Ся Чуньчжао, уловив настроение собеседника, мягко улыбнулась:
— Трудности господина управляющего нам, разумеется, понятны. Поэтому ещё в прошлый раз я отправила управляющего Ся с предложением: мы возместим убытки по этой партии товара, а как только придут новые поставки, бесплатно передадим вам недостающее количество — в счёт компенсации за причинённый ущерб. Но почему же вы, господин Лю, настаиваете на полном расторжении договора?
Управляющий Лю замялся. Ся Чуньчжао продолжила:
— Ваш «Люсянгэ» ведь не то, что «Чанчуньлоу», славящийся на весь Цзинчэн и не испытывающий недостатка в поставщиках, и не то, что чайный дом «Сунюэчалоу», где подают лишь лёгкие закуски и чай, а значит, продуктов требуется совсем немного. Если вы решительно отказываетесь от сотрудничества с нами, видимо, уже нашли другого надёжного поставщика?
Пот выступил у Лю на висках. Он долго мямлил, но в конце концов выпалил:
— Госпожа Лу, вы же сами торговлей занимаетесь — наверняка всё прекрасно понимаете и скрывать нечего. Скажу прямо: ко мне приходил молодой господин Мэн. Он заявил, что ваша лавка всегда получала своевременную оплату, но при этом поставляла нам испорченный товар, будто бы не уважая нас. По его мнению, теперь, когда ваш супруг стал генералом третьего ранга, вы сочли, что можете позволить себе халатно относиться к делу, и решили прекратить сотрудничество. Однако, поскольку ваш род теперь столь знатен, он не осмелился открыто вас оскорбить и вместо этого объединил нас втроём — чтобы не принимать возврат товара, а просто объявить, что впредь не желаем иметь с вами дел. Вы ведь знаете господина Мэн Юаньчжэня? В столице он человек с влиянием, связан с домом маркиза Сыту, да и оба председателя Торговой палаты к нему благоволят. Мы, простые люди, как посмеем ему перечить? Пришлось временно согласиться. Управляющий Ли из «Сунюэчалоу» думает так же. Иначе почему на том пиру только Мэн Юаньчжэнь один распинался, а мы с Ли даже слова не проронили?
Дойдя до этого места, он возмутился:
— Госпожа Лу, этот Мэн Юаньчжэнь чересчур самонадеян! Нам приходится терпеть его диктат — сил нет! Обидеть ваш дом мы вовсе не хотели, прошу простить нас.
Выслушав его, Ся Чуньчжао мысленно усмехнулась: «Не хочешь ссориться с Мэном — зато готов подкинуть мне эту горячую картошку, чтобы я с ним сразилась, а вы потом спокойно пожнёте плоды? Уж лучше я её не трону». Вслух же она лишь мягко улыбнулась и спросила:
— Всё это ладно. Но я вот за вас переживаю: чем же теперь будете торговать без поставок?
Управляющий Лю театрально вздохнул:
— Госпожа права, я в отчаянии. Мэн Юаньчжэнь, видя наши затруднения, порекомендовал лавку У по сухим продуктам из переулка Чуаньсы. Управляющий У дал хорошие обещания. Правда, деталей мы ещё не обсуждали.
Ся Чуньчжао нарочито удивилась:
— Эту лавку У я знаю. Небольшое заведение, с малым капиталом. В прошлом году они ещё торговали смешанными товарами. Видимо, дела шли плохо, и они урезали расходы, перейдя на сухие продукты. Новичок в этом деле — источников у него мало. Откуда же у него столько товара, чтобы полностью обеспечить вашу лавку?
Она сделала паузу и с лёгкой усмешкой спросила:
— Вы хоть заглядывали в его склад?
Управляющий Лю, переживший за короткое время столько перемен, успел лишь раз встретиться с представителем лавки У и ничего толком не проверил. Поскольку рекомендацию дал сам Мэн Юаньчжэнь, он не стал вникать в детали. Теперь же, услышав вопрос Ся Чуньчжао, он слегка опешил.
Видя, что слова её достигли цели, Ся Чуньчжао больше не стала настаивать. Она лишь слегка улыбнулась, встала и сказала:
— Раз решение господина Лю окончательное, я не стану навязывать свои товары. Прощайте.
С этими словами она велела Лай Сину и его жене оставить подарки и направилась к выходу.
Управляющий Лю, метавшийся в сомнениях, проводил её до дверей, но не пытался удержать. Он поклонился ей в пояс и смотрел, как она садится в экипаж и уезжает.
Когда Ся Чуньчжао скрылась из виду, Лю остался у входа, поглаживая усы и хмуро размышляя. Наконец он подозвал одного из самых доверенных служащих и тихо приказал:
— Сходи в переулок Чуаньсы, в лавку У. Разузнай, какие у них объёмы поставок и обороты. Говори осторожно, чтобы никто не заподозрил.
Служащий, человек смышлёный, сразу понял намёк и кивнул:
— Господин Лю, вы подозреваете, что молодой господин Мэн замышляет что-то недоброе?
Лю фыркнул:
— Не знаю, по чьему поручению действует этот Мэн Юаньчжэнь, но явно хочет подставить госпожу Лу. А нам-то зачем становиться жертвами их борьбы? Да и аппетиты у Мэна всегда были велики — может, он стреляет сразу в двух зайцев? В нынешние времена слишком много людей, что говорят медом, а думают ядом. Лучше быть осторожным.
Служащий кивнул и поспешил выполнить поручение.
Тем временем Ся Чуньчжао возвращалась домой. Её служанка Чжуэр спросила в экипаже:
— Госпожа, разве мы не приехали договариваться о поставках? Почему вы вдруг отказались от их заказа?
Ся Чуньчжао улыбнулась:
— Это называется «отступление ради победы». Не хочу, чтобы он подумал, будто мы умоляем его взять наш товар — тогда мы окажемся в зависимости от него. В следующий раз, если придётся торговаться, мы уже будем в заведомо проигрышной позиции.
— Но ведь он ваш старый клиент! — возмутилась Чжуэр. — Как он может так легко забыть прежнюю дружбу и торгуется, будто вы чужие?
Ся Чуньчжао горько усмехнулась:
— В наши дни дружба — сколько она стоит? Если бы он действительно дорожил отношениями, не поступил бы так.
Разговаривая, они свернули на улицу Сичзе. Ся Чуньчжао, глядя в окно, вдруг заметила Фу Юэминь с её служанкой Таохун, входящих в магазин «Нишансянь». Она тут же велела остановить экипаж.
Кучер послушно затормозил у обочины. Ся Чуньчжао вышла и вошла в лавку. Действительно, Фу Юэминь что-то обсуждала с приказчиком. Ся Чуньчжао весело поздоровалась:
— Госпожа Цзи! Какая неожиданная встреча!
Фу Юэминь обернулась и обрадовалась:
— Сестра! Прошу, входите!
Она тут же распорядилась убрать гостиную, заварить чай и пригласила Ся Чуньчжао внутрь.
Та удивилась:
— Госпожа Цзи, неужели эта лавка принадлежит вашему дому?
Фу Юэминь скромно улыбнулась:
— Просто занятие для досуга, чтобы время не тянулось. Не стоит и внимания — сестра не смеялась бы надо мной.
И добавила с лёгким упрёком:
— Всего два дня не виделись, а вы уже стали со мной официальной и зовёте меня «госпожа Цзи»?
Ся Чуньчжао засмеялась:
— Просто при посторонних принято соблюдать вежливость. Раз вам не нравится — конечно, исправлюсь.
— Я знаю, вы не из тех, кто держится за формальности, — ответила Фу Юэминь. — Между нами не нужно таких условностей.
Они вошли в гостиную.
Обе женщины происходили из купеческих семей и сейчас сами вели дела. Встретившись, они вместо обычных женских тем — вышивки или нарядов — оживлённо обсуждали торговлю, что было настоящей редкостью.
Фу Юэминь была в восторге:
— С вами так приятно говорить! Не то что с другими дамами — всё шепчутся да сплетничают, голова болит!
Ся Чуньчжао заметила, что ей подали чай люань, и с удовольствием отведала. Чашка была из фарфора с цветной глазурью, с изображением играющих мандаринок — изысканная вещь, не чета простой посуде. Хотя она и знала о знатном происхождении Фу Юэминь, всё равно невольно восхитилась.
Поболтав немного, Фу Юэминь спросила, по какому делу Ся Чуньчжао сегодня вышла из дома. Та не хотела вдаваться в подробности, но Фу Юэминь, прошедшая немало испытаний и ведущая крупное предприятие, сразу уловила её тревогу:
— Я вижу, вы чем-то озабочены. Расскажите, в чём дело? Может, смогу помочь. Даже если мои силы невелики, всё равно выслушаю вас. Зачем же иначе дружить?
Ся Чуньчжао, которой давно хотелось кому-то пожаловаться, решила довериться подруге. Зная, что Фу Юэминь занимается тканями, а не продуктами, она рассказала обо всём.
Выслушав, Фу Юэминь нахмурилась:
— Такая напасть! Действительно, проблема серьёзная. Лавка сухих продуктов не может существовать за счёт мелких покупателей — нужны крупные заказчики. Если сразу несколько из них откажутся, это ударит больно.
Ся Чуньчжао не ожидала помощи и лишь хотела поделиться. Но Фу Юэминь вдруг хлопнула в ладоши:
— Знаете, мне в голову пришла одна мысль! Только не знаю, возьмётесь ли вы за это дело.
Она пояснила:
— Мой супруг дружит с несколькими влиятельными людьми, и я тоже поддерживаю отношения с некоторыми дамами из высшего света. На днях я заходила в дом герцога Цзинго, чтобы навестить госпожу герцога Цзинго. Она жаловалась, что на рынке хорошие сухие продукты скупают рестораны, и у них в кухне не остаётся ничего стоящего. Конечно, у них есть свои поместья, которые поставляют припасы, но в знатном доме постоянно устраивают пиры — по праздникам, по поводу визитов родни, по любому случаю. Да и в обычные дни расходы велики. Я тогда восприняла это как пустую болтовню, но теперь вижу — это ваш шанс! Если ваши товары действительно качественные, я могу вас порекомендовать. Что скажете?
Заметив, что Ся Чуньчжао колеблется, Фу Юэминь поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь! В этих домах хотя и не рестораны, но потребляют продуктов не меньше. Если бы речь шла о паре возов, я бы и не упоминала.
— Дело не в этом, — пояснила Ся Чуньчжао. — Просто после всего случившегося на складе почти ничего не осталось. Вернувшиеся партии — либо заплесневелые, либо с жучками. Как я могу предлагать такое герцогскому дому?
— Ах, вот в чём дело! — засмеялась Фу Юэминь. — Я не уточнила: сейчас только начало года, у них ещё полно запасов. Я сначала поговорю с ними, чтобы их управляющий заглянул к вам и осмотрел товар. Это займёт время. А настоящий заказ они сделают осенью — как раз когда у вас появятся свежие поставки. Разве не идеально?
Ся Чуньчжао встала и глубоко поклонилась:
— Вы выручаете меня в трудную минуту! Позвольте выразить вам благодарность.
Фу Юэминь поспешила поднять её:
— Не стоит таких церемоний! Разве не для этого заводят друзей? Да и дело ещё не сделано — неизвестно, как отреагирует герцогский дом.
— В любом случае, я запомню вашу доброту, — тепло сказала Ся Чуньчжао.
— Тогда, если всё получится, — засмеялась Фу Юэминь, — обещайте присылать мне самые свежие и лучшие товары — в качестве благодарности!
Ся Чуньчжао с радостью согласилась.
Побеседовав ещё немного, Ся Чуньчжао, видя, что уже поздно, попрощалась. Фу Юэминь, зная, как много у неё домашних дел, не стала задерживать и проводила до дверей.
Благодаря этому разговору Ся Чуньчжао, хоть и не знала, чем всё закончится, всё же почувствовала облегчение.
Вернувшись домой, она переоделась и вызвала управляющих, чтобы решить срочные вопросы. Разобравшись с делами, она устроилась отдыхать на канапе в спальне. Тут к ней подошла Баоэр с запиской:
— Это прислали к воротам. Говорят, для вас.
Ся Чуньчжао взяла записку. Это было приглашение от «Хэсянчжуань» прибыть через два дня в «Дунхуалоу» для обсуждения дел. Подпись — Шэнь Чанъюй.
Раньше Ся Чуньчжао, получив такое приглашение от этого человека, даже не удостоила бы его ответом. Но нынешние времена иные. Лавка сухих продуктов потеряла сразу трёх крупных клиентов. Управляющий Лю, хоть и колеблется, пока не дал окончательного ответа. Предложение Фу Юэминь — хорошее, но исход неизвестен. К тому же, в торговле не держат зла на выгодные сделки. Почему бы не рассмотреть предложение, которое само приходит в руки?
Приняв решение, она передала приглашение Баоэр:
— Положи в шкатулку для бумаг. А теперь пошли к воротам за мальчиком и передай в «Хэсянчжуань», что я принимаю приглашение.
— Не послать ли ответную записку? — спросила Баоэр.
Ся Чуньчжао на мгновение задумалась:
— Не нужно. Слова достаточно.
Баоэр ушла и вскоре вернулась:
— Послала Лай Шуня передать.
На том и закончилось.
http://bllate.org/book/6309/602890
Готово:
