Все ещё не оправились от недавнего переполоха, особенно Чжао Жусюй — её лицо побледнело и лишь спустя некоторое время снова обрело лёгкий румянец.
Странно, но больше всех должна была испугаться Би У. Однако, вероятно, в прошлой жизни ей доводилось сталкиваться с куда более ужасающими событиями: посидев немного в павильоне под порывами ветра, она быстро пришла в себя.
Павильон стоял на возвышенности, и, сидя внутри, сквозь развевающиеся занавеси можно было чётко разглядеть всё, что происходило на конном поле неподалёку.
Как и говорила Чжао Жусюй, один лишь вид этого мужчины заставлял всех остальных меркнуть рядом с ним.
Хотя сейчас принц Юй излучал мягкость и спокойствие, его облик оставался таким же благородным и привлекательным, не похожим ещё на ту мрачную, внушающую страх фигуру из прошлой жизни, от одного взгляда на которую люди опускали глаза. Но даже теперь его примечательная внешность мгновенно притягивала внимание.
Красота принца Юя не имела ничего общего с женской нежностью. В чётких чертах его лица чувствовалась мужественная сила, будто высеченная из холодной и острой стали. Его взгляд казался отстранённым и ледяным, однако лёгкая улыбка на губах придавала ему черты вежливого, учтивого и доступного человека.
Это было крайне обманчиво!
Чжао Жусюй сделала глоток чая и, повернув голову, заметила, как Би У задумчиво смотрит вдаль. Проследовав за её взглядом, она понимающе улыбнулась.
— Сестра, не залюбуйся, — неожиданно произнесла она. — Принц Юй, хоть и прекрасен собой, вовсе не достойный жених.
Би У отвела глаза и попыталась объясниться, но от волнения даже запнулась:
— Я не…
Увидев её смущение, Чжао Жусюй ещё шире улыбнулась:
— Шучу я с тобой, сестра. Зачем же так серьёзно воспринимать?
Она придвинулась ближе и тихо добавила:
— Ты ведь не знаешь: у принца Юя есть наложница — знаменитая красавица из «Шихуань», самого роскошного увеселительного заведения столицы. Два года назад принц, до того совершенно равнодушный к женщинам, случайно увидел её и тут же выкупил за огромную сумму, даже распустил всех прочих наложниц во дворце, оставив только её одну. Говорят, такие, как принц Юй, либо вовсе не влюбляются, но если уж полюбят — становятся безумно преданными. Сейчас он полностью отдал своё сердце этой наложнице, и вряд ли кто-то ещё сможет привлечь его внимание.
Би У на миг замерла, затем уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Эти слова были правдой.
Ведь он смог хранить память об одной умершей женщине более десяти лет, не забывая её до самой смерти, и даже из-за неё отказался заводить детей с другими. Такого мужчину в обычной семье непременно назвали бы образцом верности.
Однако, став императором, принц Юй своим поведением вызвал немалые потрясения при дворе.
Би У своими глазами видела, как докладные записки с увещеваниями сыпались, словно снежные хлопья, на золотистый стол из древесины камфорного дерева в императорском кабинете, чтобы потом слуги пачками выносили их на сожжение.
За одиннадцать лет правления у императора оказалось крайне мало наложниц, да и ни одна из них не родила ребёнка. Она сама не стала исключением — и не могла им стать. Каждый раз после ночи с государем она послушно выпивала горькое зелье, которое подавал ей евнух.
Хотя главный евнух Кан Фу всегда с улыбкой называл это «укрепляющим отваром», она прекрасно понимала: скорее всего, это был отвар для предотвращения беременности.
Би У прервала свои воспоминания и, стараясь выглядеть непринуждённо, спросила:
— Раз уж принц Юй так её любит, значит, эта наложница, должно быть, необычайно красива?
— Я лично её не видела, — ответила Чжао Жусюй, — но по слухам, она — редкая красавица, да ещё и весьма своенравная. Интересно, сумеет ли госпожа Су, если уж выйдет замуж за принца Юя, удержать над ней власть?
Би У чуть опустила глаза, и в её взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
— Кто знает…
В этот момент снаружи павильона раздался звонкий смех. Это вернулась Юй Чэнъинь: она умылась и привела себя в порядок.
Будучи совсем юной, она быстро забывала обиды, и уже через короткое время совершенно позабыла о том, как принц Чэн ругал её.
Но девушка не была высокомерной и не считала себя правой во всём. Зайдя в павильон, она с искренним раскаянием обратилась к собравшимся благородным девицам:
— Только что я позволила себе капризничать и устроила весь этот переполох. Прошу прощения, сёстры, что напугала вас. Позвольте поклониться вам в знак извинения.
Она слегка поклонилась, и все тут же в ужасе засуетились: как можно принимать такой поклон от самой принцессы! Все торопливо останавливали её и кланялись в ответ.
Юй Чэнъинь указала на персиковый сад и весело сказала:
— Благодарю сестёр за великодушие и то, что не держите зла на Чэнъинь. Сидеть здесь скучно. Мой тринадцатый брат приказал устроить в персиковом саду стрельбу из лука. Не пойдёте ли со мной посмотреть?
Раз уж шестая принцесса так сказала, отказываться было нельзя. Все согласились и последовали за ней в персиковый сад.
Принц Юй, принц Чэн, тринадцатый принц Юй Цзинвэй и Сяо Хунцзэ уже прибыли туда.
В саду установили бамбуковые каркасы, на которых разостлали циновки, а под ними расставили столы и стулья, создав временный навес.
Перед навесом росли два особенно высоких персиковых дерева, на ветвях которых висели десятки разноцветных мешочков. Би У недоумевала и вопросительно посмотрела на Чжао Жусюй.
Та сразу поняла её недоумение и пояснила:
— Здесь стреляют не в мишени, а именно в эти мешочки. Чем меньше мешочек и чем глубже он спрятан среди ветвей, тем труднее его поразить. За каждое попадание полагается приз, и чем сложнее цель, тем ценнее награда. В прошлом году победителем стал принц Чэн — он выиграл уникальную картину знаменитого мастера Шэнь, за которую многие отдали бы целое состояние.
Би У кивнула. В этот момент слуга поднёс изящный лук и стрелы, протянув их принцу Чэну. Тот без особого интереса выбрал один и повернулся к принцу Юю:
— Шестой брат, тоже попробуешь?
Принц Юй с досадой покачал головой:
— Ты же знаешь, моё мастерство стрельбы оставляет желать лучшего.
— Да это же просто игра! Что за важность? — Принц Чэн легко подбросил лук, выбрал поменьше и легче и протянул его принцу Юю. — Шестой брат, просто составь нам компанию.
Услышав это, принц Юй на миг замялся, но затем неохотно согласился:
— Ладно.
Би У сидела позади, под навесом, и, поскольку находилась близко, услышала весь их разговор.
Глядя на мужчину, который с явной неуверенностью держал лук и стрелы, она невольно изогнула губы в насмешливой улыбке.
«Мастерство стрельбы оставляет желать лучшего?»
В прошлой жизни придворные больше всего ошибались, считая принца Юя ничтожным и негодным к правлению.
Только Би У знала правду: этот человек был самым настоящим обманщиком!
Главный приз
У императора Юнъаня было девятнадцать сыновей и восемь дочерей.
Из всех наследников престола, кроме наследника от главной жены, реальные шансы на трон имел лишь седьмой принц, рождённый от императрицы-конкубинки Шу, — нынешний принц Чэн.
Среди множества сыновей принц Чэн отличался и умом, и воинской доблестью, и был особенно любим императором Юнъанем.
Никто не ожидал, что всего через четыре года и наследник престола, и принц Чэн падут один за другим, а после кончины императора Юнъаня в его завещании будет указано передать трон принцу Юю Юй Цзинчи.
Лишь спустя два года после восшествия нового императора на престол, наблюдая мирное процветание государства и спокойную жизнь народа, те, кто раньше недоумевал, как мог наследовать трон принц Юй — без влиятельного рода за спиной и, как казалось, без особых талантов, — наконец поняли истину.
Их новый государь вовсе не был посредственностью. Он был волком, долгие годы притаившимся в засаде. Вся его покорность и слабость были лишь маской, за которой он скрывал свои истинные силы, ожидая подходящего момента, чтобы вцепиться врагу в горло и лишить его жизни.
А сейчас этот волк прикрыл клыки и спрятал всю свою ярость, медленно усыпляя бдительность противников.
Чжао Жусюй продолжала шептать ей на ухо:
— На стрельбу отводится один час. Кто за это время выбьет главный приз, тот и победитель. Если же никто не попадёт в главную цель, то побеждает тот, кто сбил больше всего мешочков или самые крупные из них.
Едва она договорила, как на площадке раздался возглас удивления: принц Чэн выпустил первую стрелу и сразу же попал точно в цель — стрела пробила завязку, и средний по размеру мешочек упал на землю.
Принц Чэн опустил лук, выпрямил спину и принял вид человека, для которого подобный успех — само собой разумеющееся.
Слуга поднял мешочек, заглянул внутрь и громко объявил:
— Четырнадцать!
Стоявший неподалёку евнух тут же сверился со списком и тонким голосом провозгласил:
— Пара заколок в форме бабочек из золота, инкрустированных драгоценными камнями.
Едва он замолчал, как вновь прозвучал свист стрелы — Сяо Хунцзэ тоже поразил мешочек такого же размера.
Голос евнуха снова разнёсся по саду:
— Перстень из нефрита Хэтянь с резьбой в виде феникса…
— В этом году призы неплохи, — оживлённо сказала Юй Чэнъинь. — Судя по всему, мой седьмой брат снова уйдёт домой с полной добычей.
Неожиданно она вскочила со стула и, вся сияя от возбуждения, объявила:
— Давайте поспорим, кто сегодня победит!
Она собрала вокруг себя благородных девиц и, видимо, подсмотрев где-то уличные приёмы букмекеров, велела служанке выложить на стол банковский билет на двести лянов и уверенно заявила:
— Сегодня я ставлю на победу моего седьмого брата!
Девицы переглянулись, никто не решался последовать её примеру — ведь подобное поведение считалось вульгарным. Однако одна девушка в платье цвета лазурита первой вынула банковский билет и, положив его на стол, робко сказала:
— Ставлю на победу герцога Аньго…
Она подала пример, и остальные постепенно расслабились, начав делать ставки. Даже Су Чань присоединилась к принцессе и поставила на принца Чэна.
В итоге остались только Чжао Жусюй и Би У. Когда Чжао Жусюй смело поставила на Сяо Хунцзэ, все взгляды устремились на Би У.
На данный момент наибольшее число ставок получили принц Чэн и Сяо Хунцзэ — их мастерство стрельбы было примерно равным, и оба не раз побеждали в прошлом.
Би У, конечно, не могла поставить на принца Чэна. Она уже собиралась поддержать своего брата, как вдруг Юй Чэнъинь неожиданно спросила:
— Вторая сестра Сяо, а ты думаешь, кто победит?
Увидев, как шестая принцесса с ожиданием смотрит на неё своими выразительными миндалевидными глазами, Би У не смогла прямо сказать, что поддерживает брата. Она помедлила и уклончиво ответила:
— По-моему, в стрельбе из лука, помимо мастерства, многое зависит и от удачи. Даже тот, чьё умение невелико, всё равно может одержать победу.
Юй Чэнъинь непонимающе моргнула:
— Вторая сестра Сяо, ты хочешь сказать… что даже мой шестой брат, у которого стрельба хуже всех, может победить?
Би У на миг растерялась. Она лишь хотела уйти от ответа, но не ожидала, что принцесса так буквально истолкует её слова.
Она не смела сказать «нет» — боялась обидеть принца Юя, но и «да» произнести не могла. После короткого колебания она ответила:
— Конечно, это тоже возможно.
Как раз в этот момент принц Юй выпустил стрелу. Та, еле долетев, слабо чиркнула по ветке и упала на землю.
Юй Чэнъинь, будучи прямолинейной и неспособной к изворотливости, восприняла ответ Би У как прямую ставку на принца Юя. Увидев происходящее на площадке, она рассмеялась:
— Вторая сестра Сяо, раз уж ты поставила на моего шестого брата, не смей передумать! Ты, верно, не знаешь, но стрельба у него действительно ужасна. Ты наверняка потеряешь все свои деньги, ведь даже моя сестра А Чань не поставила на шестого брата.
Би У перевела взгляд на Су Чань и увидела, что та тоже смотрит на неё. На губах Су Чань играла улыбка, но в глазах стыл лёд, от которого Би У стало не по себе.
Она натянуто улыбнулась и отвела глаза.
Ведь это вовсе не она хотела поставить на принца Юя — обстоятельства заставили её. В этой жизни она мечтала держаться от него как можно дальше.
К полудню солнце поднялось высоко, ярко светя над головами. Стрелки уже вспотели и начали уставать.
Примерно через полчаса они все положили луки и ушли отдыхать под навес.
Каждый из участников кое-что выиграл: больше всех — принц Чэн и Сяо Хунцзэ, но даже самый непопулярный принц Юй сбил один мешочек. Лишь тринадцатый принц Юй Цзинвэй остался ни с чем.
Юй Цзинвэй сделал большой глоток прохладного чая и обиженно покосился на Сяо Хунцзэ.
Он думал, что, пока его шестой брат, неумелый в стрельбе, будет мишенью для насмешек, он сам не окажется на последнем месте. Кто бы мог подумать, что герцог Аньго сегодня специально нацелился на него: стоило ему прицелиться в какой-нибудь мешочек, как Сяо Хунцзэ тут же опережал его и сбивал цель.
Сначала он не понимал причин, но теперь, увидев вторую госпожу Сяо, вспомнил свой давешний спор с Юй Чэнъинь.
Хотя Сяо Хунцзэ тогда и не показал недовольства, он, очевидно, запомнил обиду. Этот герцог Аньго и вправду был мстительным до мелочей.
Юй Чэнъинь ничего об этом не знала и насмешливо сказала брату:
— Тринадцатый брат, тебе стоит постараться! Иначе ты останешься совсем без призов — это будет постыдно. Неудивительно, что никто не поставил на тебя, даже на шестого брата нашлась одна ставка!
— Кто поставил на шестого брата? — удивился Юй Цзинвэй, но тут же сообразил: — Уж не госпожа Су ли?
Лицо Су Чань на миг окаменело, но она мягко улыбнулась и покачала головой:
— Ваше высочество ошибаетесь, это не я.
— Не верю! — воскликнул Юй Цзинвэй. — Госпожа Су, не помогайте же вы этой маленькой проказнице Чэнъинь обманывать меня! Кто, кроме вас, мог поставить на шестого брата?
— Ты ошибся! — Юй Чэнъинь подмигнула ему, подбежала к принцу Юю и, задрав голову, сказала: — Шестой брат, из всех присутствующих только вторая сестра Сяо поставила на тебя. Не подведи её!
http://bllate.org/book/6313/603180
Готово:
