Сяо Юйин думала, что пришла рано, но оказалось — Би У прибыла ещё раньше. Вместе они сели в карету и отправились к чайному дому «Гуаньчжи».
Отдельный кабинет в чайном доме заранее забронировал редактор Тан, с которым Сяо Юйин должна была встретиться на смотринах. Он сделал это ещё накануне.
Когда слуга провёл Сяо Юйин к двери кабинета, её тело словно окаменело. В последний момент она нервно обернулась к Би У и робко спросила:
— Может… зайдёшь со мной?
Би У не удержалась от смеха:
— Сестрёнка, тут я тебе помочь не могу. Да и не стоит так волноваться — ведь ты пришла всего лишь на смотрины, а не на свадьбу! Если не сойдётесь характерами, просто скажешь дома, и дядюшка вряд ли станет тебя принуждать.
— Да что ты всё про свадьбу! — надула губы Сяо Юйин. — И кто, по-твоему, нервничает?
Она глубоко вдохнула и толкнула дверь.
Би У проводила взглядом, как дверь закрылась за ней, и в её глазах мелькнула лёгкая зависть. По крайней мере, у Сяо Юйин в вопросе брака ещё оставался выбор, а у неё самой выбора не было вовсе.
Через мгновение она обратилась к служанке, стоявшей у двери:
— Старшей сестре, вероятно, понадобится ещё немного времени. Я спущусь вниз послушать оперу. Как только она выйдет, пошли за мной.
Убедившись, что служанка кивнула в ответ, Би У направилась вниз по лестнице в сопровождении Иньлин и Иньгоу.
Едва она достигла поворота на втором этаже, как увидела там человека — с тонкими чертами лица, гладким, без единой щетины подбородком. Он склонил голову в почтительном поклоне:
— Вторая госпожа, мой господин давно вас ожидает.
Это был никто иной, как Кан Фу — личный евнух принца Юя.
Би У слегка кивнула и последовала за ним. Вскоре они вошли в неприметный кабинет в углу второго этажа.
Кабинет был меньше тех, что находились на третьем этаже, но, закрыв дверь, здесь можно было уединиться. Оглядевшись, Би У не увидела принца Юя. На середине сандалового стола стояла чашка с уже остывшим чаем, а рядом — фиолетовая курильница, из которой тонкой струйкой поднимался благовонный дым.
Она нахмурилась от недоумения и перевела взгляд на резную ширму из палисандрового дерева с инкрустацией перламутром, стоявшую у западной стены.
Подойдя ближе, она осторожно окликнула:
— Ваше высочество?
Спустя мгновение из-за ширмы вышел человек в небесно-голубом длинном халате, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Он выглядел так же благородно и учёно, как и всегда.
Однако при первом же взгляде на него брови Би У слегка сошлись. Лицо его казалось бледным, и она невольно почувствовала, будто он выглядел измождённым, словно недавно перенёс болезнь.
Но в следующий миг, увидев, как он едва заметно сжал губы и спокойно подошёл к ней, она решила, что, вероятно, ошиблась.
Ведь он с детства занимался боевыми искусствами и всегда был здоров. В прошлой жизни она даже не помнила, чтобы он хоть раз вызывал императорского лекаря. Какая уж тут болезнь?
— Служанка кланяется вашему высочеству, принц Юй, — произнесла Би У, делая реверанс.
— Садитесь, вторая госпожа, — ответил принц Юй, усаживаясь на стул с высокой спинкой и наливая чай в две чашки.
Би У на миг замерла, затем вежливо ответила:
— Благодарю.
И осторожно опустилась на стул напротив.
Глядя на сидящего перед ней человека, она на миг растерялась — будто они находились не в чайном доме, а в императорском кабинете.
Будто она вновь сидит напротив него, внимательно изучая каждое его выражение, чтобы решить, куда поставить следующую фигуру на шахматной доске.
Но, приглядевшись к его спокойному, изящному лицу, она быстро вернулась в настоящее. Ведь перед ней был не тот император — строгий и величественный, которого она помнила, а принц Юй, всё ещё скрывающий свои истинные намерения под маской учтивости.
Она глубоко вдохнула и заговорила:
— В тот день ваше высочество спасли мне жизнь. Благодарю вас.
Принц Юй на миг замер с чашкой в руке, затем легко улыбнулся:
— Пустяки. Не стоит благодарности, вторая госпожа.
«Пустяки?» — подумала Би У.
Она сама видела, насколько сильным было пламя в тот день. Он не мог не понимать опасности — один неверный шаг, и он мог погибнуть в огне. Это была угроза самой жизни!
Она прикусила нижнюю губу и внимательно наблюдала за выражением его лица. Хотела подождать, пока он сам заговорит первым, но прошло немало времени, а он лишь неторопливо пил чай, не проявляя ни малейшего желания начинать разговор.
Наконец Би У не выдержала:
— Господин Кан Фу упомянул, что ваше высочество хотели что-то поручить мне. Не скажете ли…
Он наконец поднял на неё взгляд. Его глаза были тёмными, глубокими, как чёрнильная тьма. Он долго смотрел на неё, а затем внезапно произнёс:
— В моём доме не хватает супруги. И, похоже, вы — самая подходящая кандидатура.
Сердце Би У резко дрогнуло. Её подозрения подтвердились!
Она думала, что он будет говорить обходными путями, мягко обсуждая условия, но вместо этого он прямо и откровенно оглушил её этим предложением.
Она нервно теребила платок в рукаве и, подумав, спросила:
— В столице столько благородных девушек — добродетельных, скромных и умных. Почему ваше высочество выбираете именно меня? Ведь вы прекрасно знаете, что я…
Она осеклась, опустив взгляд на свой живот, а затем снова подняла глаза, наблюдая за реакцией принца.
Тот проследил за её взглядом и тоже посмотрел на её плоский живот. На его губах появилась лёгкая, почти безразличная улыбка:
— Именно поэтому я и выбрал вас.
Он слегка наклонился вперёд, и от этого движения Би У почувствовала, как перехватило дыхание. Его бездонные глаза пристально смотрели на неё, выражение лица было непроницаемым. Спустя мгновение он тихо, чётко и внятно произнёс:
— Я хочу заключить с вами сделку.
Пожалование браком
Услышав слово «сделка», брови Би У слегка нахмурились.
Значит, её догадки были верны: принц Юй хотел что-то получить от этого брака. Хотя она уже кое-что предполагала, она всё же сделала вид, будто ничего не понимает:
— Простите, ваше высочество, но я не совсем улавливаю ваш смысл.
Принц Юй лишь слегка улыбнулся, не произнося ни слова, и продолжал молча смотреть на неё. От этого взгляда у Би У по спине пробежал холодок, и она почувствовала себя так, будто оказалась на сцене — неуклюжая актриса, чьи усилия видны всем, но вызывают лишь насмешки.
Наконец его низкий, бархатистый голос раздался в тишине:
— Все эти годы бабушка подбирала мне подходящую супругу, но я всякий раз отказывался. Потому что мне не нужна жена, полная амбиций и ума. Мне нужна та, кто будет спокойной, послушной и никогда не станет вмешиваться в мои дела.
Он не договорил, но Би У и так поняла почти всё.
До неё, вероятно, императрица-вдова хотела выдать за принца Юя именно Су Чань.
«Полная амбиций» и «умная» — это точное описание характера Су Чань, неудивительно, что принц Юй её не одобрял. Ведь в его доме уже была любимая наложница Ся, которой он оказывал особое внимание.
В прошлой жизни после того, как Су Чань вошла в дом принца, началась настоящая буря. Наложница Ся, привыкшая к поблажкам, постоянно ссорилась с новой хозяйкой и жаловалась принцу, пока та, наконец, не вышла из себя и не устроила трагедию.
Теперь же принц Юй хотел тихую, неприметную супругу, чтобы новая хозяйка не стала мучить его любимую наложницу из ревности.
С этой точки зрения она, Би У, действительно идеально подходила.
Но…
Она подняла на него решительный взгляд:
— Я могу исполнить то, чего вы желаете. Но раз уж это сделка, что ваше высочество готовы дать мне взамен?
Увидев, как быстро она согласилась, принц Юй удовлетворённо улыбнулся:
— Не могу обещать многого, но я дам вам именно то, что вы сейчас больше всего хотите.
Он медленно опустил взгляд вниз.
Би У невольно прикрыла рукой живот.
Да, сейчас она больше всего хотела одного — чтобы её ребёнок благополучно родился.
Но если родится он в доме принца Юя…
Как будто угадав её сомнения, он тихо добавил:
— Даже если бабушка не пожалует вам брак со мной, она найдёт другого жениха. Но вы уже носите ребёнка. Куда вы денетесь? Или вы уверены, что сможете скрыть это навсегда?
Би У прикусила губу и посмотрела на этого мужчину, внешне такого спокойного и учтивого, но чьи слова попадали прямо в самую больную точку её тревог.
Он был прав. После возвращения из Инчжоу она упустила лучший шанс. Теперь главной проблемой было — как тайно родить ребёнка, никому не дав повода заподозрить.
Она ведь незамужняя девушка. Если кто-то узнает о её беременности, последствия будут куда серьёзнее.
Она снова подняла на него глаза. С самого дня перерождения она твёрдо решила: лишь держась подальше от этого человека, она сможет спасти Сюй-эра от судьбы прошлой жизни.
Но теперь её загнали в угол, отступать некуда. И, взглянув на ситуацию иначе, она вдруг поняла: возможно, самое опасное место — и есть самое безопасное.
— Хорошо, — наконец сказала она после долгого молчания. — Я принимаю ваше предложение.
Она выпрямила спину и серьёзно добавила:
— После свадьбы я обещаю никогда не вмешиваться в дела вашего дома. Но прошу и вас… не иметь слишком тесной связи с этим ребёнком.
Брови принца Юя слегка сдвинулись, пальцы сильнее сжали чашку. Затем он с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— Боитесь, что, поскольку он не мой родной сын, я причиню ему вред?
Би У незаметно отвела взгляд.
Да, именно этого она и боялась, но прямо сказать не могла.
— Ваше высочество слишком много думаете. Я лишь не хочу запутать императорскую родословную. Если родится девочка — пусть будет. Но если мальчик… прошу вас, не давайте ему титул наследника.
Это требование было первым шагом Би У к защите Сюй-эра. Для принца же оно казалось вполне логичным: раз ребёнок не его, зачем давать ему статус наследника?
Би У даже почувствовала облегчение: раз он заранее знает о её беременности и понимает, что ребёнок не его, значит, не станет проявлять к нему особого интереса. Её Сюй-эр будет в безопасности.
Она думала, что он сразу согласится, но он молчал довольно долго. Наконец тихо сказал:
— Хорошо. Я понял.
Сердце Би У немного успокоилось. Она уже хотела что-то добавить, как вдруг раздался лёгкий стук в дверь, и голос Иньлин прозвучал снаружи:
— Госпожа, старшая сестра, кажется, уже закончила смотрины…
Так быстро!
Би У нахмурилась и ответила:
— Поняла.
Затем встала и сделала реверанс:
— Сегодня я вышла под предлогом сопровождения старшей сестры на смотрины, поэтому не могу задерживаться. Позвольте откланяться.
Она сделала два шага к двери, но вдруг остановилась и обернулась, колеблясь и явно желая что-то сказать.
Принц Юй, будто угадав её мысли, спокойно улыбнулся:
— Не волнуйтесь, вторая госпожа. То, о чём вы переживаете, я сам улажу.
Увидев его уверенность, Би У больше ничего не сказала, лишь слегка кивнула и уже собралась уходить, как вдруг его знакомый низкий голос снова раздался позади:
— Есть один вопрос, который давно меня мучает. Хотел бы спросить у вас, вторая госпожа…
Би У удивлённо моргнула:
— Ваше высочество, говорите.
Он медленно поднялся со стула и, стоя за сандаловым столом, легко улыбнулся:
— Кто научил вас играть в го?
Сердце Би У резко ёкнуло, и пальцы в рукавах невольно сжались.
Да, она могла обмануть всех, но только не этого человека.
Он сразу понял, умеет она играть или нет.
Би У вдруг вспомнила мимолётную мысль, мелькнувшую у неё ранее, и быстро придумала ответ. Опустив глаза, она с грустью в голосе тихо сказала:
— Это… отец ребёнка.
Принц Юй явно на миг замер. Долго молчал, а потом уголки его губ дрогнули:
— Правда?.. Он… неплохо вас обучил.
Увидев, что он не проявил особой реакции и говорил спокойно, Би У окончательно перевела дух. Сделав ещё один реверанс, она вышла из кабинета.
Однако она не видела, как в тот же миг, когда дверь закрылась за ней, его учтивая улыбка исчезла, и лицо мгновенно стало ледяным.
Выйдя из кабинета, Би У старалась держаться естественно и поднялась на третий этаж. Там она увидела Сяо Юйин, которая как раз собиралась спускаться по лестнице. Увидев Би У, та недовольно прищурилась:
— Ты куда пропала? Нигде тебя найти не могли!
— Опера оказалась настолько захватывающей, что я засмотрелась в углу, — ответила Би У, поднимаясь по лестнице и с лёгкой насмешкой спрашивая: — А где же редактор Тан? Подошёл ли он старшей сестре?
Лицо Сяо Юйин сразу покраснело, даже уши стали алыми:
— Сказал, что в Верховном суде срочные дела, и поспешил уйти. Внешность… вроде ничего, но голова — деревянная.
Глядя на эту девичью застенчивость, Би У поняла, что всё, скорее всего, уладится. Похоже, этот редактор Тан и был тем самым человеком, за которого Сяо Юйин вышла замуж в прошлой жизни.
Только вот странно: почему такой усердный и ответственный чиновник в прошлом так и не добился повышения за все эти годы?
http://bllate.org/book/6313/603201
Готово:
