всех сторон, и лоток Цяо Цзэйи едва не разнесло в щепки. Хорошо ещё, что на прилавке стояла защитная формация — иначе самого торговца давно бы затоптали.
Вскоре на шум прибыл культиватор-телесник на грани прорыва в следующую стадию. Он одним мощным движением раздвинул толпу, создав вокруг себя пустое пространство.
— Хозяин, я покупаю все булочки из пароварки! — заявил он, вызывающе окинув взглядом собравшихся, и с размаху вонзил свой трёхфутовый меч в землю, оставив глубокую воронку.
Руки культиваторов на мгновение замерли. Некоторые хотели возразить, но, увидев огромный клинок и свежую воронку, прикинули свои силы и молча отступили.
Несмотря на недовольство, никто не осмелился спорить: этот телесник был явно сильнее их, да и в городском квартале действовал строгий запрет на драки между культиваторами. Иначе бы толпа давно справилась с ним числом.
Когда булочки оказались раскуплены целиком, рассеянные культиваторы понуро разошлись. Кто-то злился, кто-то уже строил планы — схватить самого Цяо Цзэйи и выведать у него источник духовного риса. Но в городе это было слишком рискованно; лучше подождать, пока он покинет пределы рынка.
Ведь даже этот рынок для культиваторов ранних стадий находился в Городе Минсин, где сам глава квартала достиг стадии основания основы, а патруль «Золотые стражи» состоял сплошь из практиков на грани прорыва. Таких, как они, здесь не потрогаешь.
Одни радовались, другие — горевали. Торговец же весело упаковывал булочки. Ему было всё равно, кто покупатель — главное, что продажа состоялась. Обычный мешок для хранения не подойдёт: булочки нужно складывать в специальный пищевой ящик от «Минсинского Дома», внутри которого выгравирована формация, сохраняющая духовную энергию продуктов целых три месяца. Такой ящик — незаменимая вещь в дороге.
Хотя цена и немалая, но раз клиент купил сразу сто булочек, можно и в подарок положить. Ведь по десять булочек за нижний духовный камень — это чистая прибыль.
— Благодарю за покупку, уважаемый. Пусть удача сопутствует вам в пути, — учтиво сказал Цяо Цзэйи, получив мешочек с духовными камнями, и тут же приклеил к подошвам амулет ускорения шага.
Попрощавшись с покупателем, он проворно собрал лоток и, лавируя между улочками, быстро сбросил большую часть преследователей. Когда за спиной осталось лишь несколько упрямцев, он незаметно свернул в глухой переулок.
Преследователи ворвались туда вслед за ним — но внутри никого не оказалось.
— Чёрт! Как он так быстро исчез? — выругались они, обыскали каждый закоулок, но безрезультатно, и в ярости ушли.
Как только они скрылись, в переулке появилась маленькая тень — это была Тао Диедие с миской в руках. Она тоже искала Цяо Цзэйи, хотя в человеческом облике не обладала ни ци, ни защитой — только крепкое тело и сильный аппетит. Не понимая, зачем хозяин бежал, она просто последовала за ним по инстинкту.
Но едва она вошла в переулок, как оказалась окружена группой культиваторов ранних стадий.
Они-то и были теми самыми преследователями, что спрятались в укрытии. Увидев нищенку, которая ранее пробовала булочку, они возликовали: раз уж не удалось поймать торговца, можно хотя бы выместить злость на ней.
— Эй, маленькая попрошайка, ты, оказывается, не так проста! — злобно процедил один из них.
Их злоба стала почти осязаемой. Особенно их раздражала миска в руках девочки — ведь это была та самая посуда из «Минсинского Дома», с гравировкой, сохраняющей духовную энергию. А глупая девчонка даже не понимала, какая это ценность.
Диедие склонила голову, не понимая, зачем они загородили ей путь.
— Отдай всё ценное, что у тебя есть! — потребовал один из культиваторов, имея в виду именно миску.
Но девочка лишь моргнула и, вспомнив про свои медяки, протянула ладонь:
— Вот… деньги.
Она хотела просто откупиться — ведь хозяин учил: «Ты — хорошая девочка, не ешь людей, от этого болит живот». Но её наивность лишь разозлила культиваторов ещё больше.
Один из них с силой ударил по её ладони, и монетки разлетелись в разные стороны. От удара Тао Диедие отлетела к стене.
— Ты, маленькая нищенка, смеешь нас дурачить?! — заорал он.
Не желая тратить время, они решили быстро покончить с делом, не заботясь, выдержит ли тело обычной девочки удар культиватора ранней стадии.
Первый нападавший зловеще усмехнулся и снял с пояса плеть. Ранее они уже установили изолирующую формацию, чтобы не упустили торговца — теперь она идеально подошла для того, чтобы запереть здесь нищенку и выплеснуть накопившуюся злобу.
Девочка, прижавшись к стене, смотрела на них большими, растерянными глазами. Ей было обидно: ведь она даже не поела досыта, а теперь ещё и злятся!
«Диедие не ела людей!»
«Диедие — хорошая девочка, хозяин сам так сказал!»
Чем больше она думала, тем грустнее становилось, а чем грустнее — тем обиднее, и в конце концов она не выдержала:
— Уууу… го-о-олодно! — зарыдала она, и вместо имени хозяина из горла вырвалось лишь это.
Плеть уже взметнулась в воздух, но так и замерла. Все четверо стояли, красные от стыда, — ведь они, взрослые культиваторы, довели до слёз обычную маленькую девочку.
Она рыдала навзрыд, а они растерянно переминались с ноги на ногу, не зная, куда деть руки.
— Что вы творите?! — раздался строгий голос. Изоляционную формацию внезапно разрушили, и перед ними предстал изящный культиватор на грани прорыва, за спиной которого стояли несколько «Золотых стражей».
Увидев патруль, культиваторы мгновенно притихли и попытались скрыться, но стражи были быстрее — мгновенно опутав их цепью пленения.
А Тао Диедие, завидев нового пришельца, тут же перестала плакать, только слегка икнула от всхлипов. «Хозяин!» — хотела она закричать, но вместо этого просто уставилась на него с надеждой.
Так эти несчастные культиваторы, решившие проучить нищенку, стали первыми, кого в этом квартале отправили в чёрную тюрьму на три месяца за нападение на обычного человека.
— Ты в порядке? — спросил Цяо Цзэйи, опускаясь на корточки перед девочкой. Он уже снял маскировку, его истинная сила — культиватор на грани прорыва — теперь была очевидна. В изящном зелёном халате он выглядел по-настоящему благородно.
Он просто сопровождал патруль и не ожидал, что спасёт какую-то девочку.
Но Тао Диедие не обращала внимания на арестованных. Она бросилась к нему и тут же вытерла нос и слёзы о его одежду.
Цяо Цзэйи молча вздохнул.
Девочка робко заглянула ему в глаза, боясь, что он снова исчезнет.
— Несправедливо! Мы невиновны! — один из арестованных быстро сообразил. — Почему он появился именно сейчас, да ещё и со стражей? Это явно ловушка! Прошу вас, разберитесь!
— Глупости! — рявкнул капитан стражи. — Вы осмеливаетесь клеветать на гостевого мастера-кулинара из «Минсинского Дома»?
Этот квартал принадлежал Городу Минсин, который, в свою очередь, был назван в честь главного здания «Минсинского Дома».
«Минсинский Дом» — крупнейшее торговое объединение всего континента Тянь Юань. Его филиалы разбросаны повсюду, и почти любая сфера, связанная с ресурсами для культивации, находится под его влиянием.
А стать гостевым мастером «Минсинского Дома» — даже будучи лишь культиватором на грани прорыва — означает обрести статус, недоступный обычным бродягам-практикам.
Стражи проверили девочку — на её теле не было даже царапины. Все вздохнули с облегчением.
Когда нарушителей связали и увезли, капитан повернулся к Цяо Цзэйи:
— Уважаемый мастер, эта девочка — обычный человек. Нужна ли она вам? Может, передать её нам, чтобы мы отвезли домой?
В этом квартале, несмотря на обилие культиваторов, основу населения составляли обычные люди.
— Вы можете найти её дом? — Цяо Цзэйи легко поднял девочку, собираясь передать стражам. Тао Диедие отчаянно пыталась уцепиться за его шею, но в окружении таких сильных практиков у неё не было шансов.
— Каждый, кто входит в квартал, обязан оформить документы — на постоянное проживание или временное. Соответственно выдаются удостоверения или временные пропуска, — объяснил страж. — Без этого сюда просто не попасть. Значит, эта девочка, скорее всего, потерялась.
Цяо Цзэйи, как гостевой мастер, освобождён от подобных формальностей — стражи это пояснили.
А Тао Диедие в это время чувствовала себя виноватой: ведь она проникла в город, тайком съев кусочек защитной формации у ворот.
— Диедие… не хочет… уходить, — прошептала она, но её слова никто не услышал.
Она лишь с грустью смотрела, как её хозяин удаляется всё дальше.
Когда стражи ушли, Цяо Цзэйи неспешно направился к постоялому двору, будто забыв о том, что совсем недавно торговал булочками на рынке. Вне переулка он снова был гостевым мастером-кулинаром «Минсинского Дома».
А Тао Диедие тем временем ввела в отчаяние стражей, пытавшихся найти её документы.
В регистрационных книгах девочка словно возникла из ниоткуда — пропавших детей в квартале не числилось. При дальнейшей проверке выяснилось, что защитная формация у ворот была повреждена. Глава квартала пришёл в ярость и ввёл полную блокаду: город закрыли, пока не найдут виновного.
На следующий день Цяо Цзэйи, собравшись покинуть город, обнаружил, что выезд запрещён. Он отправился в резиденцию главы квартала за разъяснениями и увидел там ту самую девочку. Один из стражей осторожно уговаривал её съесть пилюлю, утоляющую голод, но она упрямо зажимала рот ладошками, чтобы не проглотить лекарство.
Её уже успели искупать и одеть в розовое платьице. С чистым личиком и пухлыми щёчками она выглядела невероятно мило, и даже суровый страж не решался применить силу.
http://bllate.org/book/6319/603638
Готово:
