Искренние слова императрицы-вдовы так тронули Би У, что у неё перехватило горло, и она тихо произнесла:
— Ваше величество…
— Хватит об этом, — сказала императрица-вдова, вытирая слёзы и улыбаясь Би У. — Ты ведь сказала, что именно Чжи вытащил тебя оттуда?
Услышав неожиданное упоминание принца Юя, Би У на миг замерла, а затем едва заметно кивнула.
— Этот мальчик… — улыбка императрицы-вдовы стала многозначительной. — Когда он впервые пришёл ко мне и попросил руки твоей, я ещё сомневалась, искренен ли он. Но теперь, похоже, действительно сердцем к тебе привязался.
— Принц Юй… сам просил вашей руки для меня? — переспросила Би У, побледнев. Она никак не могла прийти в себя.
«Не может быть!»
Её помолвка с принцем Юем разве не была полностью задумана императрицей-вдовой?
Императрица-вдова, словно прочитав её мысли, пояснила:
— Сперва, конечно, это была моя идея — устроить вам брак. Но когда я вызвала Чжи во дворец, чтобы поговорить об этом, он опередил меня и сам заговорил о свадьбе. Так что всё сложилось как нельзя лучше.
Голова Би У пошла кругом. Через мгновение она подняла глаза на императрицу-вдову:
— Когда именно принц Юй обратился к вам с просьбой?
Императрица-вдова задумалась:
— Кажется… на второй день после вашего возвращения из Инчжоу!
Авторские комментарии:
До свадебной сцены остаётся совсем немного.
Отныне обновления будут ежедневными, постараюсь выкладывать к десяти часам вечера.
Сделка
На второй день после возвращения из Инчжоу!
Глаза Би У расширились от изумления — она чуть не вскочила с постели.
Она не понимала, какие планы строит этот человек. Ведь ещё в Инчжоу он уже знал о её беременности. Зачем же тогда, вернувшись в столицу, он специально просил императрицу-вдову выдать её за него замуж?
Какова его истинная цель?
Заметив растерянность девушки, императрица-вдова решила, что та просто устала, и мягко оборвала разговор:
— Ладно, хватит болтать. Ты, наверное, измучилась. Отдохни.
Би У кивнула и знаком велела Иньгоу помочь ей сесть. Проводив взглядом уходящую императрицу-вдову, она уставилась на медленно закрывающуюся дверь перегородки — и вдруг в голове вспыхнула страшная мысль.
«Неужели принц Юй в этой жизни уже знает, что ребёнок во мне — его?»
Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы дыхание Би У сбилось, а пальцы сами собой смяли покрывало в комок.
Она боялась, что кто-то узнает о её беременности, но больше всего — именно его!
Что он сделает, если поймёт, что отец ребёнка — он сам? Заставит ли избавиться от плода, чтобы спасти свою репутацию? Или отберёт у неё ребёнка?
А может, поступит именно так — даст ей «законное положение».
Именно этого она боялась больше всего.
Ей были не нужны ни титулы, ни статус — лишь бы Сюй-эр остался жив. Если она станет женой принца Юя, их ребёнок неизбежно станет наследником, а потом — наследником престола.
И тогда всё повторится в точности, как в прошлой жизни.
Если её догадка верна… Что ей делать? Бежать снова?
Но куда?
Мысли путались в клубок, голова раскалывалась от боли — и в этот момент скрипнула дверь. В покои вошла Иньлин с чашей тёмного отвара.
Би У немного пришла в себя и, сославшись на усталость, отправила всех служанок из бокового зала.
Когда Иньлин поставила чашу на маленький столик у кровати, Би У огляделась и указала на снежную сосну в юго-западном углу:
— Вылей лекарство туда.
Хотя отвар и был приготовлен главным врачом Императорской академии медицины, она сбила себе пульс, и кто знает, какие травы в него добавили. Пить его было слишком рискованно.
Иньлин колебалась, глядя на госпожу, но не двинулась с места. Наклонившись, она шепнула ей на ухо:
— Госпожа, это не лекарство от главного врача.
Би У бросила взгляд на чёрную жидкость и нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Иньлин осторожно проверила, плотно ли закрыты окна, и только убедившись, что всё в порядке, ответила:
— Когда я собиралась варить лекарство за боковым залом, встретила господина Кан Фу — доверенного слугу принца Юя. Он пришёл узнать, как вы себя чувствуете.
Кан Фу?
Зачем он явился? Вернее, зачем прислал его принц Юй?
Би У молча ждала продолжения.
— Господин Кан Фу тайком передал мне пакетик с травами, сказал, что они вам сейчас нужны. И ещё передал слово…
Иньлин замолчала, ещё больше понизив голос:
— «Когда госпожа поправится, пусть пошлёт человека с нефритовой подвеской в крупнейшую парфюмерную лавку на Западной улице. На следующий день принц Юй будет ждать её в чайном доме „Гуаньчжи“. Ему нужно кое-что с вами обсудить».
Обсудить?
Брови Би У сошлись ещё теснее.
При нынешних отношениях между ними о чём вообще можно говорить? Разве что о помолвке, назначенной императрицей-вдовой.
Раз он хочет обсудить — значит, ему что-то нужно от этого брака.
Би У прислонилась к подушке и долго размышляла над этими словами. Неожиданно тревога в её сердце немного улеглась.
«Наверное, я слишком много думаю. То, чего он не знал целых пятнадцать лет в прошлой жизни, вряд ли станет ему известно так легко в этой».
Она постаралась успокоить себя и даже почувствовала облегчение. Взглянув на остывший отвар на столике, она слегка улыбнулась.
— Нет, — сказала она Иньлин, беря чашу и одним глотком выпивая содержимое. — Раз он рискнул жизнью, чтобы вытащить меня из огня, значит, я ему действительно нужна. А раз так — вряд ли станет травить меня этим отваром.
*
Царская охота, рассчитанная на четыре дня, была прервана досрочно: два подряд происшествия — падение в воду и пожар — испортили настроение императору Юнъаню. Возможно, он также сочёл это дурным предзнаменованием. В любом случае, он отменил последний день охоты и повёл всех обратно в столицу.
Когда Би У вернулась в дом герцога Аньго, весть о пожаре уже дошла до старой госпожи Сяо.
Старая госпожа Сяо, дрожа от волнения и со слезами на глазах, осмотрела внучку с ног до головы. Убедившись, что та цела и невредима, она наконец перевела дух.
Между тем Сяо Хунцзэ тайно расследовал дело о пожаре в особняке. Вернувшись домой, он вызвал Иньлин и Иньгоу для допроса.
Прошло несколько часов, прежде чем служанки вернулись в Чжуоцуйсянь. Иньгоу рыдала, бросилась на колени перед Би У и без конца просила прощения: она призналась, что в тот день без разрешения ушла со служанками Су Чань перекусить и выпить, из-за чего госпожа чуть не погибла.
Би У знала: те служанки действовали по приказу Су Чань, и, скорее всего, пожар тоже устроила она.
В прошлой жизни всё было точно так же. Эта внешне кроткая и изящная госпожа Су, стоило только завести речь о принце Юе, превращалась в жестокого и беспощадного монстра. За годы, проведённые Би У в доме принца Юя, немало служанок погибли лишь за то, что посмели взглянуть на него дважды.
Каждый раз, слыша подобные истории, Би У благодарила судьбу: благодаря своим шрамам она никогда не вызывала подозрений у Су Чань и потому смогла все эти годы заботиться о Сюй-эре в покоях принца Юя, оставшись в живых.
Хотя Би У понимала, что Иньгоу просто использовали, она всё равно приказала ей самой выбрать наказание — тридцать ударов палками и полгода без жалованья.
Иньгоу, будучи умной девушкой, сразу поняла: госпожа таким образом защищает её. С благодарностью она глубоко поклонилась дважды и, сквозь слёзы, ушла принимать наказание.
Хотя пожар не причинил Би У физических ран, потрясение и лекарство от Инь Чэня лишили её сил. Пришлось несколько дней провести в покоях Чжуоцуйсянь, отдыхая.
Лекарство Инь Чэня действовало лишь три дня. Чтобы старая госпожа Сяо не прислала неожиданно другого врача, Би У заранее отправила Иньлин в Синьлин за лекарем Чжаном.
Лекарь Чжан был с ней давно знаком — именно он порекомендовал ей Инь Чэня. Би У доверяла ему и была уверена: он никому не проболтается о её беременности.
Пока что оставалось лишь надеяться, что получится скрывать правду хотя бы ещё немного.
За время болезни императрица-вдова присылала множество дорогих подарков для восстановления сил, а госпожа Чжоу вместе со старой госпожой Сяо навещали её несколько раз. Однако Сяо Юйин так и не появлялась.
Только когда Би У почти полностью поправилась, Иньлин доложила, что старшая госпожа пришла.
Би У лежала на маленьком диванчике у окна и читала книгу. Услышав новости, она быстро сказала:
— Проси войти!
Сяо Юйин впервые оказалась в Чжуоцуйсянь. Она с любопытством оглядывала изящный сад, восхищалась им, и лишь через некоторое время переступила порог главного зала.
Увидев, как её хрупкая младшая сестра пытается подняться, Сяо Юйин поспешила остановить её:
— Ты же больна! Лежи спокойно. Я ненадолго.
Би У слегка улыбнулась и снова опустилась на подушки, знаком велев Иньлин подать чай.
Сяо Юйин села на резной красный стульчик у дивана, поправила одежду и, немного неловко помолчав, спросила:
— Как себя чувствуешь?
— Благодаря старшей сестре — гораздо лучше, — ответила Би У, внимательно глядя на неё. — Старшая сестра пришла навестить меня… Значит, больше не сердится?
Лицо Сяо Юйин вспыхнуло, и она даже запнулась:
— Что ты городишь! На что я должна сердиться? Когда я вообще злилась?
Би У молча улыбалась, подняв бровь. Сяо Юйин бросила на неё сердитый взгляд, но сама не выдержала и рассмеялась. Затем вздохнула:
— Я, кажется, наконец поняла. Ты была права: старший брат и бабушка никогда плохо ко мне не относились. Это я слишком обидчивая, всё казалось, будто ты у меня что-то отняла.
Она опустила глаза, и в её взгляде мелькнула грусть:
— Но ведь ничего моего там и не было. Любовь старшего брата и императрицы-вдовы всегда принадлежала тебе. Мне не следовало на это посягать…
— Старшая сестра…
Би У хотела что-то сказать, но Сяо Юйин продолжила:
— Ничего. Я и сама чувствовала себя неловко, занимая твоё место. Раз уж судьба не дала мне такого счастья, буду надеяться на сына Шэна. Пусть он добьётся успеха, и я хоть немного приобщусь к его славе. Так я никому ничего не отниму и никто не отнимет у меня.
Говоря это, Сяо Юйин гордо подняла подбородок, и Би У почувствовала искреннюю радость за неё. Между ней, старшей сестрой и второй тётей по отцовской линии никогда не было серьёзных обид — зачем же ссориться? Ведь они одна семья.
— Желание старшей сестры обязательно сбудется, — сказала Би У серьёзно. — Кто знает, может, Шэн превзойдёт даже старшего брата и прославит весь род Сяо.
Она говорила искренне: в прошлой жизни Сяо Хуншэн действительно стал великим воином. В двадцать лет он уже совершил немало подвигов и был удостоен титула графа, принеся славу всему клану.
Сяо Юйин отпила глоток чая и улыбнулась:
— Прими мою благодарность за добрые слова. Но давай пока не будем говорить о Шэне. Моё собственное замужество ещё не решено.
Би У приподнялась:
— Та свадьба, о которой говорил старший брат… Старшая сестра…
— Ещё не дала согласия, — перебила Сяо Юйин, ставя чашку на стол. — Но я хорошенько подумала: раз уж старший брат рекомендует этого человека, значит, в нём есть что-то стоящее. Я сказала отцу, что послезавтра встречусь с ним в чайном доме „Гуаньчжи“, чтобы лично посмотреть.
Чайный дом «Гуаньчжи»…
Би У опустила глаза, слегка задумавшись, а затем посмотрела на Сяо Юйин:
— Посмотреть — хорошая идея. Если внешность или характер не понравятся, ещё успеешь отказаться… Только, старшая сестра, раз уж тебе выходить послезавтра, возьми меня с собой? После охоты я совсем засиделась в этих покоях.
Сяо Юйин окинула её взглядом и нахмурилась:
— Ты точно сможешь ходить?
— Конечно! Хочешь — сейчас пройдусь.
Когда Би У попыталась встать, Сяо Юйин поспешно удержала её:
— Ладно-ладно, верю! Поедем вместе. Погуляешь в чайном доме, послушаешь музыку. Послезавтра в час Дракона я буду у ворот. Только не проспи — если опоздаешь, я без тебя уеду.
— Спасибо, старшая сестра!
Би У любезно подвинула к ней тарелку с осенними пирожками с цветами османтуса, но в душе уже строила планы.
После ухода Сяо Юйин Би У позвала Иньлин и что-то прошептала ей на ухо, передав при этом некий предмет.
Иньлин кивнула и торопливо ушла выполнять поручение.
В день поездки Иньгоу, отдохнувшая после наказания, снова начала прислуживать Би У. Похоже, зелье от Би У отлично помогло — движения служанки были бодрыми и ловкими, раны почти зажили.
Однако она стала гораздо молчаливее, видимо, урок пошёл ей на пользу.
http://bllate.org/book/6313/603200
Готово:
