Хэ Хаогу, впрочем, знал о нём немало и кое-что из прежней истории успел разведать. Услышав предостережение друга, он усмехнулся:
— Братец, да что ты говоришь! Я всего лишь недавно назначенный чиновник, да ещё и из обедневшего рода — какая связь может быть у меня с этим маркизским домом? Чего мне опасаться?
Хэ Хаогу взглянул на него и спокойно произнёс:
— Ты спас на улице дочь маркиза Сыту, и дом маркиза прислал тебе богатые благодарственные дары. Семнадцатого числа маркиз Сыту устраивает пир и лично пригласил тебя. В столице уже ходят слухи, будто ты вошёл в число его людей.
Лу Чэнъюн ударил ладонью по столу и громко возмутился:
— Да это же полный абсурд! Тогда я спас её случайно. Неужели я должен был стоять и смотреть, как их экипаж затопчет невинного человека?! Подарки они сами прислали, приглашение тоже сами отправили — не я же лез к ним в друзья! Как могут эти люди так искажать правду и болтать без удержу?!
Хэ Хаогу холодно ответил:
— Может, и так. Но людская молва страшна: три человека скажут — и тигр явится; тысячи голосов перекуют золото в грязь. Лучше подумай, как теперь быть, Даань.
Лу Чэнъюн, хоть и понимался на стратегии, всё же много лет провёл вдали от Центральных равнин и только недавно ступил на служебную стезю. Потому он растерялся и не знал, что предпринять.
Хэ Хаогу тоже замолчал. Спустя некоторое время он вдруг снова заговорил:
— В столице есть ещё один человек, которого нельзя недооценивать.
— Кто такой? — машинально спросил Лу Чэнъюн.
— Его фамилия Цзи. Он вышел из учёных, начинал в Академии Ханьлинь простым составителем, а за несколько лет дослужился до академика. Так быстро карьеру делал, пожалуй, только покойный канцлер Ли. Все в столице твердят, что ему место в Государственном совете — дело времени. Император благоволит к нему, учёность высока, характер мягкий, связи повсюду. Если у тебя будет возможность, постарайся с ним сблизиться.
Лу Чэнъюн рассмеялся:
— Это ведь литератор. Нам, военным, с ними обычно не сойтись.
— Не беда, — возразил Хэ Хаогу. — У него нет этих книжных замашек. Говорят, жена у него — бывшая ученица, когда он был наставником в доме. Вот такой вольный нрав — видно, человек неординарный.
Побеседовав ещё немного, Хэ Хаогу сделал пару глотков чая и вдруг переменил тему, глядя на Лу Чэнъюна с лукавой улыбкой:
— Слышал, ты получил повышение и устроил пир для соседей и родни. Почему же меня одного не пригласил? Пришлось узнавать новости от других. Мы ведь целый год не виделись — неужто стал так чуждаться?
Лу Чэнъюн не мог объяснить настоящую причину и лишь запнулся, извиняясь и улыбаясь:
— Прости, брат, моя вина. В другой раз обязательно угощу тебя в трактире.
Хэ Хаогу, видя его замешательство, заинтересовался ещё больше и собрался допытаться, но тут из соседнего помещения вышли люди. Он поспешно сказал:
— Забылись мы в разговоре и не заметили времени. Представление кончилось — пойдём скорее, а то опоздаешь к своей жене.
Лу Чэнъюн, не говоря ни слова, бросил деньги за чай и выбежал.
Ся Чуньчжао уже вышла из театра вместе с Фу Юэминь. Две хозяйки со служанками дошли до лестницы, но там толпился народ, и им пришлось задержаться. Только когда поток зрителей рассеялся, они смогли спуститься.
У ворот театра уже ждал экипаж семьи Цзи. Фу Юэминь улыбнулась Ся Чуньчжао:
— У меня дома никого нет, так что я поеду первой. Обязательно навещу тебя, как только представится свободное время.
Ся Чуньчжао ответила с улыбкой:
— У тебя дела важнее, сестрица. Прошу, езжай.
Фу Юэминь распрощалась и уехала.
Ся Чуньчжао осталась у входа в театр и стала оглядываться по сторонам, но среди толпы не было и следа Лу Чэнъюна.
В самый разгар тревоги она вдруг услышала громкий оклик:
— Я здесь!
Лу Чэнъюн пробирался сквозь толпу, а за ним шёл ещё один человек.
Он подбежал и сказал:
— Прости, что задержался, госпожа.
Ся Чуньчжао сердито отозвалась:
— Куда ты пропал? Заставил нас тут торчать!
Чжуэр добавила:
— Молодой господин совсем непорядочный! Бросил хозяйку и меня, двух женщин, одних посреди такой давки. А вдруг кто-нибудь толкнёт или сшибёт?
Лу Чэнъюн стал оправдываться:
— Всё моя вина! Сейчас дома угощу вас вином — чтобы снять испуг!
Пока супруги разговаривали, подошёл Хэ Хаогу и, обращаясь к Лу Чэнъюну, спросил:
— Даань, это и есть твоя супруга?
Говоря это, он внимательно разглядывал Ся Чуньчжао и про себя подумал: «Так вот какая у него жена! Неудивительно, что он меня сторонится, словно вора». И тут же мысленно усмехнулся: «Я, конечно, люблю красивых женщин, но ведь знаю, что жена друга — святое. Неужели он думает, будто я способен на такое?»
Ся Чуньчжао тоже осмотрела Хэ Хаогу. Перед ней стоял высокий, статный мужчина с живыми глазами и изящными манерами — настоящий красавец, достойный сравнения с Пань Анем. Взглянув дважды, она опустила голову и промолчала.
Лу Чэнъюн, видя неловкость, вынужден был представить:
— Это моя супруга.
Затем, обращаясь к жене, пояснил:
— Это мой побратим.
Ся Чуньчжао сразу догадалась, что это тот самый Хэ Хаогу, о котором муж упоминал вчера. Она слегка поклонилась и молча стояла.
Хэ Хаогу ответил на поклон и улыбнулся:
— Я — Хэ Хаогу, побратим Дааня. В армии он часто рассказывал обо мне своей жене. Теперь понятно, почему он такой скупой — даже в дом не пустил!
Ся Чуньчжао не знала, что ответить, и лишь улыбнулась в ответ.
Лу Чэнъюн поспешил вмешаться:
— Братец, что ты говоришь! Просто в тот день у меня всё вышло неудачно, и вовсе не из-за подозрений. Мы же побратимы — разве могут между нами быть такие мысли?
Хэ Хаогу хотел было продолжить, но тут из театра выскочил слуга в короткой одежде. Увидев его, тот подбежал и поклонился:
— Третья госпожа велела передать вам посылку!
И протянул свёрток, завёрнутый в платок.
Хэ Хаогу без колебаний принял подарок, вынул серебряную монету и дал слуге:
— Купи себе сладостей. Передай твоей госпоже, что я непременно навещу её, как только освобожусь.
Слуга взял деньги, но не уходил:
— Третья госпожа ещё просила спросить: сегодня она выступает на сцене, почему вы не пришли? Не надоело ли вам?
Хэ Хаогу рассмеялся:
— Твоя госпожа слишком мнительна. Ничего подобного! Просто встретил друга и посидел с ним.
Разослав слугу, он увидел, что супруги всё ещё стоят на месте, и сказал:
— У меня кое-какие дела, нужно заняться. Позвольте откланяться. Обязательно загляну к вам в гости.
Лу Чэнъюн только и ждал этого момента:
— Братец, занимайся своими делами, не беспокойся о нас.
Хэ Хаогу усмехнулся, поклонился и, уходя, ещё раз взглянул на Ся Чуньчжао. Та стояла рядом с мужем, опустив голову и молча. Он про себя подумал: «Женщина, конечно, красива, но такой скучный характер — портит впечатление», — и, покачав головой, ушёл.
Лу Чэнъюн с облегчением выдохнул. Но тут Ся Чуньчжао сказала:
— Мне кажется, твой побратим — нехороший человек. Как он смотрел на меня, словно вор! Даже между родственниками такого не бывает, а уж тем более между побратимами. Только что мимо прошёл слуга из театра — наверняка какой-то актрисе передавал ему что-то. А он и взял! Видимо, завёл связь. Всё это грязно и непристойно. Как ты вообще водишься с таким?
Лу Чэнъюн, услышав её нападки на Хэ Хаогу, внутренне обрадовался и сказал:
— У него такой ветреный нрав. На границе командующий не раз его наказывал, но он никогда не исправлялся. Зато мне, когда я только пришёл в армию, он очень помогал. Раз тебе он не нравится, я больше не стану приглашать его в дом.
Ся Чуньчжао взглянула на него и сказала:
— Друзей заводить не запрещу. Но помни: кто с кем водится, тот таков и сам. Только бы ты от таких не испортился.
Лу Чэнъюн громко рассмеялся:
— Приказ супруги — как не подчиниться? Будь спокойна, такого не случится!
Он взглянул на небо и добавил:
— Поздно уже. Пойдём поедим. На улице Цяньмэнь есть маленькая закусочная — у них отличная жареная утка. Говорят, даже сам ван её одобряет. Попробуем?
Ся Чуньчжао возразила:
— Давай лучше дома поедим. Зачем тратить деньги?
— Если вернёмся сейчас, дома ещё не накроют стол. Да и одна трапеза — не разорение. Твой муж ещё справится!
Ся Чуньчжао, видя его настойчивость, не стала спорить.
Когда они собирались сесть в экипаж, Чжуэр вдруг оглянулась и удивлённо воскликнула:
— Ой!
— Что такое? — спросила Ся Чуньчжао. — Чего раскричалась?
Чжуэр указала на восток:
— Там только что прошёл человек, очень похожий на Лю Сяоэрь — того, кто передаёт сообщения у наших ворот. Зачем он сюда явился?
Ся Чуньчжао посмотрела в указанном направлении: там сидели торговцы овощами, а дети шумно играли. Никакого Лю Сяоэрь она не увидела и прикрикнула:
— Наверняка ошиблась. Не надо ничего выдумывать! Быстрее садись.
Чжуэр надула губы:
— Да это точно был Лю Сяоэрь! Я его фигуру и одежду узнаю везде. Просто он уже скрылся — ты и не заметила.
Ся Чуньчжао запомнила это, но вслух ничего не сказала, лишь поторопила сесть в экипаж и перевела разговор на другое.
Вскоре все трое добрались до указанной закусочной, поели и спокойно вернулись домой.
Прошло несколько дней. В доме Лу царило спокойствие: Лу Чэнъюн каждый день ходил на службу, а Ся Чуньчжао занималась хозяйством — никаких происшествий.
Однажды после обеда все в доме отдыхали. Ся Чуньчжао лежала на кровати, и Чжуэр, убирая корзинку с шитьём, поддразнила:
— Наверное, хозяйка вчера допоздна беседовала с молодым господином, вот и устала сегодня.
Ся Чуньчжао строго посмотрела на неё:
— Всё больше дерзости набираешься! Кто тебе позволил такое говорить?
Но тут же добавила:
— Сама не пойму, что со мной: в груди тяжело, сердце тревожно бьётся, и веко подёргивается. Не к добру ли это?
Баоэр подошла и сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Наверное, просто жара. Ведь вы сегодня почти не ели.
Чжуэр подхватила:
— Люди же каждый день чихают и кашляют. Если бы все так тревожились, как вы, жизнь была бы невозможна! Не переживайте — всё будет хорошо.
Пока они разговаривали, у окна послышался голос слуги:
— Чжуэр-цзе, хозяйка может принять гостя? Управляющий Ся приехал.
Ся Чуньчжао тут же села и спросила:
— Он что-нибудь сказал?
— Нет, только велел поторопиться.
Не зная, что случилось, Ся Чуньчжао забеспокоилась, быстро переоделась и пошла в передний зал.
Там её уже поджидал управляющий Ся, метавшийся из стороны в сторону, как точило. Увидев хозяйку, он даже не стал кланяться и бросился к ней:
— Госпожа, беда! Те трое управляющих отказались принимать наш товар! Больше не хотят с нами работать!
Ся Чуньчжао в ужасе воскликнула:
— Как такое возможно? Что ты им сказал?
Управляющий Ся вытер пот со лба и начал рассказывать:
— Вчера, как вы и велели, я заказал три стола с банкетом из рыбьего плавника в «Дунхуалоу» и пригласил троих управляющих. Приглашения разослали заранее, но к назначенному времени никто не явился. Даже заместитель председателя торговой палаты, которого я пригласил в качестве посредника, сослался на болезнь и отказался прийти. Я в отчаянии посылал слуг за ними ещё раз. Только через час они наконец появились.
Я усадил всех за стол, подали вино и закуски, но, сколько я ни уговаривал, они так и не притронулись к еде. Вскоре Мэн Юаньчжэнь сказал:
— Уважаемый управляющий Ся, мы прекрасно понимаем ваше положение. Все мы — торговцы, знаем, как трудно вести дела. У вас свои трудности, у нас — свои. Мы трое занимаемся ресторанным бизнесом. Если прекратить поставки ингредиентов, как нам работать? Конечно, кое-чем можно пренебречь, но наше фирменное блюдо «Будда прыгает через стену» — гордость заведения! Ради него в наш ресторан приезжают гурманы со всей столицы. А теперь вы прекращаете поставки — разве это не значит самим же разрушать свою репутацию? Где нам теперь искать новые источники? Раньше мы доверяли вам и закупали всё исключительно у вас. А теперь вы ставите нас в такое положение — что нам делать?
http://bllate.org/book/6309/602886
Готово:
