Старая госпожа Сяо ещё долго беседовала с ней, а перед уходом даже велела няне Лю отправить в её покои немало вещей.
Когда Би У покинула покой Цифу, в душе у неё осталось лишь чувство безысходности. Старая госпожа Сяо очень хотела, чтобы она, как настоящая дочь герцога Аньго, появилась на светском рауте, но Би У не собиралась этого делать.
С того самого момента, как она получила приглашение, ей и в голову не приходило отправляться на весеннюю прогулку. Правда, сказать об этом старой госпоже Сяо она так и не смогла, но это вовсе не значило, что она смирилась с судьбой.
В тот день она нарочно залежалась в постели и лишь тогда прикоснулась ко лбу и пожаловалась на недомогание, когда Иньлин с Иньгоу, удивлённые её долгим сном, пришли будить её.
Иньлин и Иньгоу переглянулись и обеспокоенно спросили:
— Девушка, вам нездоровится? Не простудились ли вы вчера, стоя так долго во дворе?
— «Тоже»? — Би У мгновенно уловила это слово и встревоженно воскликнула: — Кто ещё заболел в доме? Неужели бабушка нездорова?
— Не волнуйтесь, девушка, не старая госпожа, — поспешила успокоить её Иньгоу. — Первая девушка сегодня с утра жалуется на головную боль и лихорадку. Я только что видела, как к ней привели лекаря. Если вам тоже плохо, не приказать ли того же лекаря осмотреть вас?
При слове «лекарь» сердце Би У дрогнуло. Она тут же поднялась с постели — только что ещё вялая и больная, теперь вдруг стала бодрой и свежей.
— Нет, не надо. Просто проснулась немного растерянной. Сейчас чувствую себя вполне нормально.
Изначально она хотела сослаться на недомогание, чтобы избежать прогулки, но не ожидала, что Сяо Юйинь действительно заболела и даже вызвали лекаря.
Больше всего на свете она теперь боялась именно лекарей. Хотя прошло слишком мало времени, чтобы можно было определить скольжение пульса, но вдруг…
Лучше избегать любой возможности.
Однако от прогулки уже не уйти.
Так и вышло по воле старой госпожи Сяо.
Би У тяжело вздохнула и, неохотно позволив Иньлин с Иньгоу привести себя в порядок, вышла из дома.
У ворот она увидела Сяо Хунцзэ, стоявшего у кареты. Неизвестно, как долго он уже ждал. Би У взглянула на поднявшееся солнце и поспешила к нему:
— Сегодня проспала, заставила брата ждать.
Сяо Хунцзэ опустил глаза и увидел перед собой девушку, полную искреннего раскаяния. Он некоторое время смотрел на неё, вдруг вспомнив её детство, и, слегка сжав губы, поднял руку.
Би У почувствовала, как большая ладонь мягко опустилась ей на макушку и слегка потрепала волосы.
— Ничего страшного. Пока ещё не вышла замуж, можно позволить себе полениться день-другой.
Тёплый, мягкий голос, полный нежности, заставил её сердце дрогнуть, вызвав странное, но приятное чувство.
Она улыбнулась ему, но слово «брат» так и застряло у неё в горле и никак не выходило. В итоге она лишь вежливо сказала:
— Благодарю вас, старший брат.
В глазах Сяо Хунцзэ мелькнула едва уловимая грусть, но он тут же произнёс:
— Садись в карету. Твоя старшая сестра простудилась, сегодня, похоже, не поедет.
Он помог ей забраться в экипаж, а сам сел на коня и поехал рядом, время от времени наклоняясь к окну, чтобы рассказать ей о предстоящей прогулке.
Место сбора находилось у конюшен за пределами столицы. Владельцем конюшен был тринадцатый принц Юй Цзинвэй — человек вольнолюбивый и весёлый. После покупки он приказал посадить вокруг конюшен обширный сад персиковых деревьев.
Каждую весну, в марте или апреле, когда природа пробуждается, а персиковые цветы распускаются, весь сад окутывается нежным розовым туманом, словно превращаясь в рай на земле.
Тринадцатый принц в эти дни всегда устраивал сбор знати: принцессы и принцы, юные господа и дамы собирались здесь, чтобы любоваться цветами, сочинять стихи и веселиться на свежем воздухе.
Через час карета наконец добралась до конюшен. Поскольку прибыло много знатных гостей, вокруг всё было усеяно стражей.
Однако стражники, конечно же, узнали Сяо Хунцзэ и, не задавая лишних вопросов, лишь почтительно поклонились и пропустили карету внутрь.
В тот момент в беседке у персикового сада белые занавеси, развеваемые ветром, то прикрывали, то открывали силуэты собравшихся внутри, но не могли заглушить звонкого смеха и весёлых голосов.
Дамы группками сидели, болтая и смеясь, а у каменного стола собралась целая толпа.
Шестая принцесса Юй Чэнъинь, подперев щёку рукой, долго смотрела на доску для вэйци, но вдруг раздражённо бросила фишку обратно в коробку:
— Не хочу больше играть! Это совсем неинтересно…
— Дело не в игре, а в твоём умении, — без обиняков насмешливо произнёс юноша в лазурной тунике, сидевший рядом. — Ты же знаешь, что даже шестой принц хвалит мастерство Су Чань в вэйци. С твоим уровнем, даже если она даст тебе десять фишек вперёд, ты всё равно не выиграешь.
Су Чань, сидевшая напротив, мягко улыбнулась:
— Его высочество тринадцатый принц преувеличивает. Просто мне повезло быть старше принцессы. Через несколько лет принцесса наверняка будет играть гораздо лучше меня.
Юй Цзинвэй громко рассмеялся:
— Лучше бы тебе не выигрывать у неё! Она же обожает жульничать.
— Тринадцатый брат! — возмутилась Юй Чэнъинь и швырнула в него платком. — Какой же ты брат, если так плохо отзываешься о сестре! Я никогда не жульничаю!
— Ну-ну.
Юй Цзинвэй приподнял бровь:
— Посмотри, уже который час, а гостья всё не едет. Неужели ты, зная, что проиграешь, подстроила что-то заранее?
— Кто жульничает! — Юй Чэнъинь вскочила. — Я очень хочу, чтобы она поскорее приехала, тогда ты сам признаешь своё поражение!
Брат с сестрой вдруг заговорили загадками, и все присутствующие остались в недоумении.
В самый разгар веселья кто-то вдруг воскликнул:
— Неужели это карета дома герцога Аньго?
— Приехали! Наконец-то! — обрадовалась Юй Чэнъинь и, приподняв подол, бросилась к воротам, не забыв обернуться и торжествующе улыбнуться брату: — Тринадцатый брат, похоже, твой новый жеребёнок теперь мой!
В это время карета плавно остановилась. Би У уже собиралась выходить, как вдруг снаружи поднялся шум.
— Ещё не факт! — раздался звонкий юношеский голос. — Если ты проиграешь, отдашь мне тот кинжал с нефритовой рукоятью.
— Кинжал ты не получишь! А вот сейчас, тринадцатый брат, постарайся сам не схитрить! — парировала Юй Чэнъинь.
Внезапно вокруг кареты собралась целая толпа. Би У нахмурилась, не понимая, что происходит, и рука её замерла на занавеске.
Снаружи Сяо Хунцзэ спешился и увидел, как за шестой принцессой и тринадцатым принцем стремительно приближается целая свита.
Он шагнул вперёд и поклонился. Юй Чэнъинь махнула рукой и прямо спросила:
— Герцог Аньго, ваша сестра сегодня приехала?
— Юйинь нездорова и не смогла прийти. Юйнинь сейчас в карете, — честно ответил Сяо Хунцзэ.
При этих словах лица собравшихся слегка изменились. История о девушке, вернувшейся в дом герцога Аньго после более чем десяти лет разлуки, уже стала излюбленной темой для сплетен в столице.
Но слухи — одно, а увидеть своими глазами — совсем другое. Любопытство к второй девушке дома Сяо было огромным, и все уставились на плотно закрытую занавеску, будто надеясь сквозь ткань разглядеть, как выглядит эта загадочная особа.
Су Чань, стоявшая позади принцессы, побледнела, но постаралась сохранить спокойствие и спросила:
— Госпожа Сяо тоже приехала?
— Конечно! Я сама попросила тринадцатого брата пригласить её. Почему она до сих пор не выходит?
Видя, что из кареты никто не выходит, Юй Чэнъинь уже потянулась, чтобы отдернуть занавеску, но Сяо Хунцзэ опередил её.
— Ваше высочество, — вежливо, но твёрдо сказал он, — Юйнинь вернулась домой всего десять дней назад. Она застенчива и не привыкла к обществу. Внезапно оказавшись перед таким количеством людей, она, конечно, растеряется.
Он говорил мягко, но взгляд его был остёр, как клинок. Те, кто с нескрываемым любопытством разглядывал карету, почувствовали укол совести и поспешно отвели глаза.
Однако чем больше он её защищал, тем сильнее окружающие убеждались, что вторая девушка дома Сяо, вероятно, слабая, ничем не примечательная и не умеющая держаться в обществе.
Юй Цзинвэй, увидев суровое выражение лица Сяо Хунцзэ, вспомнил о своём пари с Юй Чэнъинь и почувствовал лёгкое неловкое замешательство.
Делать ставку на внешность чужой сестры и обсуждать её за спиной — вовсе не по-джентльменски.
Хотя, конечно, это пари было просто шалостью.
В палатах императрицы-вдовы висел портрет принцессы Циньпин. На картине была изображена женщина необычайной красоты, будто сошедшая с небес. В детстве Юй Цзинвэй впервые увидел этот портрет и подумал, что это изображение небесной феи.
Несколько дней назад, когда он зашёл к императрице-вдове, ему повстречалась Юй Чэнъинь. Увидев, как он смотрит на портрет, принцесса сказала, что недавно вернувшаяся девушка из дома герцога Аньго поразительно похожа на изображённую на картине принцессу Циньпин — даже красивее, будто сошла прямо с полотна.
Он не поверил. Он никогда не видел ни принцессы Циньпин, ни этой девушки из дома Сяо, но твёрдо был уверен: даже картина — уже идеализация, а уж чтобы живой человек превзошёл изображение… невозможно.
Они, как обычно, поспорили, и так возникло это странное пари.
Пока никто не знал содержания ставки, Юй Цзинвэй хотел увести сестру, чтобы прекратить этот неловкий спектакль и не поставить девушку в неловкое положение. Но в этот момент раздался звонкий звук колокольчика на занавеске.
Занавеска приподнялась, и из кареты вышла девушка. Опершись на руку служанки, она спокойно сошла на землю и, остановившись перед собравшимися, грациозно поклонилась.
— Служанка Сяо Юйнинь приветствует ваше высочество шестую принцессу и его высочество тринадцатого принца.
Юй Цзинвэй долго смотрел на её лицо, чувствуя, как жар поднимается к щекам, и лицо его мгновенно покраснело.
Как и сказала Юй Чэнъинь, перед ними стояла девушка в жёлтом платье с узором из сливовых ветвей, поверх которого был надет мягкий многослойный юбочный наряд с изображением птиц и камней. В волосах её была заколота шёлковая гвоздика. Весенний ветерок развевал её одежду, а хрупкая, словно ива, фигура казалась готовой унестись прочь вместе с ветром.
Теперь Юй Цзинвэй понял, что значит «красивее, чем на картине».
— Служанка немного вздремнула в карете и привела в порядок одежду, поэтому задержалась с выходом. Прошу простить за опоздание, — сказала Би У, кланяясь.
Юй Цзинвэй кашлянул:
— Ничего страшного. Это мы, скорее, доставили вам неудобства.
Сказав это, он неловко отвёл взгляд.
Юй Чэнъинь же не собиралась его щадить и, ухватив его за рукав, настаивала:
— Тринадцатый брат, разве она не красивее, чем на портрете? Я же не обманула! Ты проиграл, проиграл! Отдавай мне жеребёнка!
Раньше никто не знал, о чём именно они спорили, но теперь всё стало ясно.
Все взгляды снова обратились к второй девушке дома Сяо. Хотя каждый думал по-своему, все понимали: тринадцатый принц проиграл.
Говорили, что покойная принцесса Циньпин была одной из самых прекрасных женщин столицы. Никто не ожидал, что девушка, проведшая столько лет вдали от дома, пережившая столько трудностей, могла вырасти такой изящной и прекрасной — даже превосходящей свою мать.
Это действительно поразило всех.
Ещё в карете, услышав снаружи суматоху, Би У на миг испугалась, подумав, что случилось что-то серьёзное. Теперь, узнав, что всё это — лишь детская шалость двух принцев, она с облегчением выдохнула.
Тем временем Юй Чэнъинь продолжала приставать к брату:
— Давай скорее! Тринадцатый брат, прикажи привести жеребёнка, я хочу на него посмотреть!
С этими словами она потащила его к конюшням.
Конюшни находились недалеко от беседки, и все, улыбаясь, последовали за ними.
Би У сделала несколько шагов, как вдруг почувствовала, что кто-то взял её под руку. Она вздрогнула, но, увидев сияющие глаза подруги, облегчённо улыбнулась:
— Госпожа Чжао!
— Какая ещё госпожа Чжао! Зови меня просто Сюйэр, — сказала Чжао Жусюй. — Я уже думала, ты не приедешь.
— Получила приглашение от тринадцатого принца, не могла не прийти.
Би У сама не хотела ехать, но судьба распорядилась иначе. Как сказала старая госпожа Сяо, она — настоящая дочь дома герцога Аньго. Лучше показать всем, что она — обычная девушка с двумя глазами и одним носом, чем прятаться и давать повод для новых слухов.
Удовлетворив любопытство окружающих, возможно, со временем её перестанут замечать.
http://bllate.org/book/6313/603178
Готово:
