Все взгляды были напряжённо устремлены на поле боя, но один человек не смотрел в центр схватки. Он вошёл в разгромленную зону, где от шёлковых занавесей осталась лишь половина обрывков, и подошёл к Се Чжиханю.
Это был Цзян Жоцюй.
Вокруг него парил наполовину развёрнутый свиток «Пейзаж Пэнлай», источая густую духовную энергию Пэнлай. Се Чжиханю даже не нужно было всматриваться — он сразу узнал того, кто стоял перед ним. Вздохнув, он произнёс:
— Старший брат.
— Младший брат Се, — осмотрел его Цзян Жоцюй. — Не ожидал, что ты способен вынести такое унижение и предстать перед всеми как пленник и игрушка этой женщины. Теперь, даже если ты однажды освободишься и вернёшься в Пэнлай, за твоей спиной будут ходить слухи: все станут гадать, какие мучения ты перенёс в демонических землях.
Се Чжихань молча слушал. Его руки, только что подносившие чашу с вином, были освобождены Ли Фэй, но на запястьях ещё виднелись красные следы от верёвок.
Цзян Жоцюй бросил взгляд на эти следы и, не дождавшись ответа, произнёс с искренним сочувствием:
— Мне с огромным трудом удалось уговорить всех старших даосов стадии Каньсюй объединиться и заручиться помощью старейшины Ао, чтобы найти этот массив, использующий остров Сянъяо в качестве жертвы. Даже если эта безумка так сильна, её всё равно должны повторно запечатать. Но что делать с тобой, брат? Ты уже в таком положении...
— Ты действительно так думаешь? — спросил Се Чжихань.
Он имел в виду первую часть — слова о Ли Цзюйжу.
Но Цзян Жоцюй понял иначе, решив, что тот оправдывается. На его лице появилась улыбка:
— Никому не хочется, чтобы следующий глава Пэнлайской школы оказался замешан в постыдной связи с Повелительницей демонов. Это позор для всего Пэнлай. Не волнуйся, старший брат позаботится о тебе...
— Ты хочешь «позаботиться» обо мне, убив и воздвигнув для Пэнлай памятник целомудрия? — холодно произнёс Се Чжихань. — Мол, я погиб, но остался верен долгу и чести? Для тебя моё существование — заноза в глазу, постоянное напоминание, старший брат Цзян, что твой контроль над Пэнлай не так уж законен.
Улыбка на губах Цзян Жоцюя стала ещё шире:
— Вини в этом Ли Цзюйжу — она ведь запечатала твою силу.
С этими словами свиток «Пейзаж Пэнлай», парящий рядом с ним, резко завертелся, и из него вырвался луч чистого света, устремившийся прямо в лицо Се Чжиханю. Тот не уклонился. Когда луч остановился в расстоянии одного пальца от его лба, вокруг него внезапно поднялась ледяная энергия Бэйминя — Великой Инь, и луч застыл на месте.
Се Чжихань протянул руку. Каждая частица духовной энергии Пэнлай, которой касались его пальцы, рассеивалась, а затем проникала в его тело, питая его природу Великой Инь. Он спокойно сказал:
— Она запечатала не меня, а меч. Старший брат, теперь, когда клинок покинул ножны... ты явился как раз вовремя.
Хруст.
От его ног поползла ледяная корка, покрывая всё вокруг: столы, стулья, пол, обломки оконных рам. Лёд взбирался выше и выше, пока не достиг Цзян Жоцюя, сковав даже парящий свиток «Пейзаж Пэнлай». На свитке мгновенно проступил иней, испускающий лютый холод.
За спиной Се Чжиханя возник призрачный образ полной луны.
Мир замер. Лунный свет, словно шёлковая лента, окутал всё вокруг.
В тот же миг, когда лёд хрустел, расширяясь, огромный светящийся кокон, сотканный из золотых печатей, начал трескаться. Из массива запечатывания разверзлась широкая щель, и раздался звук, будто рвали плотную ткань — противный, скрежещущий, заставляющий зубы сводить судорогой.
Их массив был построен верно.
Ошибка заключалась в другом: не нашлось второго полубожественного культиватора, готового ради запечатывания Ли Цзюйжу вырезать собственное сердце и использовать его кровь как топливо для печати.
В следующее мгновение из трещины вытянулась рука. Пальцы её источали демоническую энергию, на суставах выросли белоснежные костяные шипы, затем обнажились костяной панцирь предплечья и плеча. Она медленно, дюйм за дюймом, рвала печать на части, пока наконец не расправила гигантские крылья, затмевающие небо.
Демоническая энергия превратилась в глубокого фиолетового дракона, вьющегося вокруг неё. Граница полубожественного состояния раскрылась полностью, и на миг само время, казалось, застыло. Давление стало настолько невыносимым, что культиваторы потеряли способность управлять своей энергией и едва могли дышать. Только теперь Лю Цзюйсюэ понял, насколько ошибочным было его прежнее убеждение: «полууровня разницы — всего лишь шаг».
Многие гении достигали стадии Каньсюй, но за последние десять тысяч лет лишь двое преодолели пропасть между Каньсюй и истинным Божественным: она и Владыка Меча.
Выражение лица Ли Фэй почти не изменилось. Один её глаз горел ярко-алым, как свежая кровь, другой же был чёрным, как бездонная воронка. Она сделала несколько шагов, и больше никто не осмеливался встать у неё на пути. Большинство уже в панике метались, их лица исказили страх и раскаяние, они жаждали бежать.
Но никто не мог пошевелиться. Энергия Божественного уровня связывала пространство: одно лишь присутствие рядом с ней вызывало дрожь в коленях и леденящий душу ужас.
Ли Цзюйжу протянула руку, схватила Лю Цзюйсюэ за горло и подняла его в воздух.
Её пальцы сжали хрупкую шею, и послышался хруст ломающихся хрящей. Она спокойно произнесла:
— Теперь понял? Почему моё сердце может быть помещено в опорный столп Небес, чтобы подавлять чуждые твари?
Лю Цзюйсюэ не мог говорить — из горла вырывались лишь хрипы.
— Потому что вы все слишком слабы, — сказала она.
Ли Фэй отпустила его. Самый сильный мечник после смерти Уньяна рухнул к её ногам, словно разбитый фарфоровый сосуд.
Она продолжила идти вперёд, лениво постучала по клинку меча «Учжи» и, наступив на руку Лю Цзюйсюэ, подошла к Ао Минчжоу. Её лицо оставалось бесстрастным:
— Передача знаний о массиве подавления демонов крайне редка. Кроме Уньяна, только твоя вторая сестра хорошо знала его устройство. Когда Драконица передавала массив острову Хуаньлун, она вовсе не имела в виду, что его будут использовать для запечатывания меня.
На лбу Ао Минчжоу выступили капли пота:
— Вторая сестра тогда... тогда...
Конечно, массив никогда не предназначался для запечатывания Ли Цзюйжу. В те времена Повелительница демонов была надеждой всех шести миров, светом в бескрайнем море страданий. Массив подавления демонов изначально создавался Драконицей, чтобы сдерживать её демоническую сущность, не давая ей полностью потерять разум и сохраняя возможность сражаться.
Но всё изменилось после того, как она лишилась сердца. Даже самый мощный массив уже не мог её спасти.
Ли Фэй не стала его дослушивать. Она подняла клинок и вонзила его в запястье Ао Минчжоу, затем провела лезвием от запястья до плеча, сдирая с него драконью чешую.
Тот издал пронзительный вопль, от которого волосы вставали дыбом, а затем — глухой стон боли. Рука Ли Фэй была твёрдой и точной, будто она исполняла суровый приговор: чешую, сухожилия, рог на лбу — всё было содрано с него. Клинок покрылся пятнами крови.
Его полу-драконья кровь была полностью изъята, не оставив и следа жизненной силы.
Ли Фэй убрала меч и тихо прошептала:
— Драконица простит меня, когда увидит.
Она сделала ещё несколько шагов. Не успела она подойти к молодой даоске Цюй Нинь, как та побледнела, а зрачки её задрожали от страха. Остальные культиваторы были ещё хуже — под гнётом Божественной энергии их собственная ци застыла, и они стали беспомощны, как простые смертные.
Звуки пипы давно стихли. Ли Цзюйжу вытерла кровь с клинка, но не успела произнести следующую фразу, как за её спиной раздался отчаянный голос музыканта:
— Ты... ты обещала даосу Се! Ты сказала, что не убьёшь нас!
Ли Фэй улыбнулась. Эта лёгкая, почти прозрачная улыбка на её лице вызвала у окружающих ещё большее напряжение и ужас. Она сказала:
— Жить? Конечно... вы все будете прекрасно жить.
...
Когда Фу Юэтянь получил сигнал от вороны и привёл подкрепление на остров Сянъяо, над этим некогда райским местом уже витал густой запах крови.
Цветы и деревья увяли, трава погибла — всё превратилось в мёртвую пустошь.
Сердце Фу Юэтяня подскочило к горлу: он боялся, что Повелительница в приступе ярости перебьёт всех без разбора — в её безумных состояниях она не различает друзей и врагов.
Ему был отдан приказ заниматься уборкой. Демоны с трепетом вошли в разрушенный наполовину павильон Цюйлэу и увидели повсюду кровавые лужи. Фу Юэтянь быстро огляделся и понял: здесь собрались почти тысяча известнейших культиваторов союза шести школ и девяти сект. Кровь на полу уже застыла, превратившись в твёрдую корку, но все они были живы — просто превращены в кукол, лишённых возможности двигаться или даже моргнуть, лежащих в собственной крови.
Это была техника кукловодства Повелительницы.
Зрелище было настолько жутким, что даже Фу Юэтянь с трудом сглотнул. Он уже собирался найти Ли Фэй, чтобы получить дальнейшие указания, как вдруг услышал хриплый, дрожащий голос даоса Се:
— ...Генерал Фу прибыл...
Тело Фу Юэтяня на миг окаменело. Он обернулся и сквозь полупрозрачные остатки занавесей смутно разглядел: Повелительница держала Се Чжиханя на руках, её хвост обвивал его ноги, а рука... находилась там, где не следовало бы.
Даос Се придерживал её запястье, пытаясь остановить, и, прижавшись лбом к плечу Ли Цзюйжу, тихо дышал:
— Доволен?.. Перестань злиться... Я же не собирался отказываться от своего обещания...
— Ты настоящий Бодхисаттва, — тихо рассмеялась Ли Фэй. — Умоляешь меня ради этих недостойных спасения людей. Если бы они могли говорить, то сейчас рыдали бы от благодарности... и в душе молили бы: «Даос Се, пусть тебя используют ещё и ещё, лишь бы скорее нас освободили».
Фу Юэтянь ждал, пока стихнут приглушённые, прерывистые звуки, и лишь затем подошёл, чтобы поклониться Ли Фэй.
Подойдя ближе, генерал Фу почувствовал пронизывающий холод. Его взгляд скользнул по стенам, покрытым нерастаявшим инеем, который медленно таял, превращаясь в капли росы. У основания стены лежала кукла.
Те, что снаружи, хоть и были изуродованы, всё же представляли собой кукол из собственной плоти и крови. Но эта — размером с ладонь, с целыми конечностями и тонкими нитями для управления, словно настоящая театральная кукла.
Фу Юэтянь обратил внимание на её одежду — даосская ряса Пэнлайской школы. На уголке одежды блестели кристаллики льда: сначала человека заморозили, а потом Повелительница превратила его в куклу, оставив лежать здесь, как декорацию.
Он перевёл взгляд на Ли Фэй. Та выглядела совершенно спокойной. В её объятиях лежал даос Се. Се Чжихань прижимался к ней, тихо дыша, его пальцы впивались в её плечо, сминая ткань и оставляя на ней влажные следы. Ли Цзюйжу нежно потерлась щекой о его лицо, наблюдая за тем, как демоны занимаются уборкой.
— Скажи, — спросила она, — будут ли они снова пытаться меня запечатать?
Главы шести школ и девяти сект, множество старейшин и приглашённых независимых культиваторов — все превратились в немую, неподвижную массу кукол на острове Сянъяо. После такого удара вряд ли кто-то осмелится поднять руку на Ли Фэй.
— Конечно, нет, — ответил Фу Юэтянь. — Сейчас самое подходящее время для начала войны. Под вашим предводительством весь мир станет нашей добычей.
— У нас нет столько людей, — возразила Ли Цзюйжу.
Демонов всегда было немного, и даже после возвращения десяти демонических областей их численность оставалась ограниченной.
Она задумалась и что-то тихо сказала тому, кто лежал у неё на груди. С точки зрения Фу Юэтяня было видно лишь, как длинные белые пальцы Се Чжиханя сжались на её одежде — он, кажется, был обеспокоен.
Ли Фэй лёгко рассмеялась и приказала:
— Заключите их всех в темницу Небесного Демонического Чердака. Главное — чтобы никто не умер.
— Слушаюсь, — ответил Фу Юэтянь.
...
После событий на острове Сянъяо среди культиваторов всех миров воцарилась паника. Неизвестно, кто сумел бежать или кто наблюдал за этим «пиршеством» с помощью тайных методов, но все детали того дня распространились мгновенно. Имя Ли Цзюйжу, забытое на тысячу лет, вновь заняло своё место в умах культиваторов — имя, вызывающее одновременно восхищение, ненависть и страх.
Люди любили её по простой причине: её сердце хранилось в опорном столпе Небес, сдерживая чуждые твари, и многие искренне благодарили её за эту жертву. Среди тех, кого она увела, нашлись и такие, чьи враги радовались случившемуся и потихоньку рукоплескали.
Через десять дней колесница Цинсяо въехала в Подземное царство Фэнду и остановилась в этом городе, населённом духами и призраками.
Вместе с ней прибыли не только Се Чжихань, но и Мин Юйжоу, практикующая Дао Девы, а также Истинный даос Сюаньнин, не участвовавший в событиях на острове Сянъяо. Именно Сюаньнин предоставил информацию о следах Неугасимого нефрита огня.
http://bllate.org/book/6316/603464
Готово:
