Но день за днём, год за годом она будто осознала: всё, что она делала, было напрасно — лишь отдаляло того мужчину всё дальше. За последние несколько лет Би У наблюдала, как свет в её глазах постепенно гаснет, пока не погас окончательно, превратившись в мёртвую, безжизненную тину. В какой-то момент она даже разорвала свою привычную мягкую маску и обнажила под ней нечто яростное и ужасающее.
На миг Би У показалась ей жалкой. Та прожила всю жизнь в борьбе — то во дворце, то в знатных домах, но её настоящая соперница умерла уже через три месяца после того, как она стала женой принца Юй.
И всё же за эти пятнадцать лет никто и ничто не могло пошатнуть положение той мёртвой женщины в сердце принца Юй.
Юй Чэнъинь, словно воробушек, болтала без умолку, провожая Су Чань до самых ворот дворца и всё ещё держа её за руку, повторяя прощальные слова, пока наконец не рассталась с ней с сожалением.
Чжао Жусюй заметила, что Би У задумалась, услышав от шестой принцессы упоминание о прогулке на природе, и решила, что та заинтересовалась. Подойдя незаметно, она тихо заговорила:
— Эту прогулку устраивает тринадцатый принц. Он всегда любит шумные сборища, так что решил воспользоваться прекрасной весной и собрать вместе нескольких принцев, принцесс и молодых людей из знатных семей. Вторая сестра, если тебе интересно, можешь пойти в тот день вместе со старшей сестрой и герцогом Аньго.
Едва она договорила, как Су Чань вдруг вмешалась:
— Да, госпожа Сяо, пожалуйста, приходи! Хотя это и называется прогулкой на природе, на самом деле все будут сочинять стихи и играть в литературные игры. Если тебе покажется скучно, просто сиди в сторонке и смотри. Считай, что идёшь развеяться и отдохнуть.
Би У, хоть и не обладала «семью отверстиями в сердце и умом, проницательным, как у феникса», но, прожив в прошлой жизни много лет во дворце и повидав бесчисленные интриги, кое-что понимала в скрытых смыслах слов.
На первый взгляд речь Су Чань казалась безобидной, но при ближайшем рассмотрении каждое слово унижало её, насмешливо намекая: разве что сидеть в сторонке — вот и всё, на что она способна. И если у неё есть хоть капля самоуважения, лучше не ходить вовсе.
Похоже, Су Чань пыталась заставить её самой отказаться.
Би У уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг молчавшая до этого Сяо Юйин резко шагнула вперёд и сурово посмотрела на Су Чань:
— И что с того, что не умеет сочинять стихи? Госпожа Су так презирает мою младшую сестру? Не все же такие, как вы — признанная красавица и талантливейшая поэтесса столицы!
Сяо Юйин обычно казалась спокойной и благородной, но внутри её характер был как хлопушка — стоит только чиркнуть, и она взрывалась.
Су Чань на миг смутилась, уличённая в своих намёках, но быстро взяла себя в руки:
— Старшая госпожа Сяо, вы неправильно поняли. Я вовсе не это имела в виду…
Она говорила спокойно, но платок в её руках был измят до предела, а взгляд опущен вниз, будто она переживала великую обиду.
На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина.
Вскоре Би У мягко улыбнулась и сказала:
— Благодарю вас, госпожа Су и госпожа Чжао, за доброту. Но раз прогулку устраивает тринадцатый принц, мне не подобает являться туда без приглашения — это было бы бестактно.
Она сделала паузу и пристально посмотрела на Су Чань. Без титула императрицы Би У вдруг показалось, что Су Чань выглядит совсем обыденно, а её уловки — наивными и неуклюжими.
— Жаль только, что не удастся полюбоваться талантом госпожи Су.
Увидев, как Би У произнесла эти слова спокойно и без тени обиды, Су Чань слегка побледнела, но вскоре выдавила улыбку и сухо ответила:
— Ничего страшного. Ещё обязательно представится случай.
Когда все вышли за ворота дворца, Су Чань и Чжао Жусюй сели в свои кареты и уехали. Сяо Юйин с Би У шли пешком довольно долго, прежде чем нашли карету дома герцога Аньго. Подойдя ближе, они увидели у неё молодого человека — высокого, статного, с лёгкой улыбкой на лице.
— Старший брат! — радостно воскликнула Сяо Юйин и побежала к Сяо Хунцзэ. — Брат, как ты здесь оказался? Разве сегодня не служба?
— Сегодня в министерстве военных дел выдался свободный час, — ответил Сяо Хунцзэ. — Подумал, что вы уже должны выйти из дворца, и решил заехать, пока длится обеденный перерыв.
С этими словами он взглянул на Би У, которая медленно приближалась и вежливо кивнула ему. Он ответил тёплой улыбкой.
— Садитесь в карету.
Он помог обеим сёстрам забраться внутрь, а сам ловко вскочил на коня и поехал рядом, охраняя их.
В карете Сяо Юйин снова погрузилась в книгу и не заговаривала с Би У, но по сравнению с дорогой туда её поза стала заметно расслабленнее, и она сидела теперь ближе к младшей сестре.
В тишине, когда карета проехала примерно половину пути, Би У вдруг нарушила молчание:
— Спасибо тебе, старшая сестра, за то, что вступилась за меня.
Сяо Юйин опустила книгу и бросила на неё короткий взгляд:
— За что благодарить? Я сделала это не ради тебя, а ради дома герцога Аньго и брата.
С этими словами она вытащила из-под руки книгу и бросила её Би У:
— Если уж хочешь отблагодарить меня, лучше выучи получше грамоту, чтобы мне не приходилось из-за тебя краснеть.
Сяо Юйин снова подняла книгу и погрузилась в чтение. Би У опустила глаза и начала листать подаренную книгу.
Хоть слова Сяо Юйин и звучали резко, Би У предпочитала именно такую прямоту. Лучше уж честная вспыльчивость, чем лицемерная улыбка Су Чань, которая в любой момент может нанести удар в спину.
Би У прекрасно понимала: Су Чань не хотела, чтобы она пошла на эту прогулку. Сама же Би У тоже не собиралась идти — её отговорка об отсутствии приглашения была лишь предлогом.
В этой жизни она должна держаться подальше от людей прошлого, чтобы защитить Сюй-эра. Если нет особой нужды — лучше вообще не встречаться с ними.
Она с таким трудом выбралась из дома принца Юй и избежала судьбы, в которой у неё отнимут ребёнка. Если снова окажется втянутой в императорские интриги, всё станет ещё сложнее.
Из-за раннего подъёма Сяо Юйин уже по дороге начала клевать носом, прислонившись к стенке кареты. Вернувшись в дом герцога Аньго, она сразу же сошла с кареты и побежала спать.
Сяо Хунцзэ собирался навестить старую госпожу Сяо, поэтому пошёл вместе с Би У в павильон Цифу. Там няня Лю сообщила, что старая госпожа только что улеглась вздремнуть в Цифу-чжу.
Разбудить её было бы нехорошо. Сяо Хунцзэ всё равно должен был возвращаться в министерство военных дел, так что решил прийти в другой раз.
Би У проводила его до ворот внутреннего двора. На ступенях Сяо Хунцзэ вдруг обернулся и спросил:
— Сегодня во дворце всё прошло хорошо?
Заметив в его глазах искреннюю заботу, Би У на миг замерла, потом кивнула:
— Всё хорошо. Императрица-вдова даже одарила меня множеством подарков.
— Значит, всё в порядке.
Сяо Хунцзэ слегка сжал губы, помедлил и вынул из рукава маленький свёрток:
— По пути за вами зашёл в лавку «Кантайфан». Вспомнил, что в детстве ты очень любила это. Купил на всякий случай.
Би У не знала, что внутри, но всё равно вежливо приняла свёрток и поблагодарила.
Сяо Хунцзэ слегка кашлянул, его лицо стало немного неловким. Он будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь произнёс:
— Отдыхай как следует.
И ушёл.
Би У долго смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась из виду. Только тогда она опустила глаза на свёрток в руках.
Развязав красную нитку, она увидела внутри прозрачные янтарные кусочки лакричных конфет с цветками османтуса.
Нежный аромат османтуса смешался со сладостью, и запах окутал её. Би У невольно улыбнулась.
Она взяла одну конфету и положила в рот. Сладость медленно растекалась по языку. Би У прикусила губу, но вскоре улыбка сошла с её лица, сменившись лёгкой грустью.
Сяо Хунцзэ сказал, что это её любимое лакомство с детства. Но он не знал, что она совершенно ничего не помнит о своём детстве.
Она — Сяо Юйнин, но после двух жизней под этой оболочкой осталась лишь Люй Биву.
Молчаливая, отстранённая, давно ожесточившаяся от бесчисленных испытаний, с такой высокой и толстой стеной внутри, что даже сама не могла её преодолеть.
Если бы шестнадцатью годами раньше она вернулась в дом герцога Аньго, всё могло бы быть иначе.
Может, она смогла бы, как Сяо Юйин, легко и непринуждённо назвать Сяо Хунцзэ «старшим братом».
Би У тихо вздохнула и вернулась во внутренний двор.
Прожив в павильоне Цифу пять-шесть дней, она узнала, что её собственный дворец, Чжуоцуйсянь, наконец отремонтировали.
Госпожа Чжоу прислала слугу передать, чтобы Би У лично осмотрела всё и сообщила, если чего-то не хватает или что-то не устраивает.
Би У не ожидала такой скорости. Она думала, что госпожа Чжоу, не любя её, будет тянуть с ремонтом и делать всё спустя рукава.
Но, придя в Чжуоцуйсянь, она поняла, что ошибалась.
Старая госпожа Сяо рассказала ей, что этот дворец её отец Сяо Чжэ спроектировал и построил специально для неё сразу после её рождения.
Род Сяо до получения титула был скромной семьёй из Гусу. Возможно, поэтому её отец так любил южный стиль. В отличие от большинства пекинских резиденций, Чжуоцуйсянь не пышал роскошью, а напоминал изящный сад Цзяннани.
За главным зданием раскинулся небольшой пруд с прозрачной водой, у берега — банановые пальмы и переплетённые бамбук с кипарисом, создавая особую атмосферу.
Глядя на причудливые камни из озера Тайху, древние деревья, цветы, беседки и павильоны, гармонично сочетающиеся с прудом и холмами, Би У поняла, сколько любви и заботы вложили её родители в это место.
Они, должно быть, очень её любили…
Дворец десять лет стоял заброшенным и пришёл в упадок. Многие места пришлось полностью восстановить, даже растения заново пересадили. Осмотрев внутренние покои, Би У не нашла ни единого недочёта — всё было продумано до мелочей.
Выйдя из Чжуоцуйсяня, Би У специально отправила Иньлин в покои госпожи Чжоу с благодарностью.
Теперь, когда её собственный дворец готов, старая госпожа Сяо, хоть и с сожалением, не могла больше удерживать её. На следующий день она велела няне Лю отправить слуг упаковать вещи из восточного крыла и перевезти их в Чжуоцуйсянь.
Кроме прежней прислуги, туда направили ещё трёх-пяти человек для уборки.
Би У было всё равно, переезжать или нет, но последние ночи она не могла уснуть — ворочалась до самого утра.
Прошло уже почти десять дней с тех пор, как она вернулась в дом герцога Аньго, и с каждым днём её тревога росла.
Хотя живот становится заметен лишь на четвёртом месяце беременности, уже через месяц-полтора можно определить беременность по пульсу. В прошлой жизни примерно на втором месяце её тошнило так сильно, что она ничего не могла есть и лежала в постели целыми днями.
Если сейчас будет так же, все обязательно заподозрят неладное. А если спросят — как она объяснит?
Прохладный ветерок проник через щель в окне, заставив колыхаться лёгкие занавески. Би У лежала на кровати, положив руку под голову, и тяжело вздохнула.
Едва она задремала, прислонившись к оконной скамье, как вдруг услышала в саду приглушённые шаги.
Через мгновение раздался звон бус, и Иньгоу тихо вошла в комнату с письмом в руках.
Би У лениво подняла глаза:
— Что случилось?
Иньгоу подошла ближе и, низко поклонившись, протянула ей письмо:
— Госпожа, у ворот передали: тринадцатый принц прислал приглашение на прогулку послезавтра.
Прогулка на природе
Спустя менее чем полдня после получения приглашения Би У неожиданно вызвали к старой госпоже Сяо.
Войдя в павильон Цифу, она увидела, что старая госпожа сидит на мягком диване во внутренних покоях. Увидев внучку, она ласково поманила её:
— Сяо У, иди скорее сюда.
Она усадила Би У рядом и спросила, как та устроилась в Чжуоцуйсяне, а затем сказала:
— Услышала, что тринадцатый принц прислал тебе приглашение на прогулку послезавтра. Нужно подготовиться заранее.
Би У открыла рот, чтобы сказать, что не собирается идти, но слова старой госпожи Сяо сделали отказ невозможным. Помедлив, она ответила:
— Говорят, там будут многие принцы и принцессы. Все — знатные особы. Я же выросла в деревне… боюсь, что…
Она теребила платок, явно нервничая. Старая госпожа Сяо похлопала её по руке:
— Чего бояться? В тот день с тобой будут брат и сестра — они позаботятся о тебе. Да и многие принцы почти твоего возраста — наверняка найдёте общий язык.
Старая госпожа поправила выбившуюся прядь волос у Би У и с нежностью посмотрела на неё:
— Возможно, ты не помнишь, но твоя мать часто брала тебя во дворец. Ты была такой милой и обаятельной, что маленькие принцы спорили, кто понесёт тебя. Если бы не…
Она осеклась на полуслове. Через мгновение в комнате прозвучал тихий, печальный вздох.
Глядя на грустное лицо бабушки, Би У поняла: та жалеет её. Если бы она не пропала в детстве, её жизнь прошла бы среди всеобщего обожания и роскоши, а не так — робкой, неуверенной, боящейся, что её не примут.
Но «если бы» — всего лишь мечта. Би У и так была благодарна судьбе за то, что вернулась в это время, и не смела желать большего.
Старая госпожа Сяо посмотрела на неё и сказала серьёзно:
— Сяо У, запомни: независимо от того, что с тобой случилось раньше, ты — настоящая девушка из дома герцога Аньго. Не позволяй себе чувствовать себя ниже других. Поняла?
Би У помолчала и кивнула.
http://bllate.org/book/6313/603177
Готово:
