Конюшня на окраине столицы была довольно просторной: деревянный забор окружал обширную площадку, где две лошади соревновались в скорости. Юй Чэнъинь стояла у ограды и издалека окликнула:
— Седьмой брат!
Один из всадников резко натянул поводья, развернул коня и направился к ней, за ним последовал второй.
Хотя расстояние было велико и черты лица различить было трудно, Би У сразу поняла, кто это.
Седьмой сын императора — нынешний принц Чэн, Юй Цзинъфэн, — как и шестая принцесса Юй Чэнъинь, был ребёнком наложницы Шу. После наследника престола он считался самым серьёзным претендентом на трон.
Принц Чэн спешился перед Юй Чэнъинь и с улыбкой спросил:
— Разве вы не играли в шахматы и не сочиняли стихи в павильоне? Как же вы оказались здесь?
— Тринадцатый брат подарил мне жеребёнка! Я пришла посмотреть на него, — радостно ответила Юй Чэнъинь.
— О? — приподнял бровь принц Чэн. — Неужели тринадцатый стал таким щедрым?
Юй Цзинвэй, услышав это, лишь покачал головой с усмешкой:
— Седьмой брат, прошу вас, не насмехайтесь надо мной.
Все рассмеялись, и принц Чэн перестал поддразнивать его. Его взгляд скользнул в сторону, и он уверенно зашагал туда.
— Хунцзэ! Почему ты сегодня так опоздал?
Сяо Хунцзэ не ответил, лишь почтительно поклонился:
— Ваше высочество, слуга приветствует принца Чэна.
Тот хлопнул его по плечу:
— Сегодня мы на прогулке, а не при дворе. Забудь о чинах и званиях, общайся со мной, как прежде, — будто братья.
— Да, ваше высочество, — ответил Сяо Хунцзэ, но всё равно остался сдержан и почтителен.
Би У, стоявшая позади, задумчиво наблюдала за этой сценой.
В прошлой жизни, в двадцать пятом году эры Юнъань — то есть через три года, — здоровье императора резко ухудшится, и он будет прикован к постели. Борьба за трон вспыхнет с новой силой. И тогда как партия наследника, так и партия седьмого принца будут отчаянно пытаться привлечь на свою сторону Сяо Хунцзэ.
Однако дом герцога Аньго до самого конца останется нейтральным и не примет чью-либо сторону — даже после того, как Сяо Хунцзэ погибнет на поле боя. Именно эта осторожность позволит их роду избежать гибели в хаосе борьбы за власть.
Её брат, лишённый амбиций, в этом смысле оказался человеком поистине мудрым.
Пока она размышляла, рядом вдруг раздался низкий голос:
— Это твоя младшая сестра?
— Да, именно она, — ответил Сяо Хунцзэ.
Би У собралась с духом и вышла вперёд, сделав почтительный реверанс.
Увидев её лицо, принц Чэн на мгновение замер, а затем произнёс:
— Прекрасна, как твоя мать.
— Благодарю за комплимент, ваше высочество, — тихо ответила Би У, снова опустив голову. Но даже не глядя, она чувствовала, как пристальный взгляд принца обжигает её кожу.
Ей стало крайне неловко, и она невольно нахмурилась от отвращения.
В прошлой жизни она видела этого принца всего один раз — на пиру, куда пришла в качестве няньки маленького Сюй-эра. Но и этого раза хватило, чтобы оставить о нём самое неприятное впечатление.
— Я всегда считала первую госпожу Сяо необычайно красивой, — вдруг заговорил стоявший позади принца Чэна человек, — но теперь вижу: настоящая красавица — это младшая сестра герцога!
Би У не знала, кто он, но Чжао Жусюй тут же шепнула ей на ухо:
— Это наследник маркиза Юнчана, Фан Цзы.
Би У вспомнила: маркиз Юнчан — старший брат наложницы Шу, значит, этот наследник — двоюродный брат принца Чэна.
— Да, — усмехнулся принц Чэн, наконец отводя от неё взгляд и обращаясь к Сяо Хунцзэ, — и кому же достанется такая удача — взять в жёны эту красавицу?
Он сделал паузу, затем добавил:
— Среди нас ты лучший наездник. Сегодня обязательно устроим состязание!
Сяо Хунцзэ не мог отказаться. Он бросил взгляд на Би У, и та успокаивающе улыбнулась ему, давая понять, что всё в порядке. Лишь тогда он отправился на площадку.
Шестая принцесса Юй Чэнъинь вместе с Су Чань уже побежала к тринадцатому принцу смотреть на жеребёнка, а остальные благородные девушки остались у ограды.
Подобно зрителям на турнире, они с восторгом наблюдали за скачками. Молодые люди, гордые и полные сил, стремительно неслись по кругу, вызывая у девушек смущённый румянец и шёпот за спинами вееров.
Чжао Жусюй тихонько спросила Би У:
— Скажи, вторая сестра, кто из них тебе кажется самым красивым?
Би У бегло окинула взглядом всех:
— Все прекрасны, каждый — истинный красавец.
— Ты просто ещё не видела самого красивого! — уверенно заявила Чжао Жусюй. — Все принцы хороши собой, но есть один, чья красота затмевает всех. Увидишь его — и слова эти забудешь.
— О? Кто же это? — нарочно спросила Би У.
Чжао Жусюй не ответила, лишь кивнула в сторону Су Чань, стоявшей рядом с шестой принцессой.
— Среди императриц и наложниц почти все были избраны на церемониях выбора невест из знатных семей, — начала объяснять Чжао Жусюй. — Но одна исключение — мать принца Юй, наложница Шэнь. Говорят, император привёз её с юга, когда путешествовал по стране. Она была танцовщицей, поразившей всех своей несравненной красотой и завоевавшей сердце государя. Принц Юй унаследовал её внешность и считается самым красивым из всех принцев.
Она сделала паузу и кивнула в сторону Су Чань:
— Иначе бы такая гордая госпожа Су не влюбилась бы в него так безнадёжно. Жаль только, что сегодня, несмотря на все усилия, принц Юй не пришёл.
Би У заранее знала об этом: по ходу прошлой жизни, он сейчас должен быть в Юньчжоу по делам и никак не мог оказаться здесь.
Пока они говорили, раздался испуганный крик. Би У подняла глаза и увидела, как жеребёнок, вырвавшись из загона, несётся прямо на них.
— Уходите с дороги! Берегитесь! — кричал погонщик, пытаясь догнать животное.
Девушки в ужасе разбегались, визжа и прячась. Би У инстинктивно попыталась отступить, но заметила, что Чжао Жусюй, побледнев, застыла на месте, словно парализованная страхом.
— Жусюй!
Она звала её несколько раз, но та не реагировала. Видя, как бешеный жеребёнок мчится прямо на подругу, Би У не раздумывая толкнула её в сторону.
Но в следующее мгновение копыта уже занеслись над ней.
Хотя это был всего лишь жеребёнок, вблизи он казался огромным, и его железные копыта грозили раздавить её в прах.
В этот миг всё замерло. Она закрыла глаза и машинально прикрыла рукой живот.
Но вместо удара её вдруг подхватили — тёплые, сильные руки обвили её талию, и знакомый, утешительный аромат заполнил всё вокруг.
Сердце её дрогнуло.
Невозможно… Он никак не мог оказаться здесь!
Авторские комментарии:
Ага, наконец-то появился наш пёсик!
Встреча вновь
Постепенно приходя в себя после испуга, Би У почувствовала, как тревога заполняет её изнутри.
Горячая ладонь мужчины лежала на её талии, и тепло, казалось, проникало сквозь тонкую весеннюю ткань, заставляя дыхание сбиваться.
Знакомый запах… Она не осмеливалась поднять глаза, пыталась вырваться, но рука сжимала крепко — он не просто оттащил её в сторону, а обнял и прижал к себе.
Оглядевшись, она заметила, что они всё ещё находятся в стороне от основной группы: жеребёнка уже поймали, и все были заняты восстановлением порядка, никто не обратил внимания на их уголок.
Би У немного успокоилась и, воспользовавшись моментом, когда он чуть ослабил хватку, быстро отступила на шаг и наконец подняла глаза.
Она уже была готова к встрече, но всё равно сердце дрогнуло.
Да, это действительно он!
Перед ней стоял мужчина в тёмно-зелёном шелковом халате с едва заметным узором, на поясе — белая нефритовая подвеска в виде киличжуня. Его фигура была стройной и величественной, а осанка — безупречно спокойной и благородной.
Лицо его казалось моложе, чем в прошлой жизни: исчезла та тень усталости и мрачности, что постоянно витала в его взгляде.
Теперь же его глубокие чёрные глаза пристально смотрели на неё, будто пытаясь проникнуть сквозь плоть и увидеть её душу.
По спине Би У пробежал холодок. В прошлом она всегда боялась встречаться с ним взглядом — потому что не могла понять его и боялась, что он прочтёт её насквозь.
Она снова опустила голову и, стараясь сохранить спокойствие, сделала реверанс:
— Благодарю вас, ваше вели…
Слово «чество» застряло у неё в горле. Она вовремя остановилась.
Она чуть не сказала «ваше величество»! Ведь сейчас он ещё не император Чэнцзэ, которому поклоняется вся Поднебесная, а всего лишь принц Юй.
Но даже будучи принцем, он для неё — совершенно чужой человек. Ведь она только недавно вернулась в дом герцога Аньго, откуда могла знать его?
— Сяо У!
— Вторая сестра!
В этот момент раздался встревоженный возглас. Би У обернулась и увидела, как к ней бегут Сяо Хунцзэ и Чжао Жусюй.
Обычно невозмутимый Сяо Хунцзэ был бледен от страха и лихорадочно осматривал её с ног до головы. Чжао Жусюй плакала, всхлипывая:
— Сестра, зачем ты так поступила? Ты же знала, что лошадь мчится прямо на тебя! Что бы я делала, если бы с тобой что-нибудь случилось…
Би У погладила её по руке:
— Да ничего же не случилось. Не плачь.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Сяо Хунцзэ тут же повернулся и глубоко поклонился:
— Благодарю принца Юй за спасение моей сестры!
Тот опередил его, поддержав за локоть:
— Между нами не нужно таких формальностей. Это было совсем несложно.
Его взгляд на мгновение задержался на прекрасной девушке перед ним, затем он снова посмотрел на Сяо Хунцзэ:
— Я только что вернулся в столицу и услышал, что ты нашёл свою сестру. Поздравляю.
Сяо Хунцзэ уже собирался ответить, как вдруг раздался гневный окрик, и все повернулись на шум.
— Ты слишком избалована! Из-за этого и позволяешь себе такие выходки!
В углу конюшни принц Чэн отчитывал шестую принцессу Юй Чэнъинь. Та стояла, опустив голову, и тихо плакала, сжимая в руке длинный кнут. Тринадцатый принц стоял рядом, тоже выглядя виноватым.
Именно Юй Чэнъинь стала причиной происшествия.
Жеребёнок, подаренный ей тринадцатым принцем, был всего лишь годовалым, но происходил из породистых западных скакунов и отличался своенравным нравом. Он упрямо отказывался подпускать к себе гордую и властную принцессу, как бы та ни старалась.
Юй Чэнъинь похвасталась перед всеми, что оседлает его, и, чтобы не потерять лицо, в гневе хлестнула его кнутом. От этого жеребёнок взбесился и понёсся во весь опор.
Су Чань, видя, как принцесса рыдает, достала шёлковый платок и стала вытирать ей слёзы, мягко утешая. Но её мысли уже давно унеслись далеко — она заметила, что принц Юй направляется к ним, и её голос стал ещё нежнее.
Тринадцатый принц первым увидел принца Юя и с изумлением воскликнул:
— Шестой брат!
Принц Чэн, услышав это, нахмурился, но тут же улыбнулся:
— Шестой брат, как ты так быстро вернулся? Дело в Юньчжоу решилось быстро?
Он огляделся:
— А одиннадцатый с тобой не приехал?
— Благодаря помощи наместника Юньчжоу и одиннадцатого брата дело продвинулось быстро, — пояснил принц Юй. — Одиннадцатый остался завершать формальности, а я торопился домой и, услышав, что вы здесь отдыхаете, решил присоединиться.
Принц Чэн рассмеялся:
— Шестой брат так спешил, наверное, соскучился по своей красавице дома?
Принц Юй лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил, что все восприняли как согласие.
Су Чань сжала платок в руке, и её глаза потемнели.
Юй Чэнъинь, которая уже перестала плакать, увидев принца Юя, снова всхлипнула:
— Шестой брат…
Принц Юй понял, чего она хочет, помолчал и спокойно сказал:
— Твой седьмой брат прав. Если ошиблась — признай это. Сегодня даже я не смогу тебя спасти.
Юй Чэнъинь надула губы, собираясь применить обычную тактику капризов и уговоров, но, взглянув на него, вдруг замерла.
Что-то в её обычно добром и тёплом шестом брате изменилось: в его глазах сверкала ледяная сталь, от которой у неё по коже пробежал холодок. Она даже перестала плакать.
Увидев, что принцесса угомонилась, хотя лицо её было запачкано слезами и пылью, принц Чэн нахмурился и приказал служанке:
— Отведите принцессу привести себя в порядок.
Су Чань ушла вместе с ней, но на прощание ещё раз бросила взгляд на принца Юя.
Эту прогулку организовал тринадцатый принц, и теперь, после случившегося, он чувствовал ответственность. Чтобы утешить испуганных девушек, он приказал подать в павильон чай и сладости, чтобы все могли немного отдохнуть.
http://bllate.org/book/6313/603179
Готово:
