Пока они разговаривали, с деревянной лестницы донёсся частый стук — та-та-та. Подняв глаза, они увидели, как принцесса Инь, сияя от возбуждения, втащила за собой Су Чань наверх.
Императрица-вдова нахмурилась и строго произнесла:
— Инь, какая ты неугомонная! Разве так можно себя вести?
Юй Чэнъинь остановилась и медленно подошла к императрице-вдове, умоляюще улыбнувшись:
— Простите, бабушка. Я только что вернулась снизу, где смотрела гонки драконьих лодок, и теперь торопилась увидеть стрельбу по иве. Вот и получилось немного несдержанно.
Глядя на её умоляющее выражение лица, императрица-вдова с досадой вздохнула:
— Садись скорее.
— Да, благодарю вас, бабушка.
Лицо принцессы Инь сразу озарилось улыбкой. Она потянула Су Чань и уселась неподалёку от Би У.
Би У невольно взглянула в их сторону и случайно встретилась глазами с Су Чань. Та слегка прикусила губу, едва заметно улыбнулась и вежливо присела в поклоне — образец благородства и изящества.
Би У невольно нахмурилась, но тут же почувствовала, как кто-то потянул её за рукав. Повернувшись, она увидела обеспокоенное лицо Чжао Жусюй:
— Сестра… тебе это важно?
Би У на мгновение опешила, но тут же поняла, о чём речь, и покачала головой с лёгкой улыбкой.
— Раньше все думали, что будущей женой принца Юй непременно станет госпожа Су. Кто бы мог подумать, что в итоге это окажешься ты, сестра, — сказала Чжао Жусюй, бросив взгляд в сторону Су Чань. — Говорят, после указа императора наследник из Северного Удела специально прибыл из пограничья в столицу, чтобы заняться свадебными приготовлениями для госпожи Су. Хотя та сначала сопротивлялась, в последнее время, похоже, перестала устраивать сцены. Видимо, смирилась со своей судьбой.
Смирилась?
Би У вспомнила всё, что было в прошлой жизни, и на губах её заиграла ироничная усмешка. Та, кто не раз оказывалась на грани отречения от титула императрицы, но каждый раз выстояла, вряд ли была из тех, кто легко сдаётся.
Скорее всего, в душе она замышляет что-то своё.
Пока Би У размышляла, снаружи внезапно поднялся шум. Чжао Жусюй взволнованно указала вдаль:
— Смотри, сестра!
На берегу реки к стволу могучей ивы были привязаны яркие красные ленты. У ветвей, отмеченных этими лентами, сняли листья и зелёную кору, чтобы древесина стала белой и заметной.
Именно в эти обозначенные ветви предстояло стрелять сегодня.
Правила стрельбы по иве были просты: каждый участник имел право на три выстрела, сидя верхом на коне. Если лучник не только перебивал ветвь, но и успевал подхватить её на скаку — это считалось высшим достижением и приносило два очка. Если ветвь была перебита, но подхватить не удалось — результат средний, одно очко. Ну а если стрела не попадала в цель вовсе — результат низший, без очков.
Хотя эти ветви и были ярко выделены, попасть в них было нелегко. Поэтому даже просто перебить их было делом непростым, не говоря уже о том, чтобы подхватить на лету.
Говорили, что в прошлом году победителем стал её старший брат Сяо Хунцзэ. Но даже с его исключительным мастерством он едва набрал пять очков.
Би У перевела взгляд на принца Юй, чья статная фигура особенно выделялась среди толпы, и почувствовала любопытство: сможет ли он, если приложит усилия, превзойти Сяо Хунцзэ?
Однако, как бы ни было интересно, Би У понимала: принц Юй сейчас не станет привлекать к себе излишнее внимание. Ведь за ним следят десятки глаз при дворе, и раскрывать свои истинные возможности сейчас — слишком рано.
Что до его слов о том, что он непременно займёт первое место… вероятно, это была просто шутка.
С высоким возгласом придворного чиновника стрельба по иве началась.
В соревновании участвовали не только члены императорской семьи, но и молодые чиновники, недавно вступившие в должность, а также юные отпрыски знатных родов. Все выступали по старшинству и положению, демонстрируя своё мастерство.
Би У наблюдала за состязанием и одновременно беседовала с Чжао Жусюй, попивая чай и отведывая сладости. Всё происходящее внизу соответствовало её ожиданиям.
Большинство участников получали низший результат. Лишь немногие добивались среднего или высшего. Особенно выделялся принц Чэн: один выстрел принёс ему средний результат, второй — высший. Он уверенно возглавил список и весь сиял от гордости и воодушевления.
Результаты всех принцев были неплохи: даже наименее одарённый сумел перебить хотя бы одну ветвь. Даже принц Юй, за которого никто не держал пари, показал неожиданно высокий уровень: оба раза его стрелы перебивали ветви. Правда, когда он скакал за ними, чтобы подхватить, каждый раз опаздывал — ветви падали на землю.
Его усердие даже заставило Чжао Жусюй похвалить его пару раз. Би У лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Да, Чжао Жусюй была права: принц Юй действительно старался.
Старался сыграть свою роль.
Оставалась всего одна стрела, но поскольку у принца Чэна не было серьёзных соперников, исход казался предрешённым.
Сам принц Чэн уже был уверен в победе и считал, что первое место в этом году несомненно достанется ему.
Когда принц Юй, держа лук, проезжал мимо него верхом, тот не удержался и бросил:
— Шестой брат, твои первые два выстрела оказались поистине неожиданными. Неужели ты решил отомстить за прошлогоднее поражение и специально тренировался всё это время?
Принц Юй на мгновение замер, затем с лёгким смущением ответил:
— Ты всё понял. На самом деле я тайно тренировался с луком уже полмесяца. В последние две недели моя супруга каждый день была рядом. Хотя она и не требует от меня многого, сегодня я просто не мог её разочаровать.
Такое откровенное признание сбило с толку принца Чэна, и он не смог сказать то, что собирался. С трудом выдав улыбку, он произнёс:
— Шестой брат и шестая сестра — вы такие любящие супруги. Мне, младшему брату, поистине завидно, что тебе досталась такая прекрасная и добродетельная жена.
Упоминание Би У вызвало в глазах принца Юя тёплую нежность:
— Ты прав. Такая жена — настоящее счастье в моей жизни…
Он, казалось, хотел сказать ещё многое, но придворный чиновник уже торопил его. Принц Юй с сожалением кивнул принцу Чэну:
— Тогда я пойду, младший брат.
Принц Чэн кивнул, но, глядя на его медленно удаляющуюся фигуру, презрительно фыркнул и усмехнулся.
Однако в тот самый момент, когда он собирался отвернуться, раздался свист стрелы, за которым последовал громкий конский ржание, и вокруг вдруг поднялся шум.
Принц Чэн недоумённо обернулся и увидел, как принц Юй, выпрямив спину, сидит на коне и высоко поднял правую руку, в которой держит перебитую ветвь ивы. Красная лента на ней развевалась на ветру.
Лицо принца Чэна побледнело. Он не мог поверить своим глазам и долго стоял, оцепенев.
То же самое происходило и в павильоне на берегу: выстрел был настолько стремительным и точным, что даже после того, как принц Юй подхватил ветвь в воздухе, все ещё оставались в замешательстве.
Первой пришла в себя императрица-вдова:
— Этот мальчик Чи… оказывается, у него такие способности! Мы недооценили его.
Она повернулась к Би У:
— Сяо У, скажи мне честно: Чи, наверное, тайно тренировался? Иначе как он мог сегодня так блестяще выступить?
Би У, конечно, не могла признаться, что это и есть его истинный уровень мастерства, и потому согласилась:
— Его высочество действительно приложил немало усилий ради сегодняшнего состязания.
— Прекрасно, — с удовлетворением кивнула императрица-вдова. — Всегда думала, что Чи слишком сдержан и безынициативен. Но теперь, когда у него появилась супруга, он, видимо, стал стремиться к лучшему. Жаль, что мы не подобрали ему жену раньше.
Би У слегка смутилась и улыбнулась, но, опустив глаза, в её взгляде мелькнула ирония.
Сдержан?
Он действительно мастер притворства — даже императрицу-вдову сумел обмануть.
Вероятно, именно за эту «сдержанность» императрица-вдова и выбрала его в мужья для Би У, надеясь, что таким образом та избежит борьбы за трон. Однако старшая государыня не знала, что её добрая воля вовсе не гарантирует спокойной жизни. Напротив, Би У, скорее всего, рано или поздно окажется в самом эпицентре бури.
Подняв глаза, Би У снова посмотрела в окно и увидела, что сейчас очередь дошла до принца Чэна.
Проезжая мимо него, принц Юй лёгким жестом хлопнул его по плечу. Принц Чэн кивнул, хотя улыбка его была вымученной, и с необычайной резкостью вскочил на коня.
Би У с любопытством задалась вопросом, о чём они только что говорили, но тут принц Юй остановился и вдруг поднял глаза. Их взгляды встретились, и он едва заметно сжал губы, будто прочитав её мысли.
За его спиной принц Чэн выпустил стрелу и попал в ветвь, но выбрал слишком низкую. Когда он поскакал за ней, было уже поздно. Однако, упрямый и жаждущий победы, он всё равно потянулся за ветвью и, потеряв равновесие, рухнул с коня.
Грязь на земле была липкой. Поднявшись после падения, он, хоть и не получил серьёзных ушибов, был весь в пыли и грязи, с растрёпанными волосами — выглядел крайне нелепо.
Би У снова посмотрела на принца Юя. Тот по-прежнему молча смотрел на неё, его глаза были чёрными, как чернила. Хотя он не произнёс ни слова, ей показалось, что он уже ответил на её вопрос.
И она действительно поняла.
Принц Юй, скорее всего, сказал ему что-то вроде: «Я верю, что ты обязательно победишь». Именно эти слова подогрели самолюбие упрямого и честолюбивого принца Чэна, заставив его потерять самообладание и проиграть.
Этот человек — поистине волк, с которым лучше не связываться.
Увидев падение принца Чэна, императрица-вдова вскочила с места и тут же отправила слуг узнать, всё ли с ним в порядке. Лишь убедившись, что с ним ничего серьёзного, она успокоилась.
Соревнование продолжалось, но после выступлений всех принцев победитель был уже очевиден: первое место непременно достанется либо принцу Юю, либо принцу Чэну.
Настроение императрицы-вдовы улучшилось, и она приказала подать сюнхуанское вино, чтобы все в павильоне могли выпить за победу.
Би У, конечно, не могла пить это вино. Когда императрица-вдова подняла бокал, она лишь прикрыла лицо рукавом и слегка коснулась губами края чаши, не сделав ни глотка.
Но в тот самый момент, когда она подняла глаза, она заметила, что Су Чань с улыбкой смотрит на неё и, похоже, заметила её уловку.
Сердце Би У ёкнуло, но она сохранила спокойствие, медленно поставила бокал и, повернувшись к Чжао Жусюй, начала с ней разговор, будто ничего не произошло.
Однако вскоре Юй Чэнъинь подошла вместе с Су Чань и остановилась перед ней, вежливо произнеся:
— Шестая сестра.
Увидев, что Су Чань держит в руках бокал вина, Би У почувствовала тревогу, но всё же встала и учтиво присела:
— Ваше высочество, принцесса.
— Шестая сестра, не нужно так церемониться. Раз ты вышла замуж за моего шестого брата, мы теперь одна семья, — сказала Юй Чэнъинь, покусывая губу, будто колеблясь, и после паузы добавила: — Во время царской охоты между тобой и сестрой А Чань возникло недоразумение. Но ведь это было не так уж серьёзно. Я подумала, что сегодня — отличный повод всё уладить.
Едва она договорила, как Су Чань шагнула вперёд и искренне сказала:
— Инцидент с падением в воду во время охоты… я тогда поступила опрометчиво и ошибочно обвинила вас, ваше высочество. Позвольте мне выпить за вас. Вы так великодушны — надеюсь, вы больше не держите на меня зла.
Она опустила голову и протянула бокал, подняв на Би У полные надежды глаза.
Би У слегка нахмурилась, собираясь что-то сказать, но тут Юй Чэнъинь подала ей бокал с недопитым вином, который та оставила на столе, и с мольбой в голосе произнесла:
— Шестая сестра, пожалуйста, прости сестру А Чань.
Глядя на наивность принцессы Инь, Би У внутренне вздохнула: та была настолько простодушна, что даже глуповата — не замечала, как её использует Су Чань.
Эта госпожа Су вовсе не пришла извиняться. У неё, несомненно, другие цели.
Би У смотрела на прозрачную жидкость в бокале и не знала, что делать: принять или отказаться. Случайно опустив глаза, она заметила, что Су Чань тоже пристально смотрит на вино, и сразу всё поняла: Су Чань, похоже, что-то заподозрила.
Их перепалка привлекла внимание многих. Би У помедлила, но всё же взяла бокал и с улыбкой сказала:
— Госпожа Су, вы преувеличиваете. Я давно забыла то происшествие и прошу вас не переживать. Просто в последнее время я немного простудилась, и здоровье ещё не восстановилось. Боюсь, я не смогу выпить вина. Надеюсь, вы не обидитесь.
— Ваше здоровье важнее всего. Я не подумала об этом, — сказала Су Чань, держа бокал, и в её глазах мелькнула забота. — Если вам нездоровится, не следует ли вызвать лекаря?
Она нарочито громко произнесла эти слова, и даже императрица-вдова, сидевшая в другом конце павильона, обернулась с беспокойством:
— Сяо У, тебе нехорошо?
Заметив торжествующий блеск в глазах Су Чань, Би У почувствовала, как сердце её сжалось.
Да, похоже, та действительно догадалась!
Беременность
Би У слегка сжала губы и постаралась успокоиться, выровняв дыхание.
Даже если Су Чань очень проницательна, она, скорее всего, лишь подозревает, что Би У беременна. Иначе зачем использовать вино для проверки?
Она не знает всех подробностей и, вероятно, думает, что Би У и принц Юй вступили в связь до свадьбы, отчего и наступила беременность. Поэтому она хочет вызвать лекаря, чтобы раскрыть тайну.
Ведь с момента их свадьбы прошло всего полмесяца. По всем правилам, беременность невозможна, да и пульсовая картина ещё не проявилась бы. Но если лекарь обнаружит признаки беременности, Би У будет обвинена в добрачной связи.
Хотя нравы в империи Дачжао и считались свободными, добрачные отношения всё равно не одобрялись. Тем более что их свадьба, состоявшаяся всего через полмесяца после помолвки, и так вызывала пересуды. Даже если ребёнок окажется от принца Юя, Би У всё равно обвинят в соблазнении, и её репутация будет безвозвратно испорчена.
Би У бросила на Су Чань холодный взгляд: эта женщина поистине мстительна и опасна.
http://bllate.org/book/6313/603210
Готово:
