Перед уходом он ещё сказал ей несколько странных слов: мол, в ближайшее время, возможно, придётся потрудиться ради него. Не дав пояснений, он вскочил на коня и поскакал на запад.
Би У вернулась в дом принца Юя в полном недоумении. После короткого дневного отдыха на ложе она только-только поднялась, как услышала от няни Цянь, что пришёл управляющий Ци.
Её сонные глаза тут же прояснились. Она слегка прикусила губу, помедлила мгновение и велела впустить его.
Получив разрешение, Ци И, согнувшись, вошёл внутрь. Переступив порог и заметив край юбки у круглого стола, он немедленно почтительно поклонился:
— Слуга Ци И приветствует Вашу светлость!
— Вставайте.
Услышав этот звонкий, как родниковая струя, голос, Ци И чуть приподнял голову, но, взглянув всего на миг, застыл на месте, ошеломлённый.
Заметив изумлённый взгляд управляющего, Би У незаметно сжала пальцы на коленях, однако сделала вид, будто ничего не замечает, и даже пошутила:
— Что с вами, господин Ци? Неужели моё лицо так ужасно?
Ци И мгновенно опомнился и тут же отвёл взгляд:
— Простите мою дерзость, Ваша светлость! Прошу простить!
Он пришёл сегодня по приказу принца Юя: тот опасался, что новая супруга не знакома с делами дома, и велел ему всё ей объяснить. Однако никто не мог предположить, что облик новой принцессы покажется ему до боли знакомым.
Она была поразительно похожа на одну беглянку из этого же дома.
Но такие дерзкие мысли он, конечно, держал при себе: как можно сравнивать законную жену принца, дочь герцога Аньго, с какой-то рабыней!
Увидев реакцию Ци И, Би У немного успокоилась. Хотя в прошлой жизни они редко общались, всё же встречались не раз. При его должности и памяти он наверняка помнил её.
Но что с того? Теперь она — хозяйка, и пока она сама не признается, он не посмеет связать воспоминания о служанке с нынешней принцессой.
— Ничего страшного, — спокойно произнесла Би У, делая глоток чая. — Скажите, господин Ци, по какому делу вы пришли?
— Я принёс книги учёта за последние два года для Вашего ознакомления, Ваша светлость.
Ци И махнул рукой стоявшему за спиной слуге. Тот тут же вошёл, неся тяжёлую стопку книг, и положил их на стол — получилось три внушительных кипы.
— Так много! — не удержалась Иньлин, стоявшая позади Би У.
Ци И лишь улыбнулся:
— Докладываю Вашей светлости: во дворце сейчас идёт сверка счетов. Это лишь половина. Остальные ещё не собраны.
— Сверка счетов? — Би У нахмурила изящные брови. До годового расчёта ещё далеко, почему вдруг такая спешка? — Возникли какие-то проблемы?
— Да.
Ци И снова невольно взглянул на новую принцессу и, помедлив, неохотно заговорил:
— Не стану скрывать от Вашей светлости: два месяца назад из дома сбежала одна служанка, по слухам, украв украшения наложницы Ся. Его высочество приказал провести тщательное расследование, но, как говорится, «выдернул репу — а с ней и землю». Оказалось, множество слуг воровали. Разгневанный принц велел мне заменить всех слуг в доме: одних продали, других выгнали, а новых наняли. Из-за этого в казначействе полный хаос.
Рука Би У, листавшая книги учёта, замерла при словах «все слуги в доме заменены».
Какое совпадение!
В этой жизни всё повторилось точно так же!
Любимая наложница
В прошлой жизни вскоре после её второго побега и последующего возвращения наложница Ся почти полностью сменила прислугу в доме, оставив лишь нескольких старых слуг.
Вероятно, это было сделано, чтобы скрыть заточение беременной Би У в отдалённом павильоне и подготовить почву для подмены ребёнка.
Однако в этой жизни Би У не понимала, зачем наложнице Ся понадобилось менять всю прислугу. Неужели она боится, что кто-то раскроет тайну той ночи в Павильоне сливы?
Хотя в душе она и недоумевала, больше размышлять не стала. Если наложница Ся сама решила всё упростить, Би У только радовалась — теперь ей будет легче.
— Понятно, — сказала она Ци И, явно отсутствуя мыслями. — Есть ли у вас ещё что-нибудь сообщить?
Увидев такое безразличие, Ци И нахмурился. В любом другом доме новая хозяйка сразу бы стремилась взять управление делами в свои руки и утвердить авторитет среди слуг. А эта принцесса, напротив, будто вовсе не желает вмешиваться.
Но приказ принца — есть приказ. Поэтому, хоть и с неохотой, Ци И принялся подробно докладывать обо всех делах в доме и за его пределами.
Би У выслушала его терпеливо и лишь потом сказала:
— Я только что приехала, мало что понимаю в ваших делах. Раз раньше всем заправляли вы, господин Ци, продолжайте и дальше. Обращайтесь ко мне лишь в случае неразрешимых вопросов.
Ци И на миг опешил, но тут же ответил:
— Слушаюсь, Ваша светлость.
Заметив его растерянность, Би У едва заметно улыбнулась.
Она не собиралась вмешиваться в дела дома. Чем глубже погрузишься — тем труднее выбраться. Лучше держаться в стороне с самого начала, тогда и уйти будет проще.
Она уже хотела отпустить Ци И, но вдруг вспомнила:
— Скажите, господин Ци, слыхали ли вы когда-нибудь о служанке по имени Сяолянь?
Ци И задумался на мгновение:
— Докладываю Вашей светлости, такой служанки в доме нет.
Неужели и правда нет?
Би У опустила глаза, ощутив лёгкое разочарование.
Но, с другой стороны, Сяолянь попала в павильон Яньлинь уже после пожара в павильоне Ханьдань. Сама она говорила, что поступила в дом позже.
Вероятно, сейчас она ещё где-то страдает, не найдя себе пристанища.
Увидев уныние на лице принцессы, Ци И помедлил и всё же спросил:
— Ваша светлость ищет эту служанку…
— Ничего особенного, — равнодушно ответила Би У. — Просто недавно на улице встретила одну живую девочку, сказавшую, что служит в вашем доме. Хотела уточнить, не здесь ли она работает. Видимо, ошиблась — в столице ведь немало княжеских резиденций.
Это была лишь отговорка, но Ци И, услышав такое, забеспокоился: а вдруг он плохо выполнил поручение?
— Если Вам не нравятся служанки в павильоне, я немедленно подберу других, более проворных!
Слова эти заставили всех служанок в комнате побледнеть. Они только недавно поступили на службу и теперь в ужасе смотрели на Би У: если их прогонят из павильона Юйлинь, как им быть в этом доме?
Би У заметила их испуг и мягко улыбнулась:
— Не нужно. Они прекрасно справляются. Дом и так перегружен делами. Господин Ци, если больше нет дел, можете идти.
Ци И окинул комнату взглядом, помедлил и медленно вышел.
Когда он ушёл, Би У велела няне Цянь собрать всех слуг павильона Юйлинь, запомнить их имена и раздать им подарки.
Испуганные девушки, сжимая в руках монетки, с облегчением вздохнули, увидев доброжелательную новую хозяйку, и горячо благодарили её.
Би У тут же перераспределила обязанности: тех, кто раньше работал внутри покоев, перевела на внешние работы, оставив рядом лишь Иньлин, Иньгоу и няню Цянь — так ей будет удобнее.
Когда слуги разошлись, Би У уселась в покоях с книгой, но тут же прибежала служанка с докладом: от наложницы Ся пришла посыльная.
Услышав имя «наложница Ся», Би У слегка нахмурилась. Сначала она даже занервничала, но, увидев незнакомую девушку, успокоилась.
Та вошла и дрожащим голосом поклонилась:
— Докладываю Вашей светлости: моя госпожа сегодня нездорова и боится заразить Вас. Она просит передать, что, как только поправится, лично придёт кланяться.
Би У чуть приподняла бровь.
Эта отговорка показалась ей знакомой. В прошлой жизни наложница Ся использовала точно такие же слова, чтобы избежать приветствия у Су Чань.
Раз она говорит, что придёт, как только выздоровеет, значит, болезнь затянется надолго.
— Хорошо, я поняла, — сказала Би У и махнула рукой, отпуская служанку.
Она не выразила недовольства, но Иньлин тут же возмутилась:
— Ваша светлость, наложница Ся явно ищет повод не кланяться Вам! Если Вы сегодня простите её, завтра она совсем перестанет Вас уважать!
— Да, Ваша светлость! — подхватила Иньгоу.
Би У посмотрела на обеспокоенных служанок и улыбнулась:
— Пусть болеет. Ведь я всего лишь первый день в доме. Если начну её наказывать, люди скажут, что я злая и придирчивая.
Пусть болеет сколько хочет. Чем меньше они будут иметь друг с другом общего, тем спокойнее пройдут её дни.
А слишком тесные связи с той стороны могут раскрыть тайну её беременности.
Особенно опасна няня Чжан, приближённая наложницы Ся…
Видя полное безразличие хозяйки, Иньлин и Иньгоу хоть и переживали, но спорить не стали.
Вечером принц Юй не вернулся к ужину, но прислал гонца с известием, что, возможно, задержится.
Би У лишь кивнула в ответ. Поужинав, она посидела у окна, штопая детскую одежку, а затем велела Иньлин и Иньгоу помочь ей умыться и переодеться.
Иньлин, заправляя постель, не удержалась:
— Ваша светлость… не ждать ли Вам Его высочество?
Би У поняла, о чём думает служанка. Но раз он сказал, что вернётся поздно, это ещё не значит, что придёт именно к ней. Вчера он уже переночевал здесь, а сегодня, скорее всего, поспешит утешить свою красавицу.
Раз так, не стоит притворяться и ждать. Ребёнок важнее. Лучше лечь пораньше.
Однако, чтобы не расстраивать Иньлин, она мягко ответила:
— Неизвестно, когда он вернётся. Уже поздно, и я очень устала. Думаю, Его высочество не обидится, если я лягу спать заранее.
Иньлин ничего не сказала, лишь кивнула и осторожно помогла хозяйке лечь.
Она тихо опустила занавес кровати, потушила все свечи, оставив лишь одну маленькую лампу у изголовья — на случай, если принцессе понадобится встать ночью.
Когда всё было готово, Иньлин на цыпочках направилась к двери.
Хоть она и молчала, в душе ей было жаль свою госпожу. Она одна знала тайну: принцесса беременна, но ребёнок не от принца Юя.
Теперь, когда её госпожа стала принцессой, Иньлин искренне надеялась, что та сможет поладить с принцем. Ведь отец ребёнка уже мёртв, а принц Юй, без сомнения, может полюбить её, если она захочет.
Но почему её госпожа так равнодушна?
Иньлин тихо вздохнула и уже собиралась закрыть дверь, как вдруг чья-то большая ладонь придержала створку.
Тем временем Би У уже почти уснула. Обычно она легко засыпала, если ничто не тревожило её мысли.
Но в полусне ей послышался лёгкий скрип двери — кто-то очень осторожно вошёл.
Подумав, что это Иньлин вернулась за чем-то, Би У просто повернулась лицом к стене и не обратила внимания.
Однако вскоре кровать слегка прогнулась — кто-то сел рядом. Тогда она наконец открыла глаза и обернулась.
В тусклом свете лампы черты мужчины казались особенно спокойными и прекрасными. От усталости Би У сначала не поверила своим глазам и на миг вспомнила похожий момент из прошлой жизни.
Тогда была лютая зима. Она сильно простудилась и несколько дней пролежала в жару.
Однажды ночью, в бреду, она вдруг почувствовала, как кто-то сел рядом и приложил прохладную ладонь ко лбу.
Она узнала его, но болезнь сковала всё тело, и ей было не до приветствий. Она сделала вид, будто спит, будто это всего лишь сон, и позволила ему сидеть так долго, как он пожелает.
http://bllate.org/book/6313/603206
Готово:
