Вторая госпожа Чжоу держала в руках чайную чашку, но не спешила пить. Её глаза проворно следили за Инся, а затем она улыбнулась госпоже Лю:
— Всего несколько дней не была у вас, а сестра уже сменила служанку в покоях. Чанчунь ведь служила вам не один год, да и особых провинностей за ней не водилось — так сразу и выгнали? Сестра и правда умеет быть жестокой.
Госпожа Лю, услышав вызов, поставила чашку и ответила:
— Ты ошибаешься. Я её не прогнала. Просто у Хунцзе с прошлого года, после смерти Вишни, так и не было никого рядом. Синъэр ещё слишком молода, на неё ничего не возложишь. Я же ей родная мать — если я не позабочусь о ней, кто же другой будет? Дождаться, пока кто-то вспомнит — так ведь и осень пройдёт! Поэтому я и перевела Чанчунь к ней вместо Вишни, а из дочерей домочадцев выбрала вот эту Инся. Покупать новых слуг мне не под силу, но выбрать, кто будет прислуживать, — это уж точно в моей власти.
Вторая госпожа Чжоу слегка улыбнулась:
— Так, пожалуй, и можно объяснить. Но разве не все выбирают для личного прислужения девушек с приятной внешностью, чтобы на них смотреть было отрадно? Сестра же поступает иначе — берёт такую служанку. Видимо, в ней есть какие-то особые достоинства?
Госпожа Лю вздохнула:
— Какие там достоинства... Просто девочка мне показалась бедной и несчастной. Её мать — вдова, двоих детей одна кормит. А лицо у неё теперь такое, что замуж её никто не возьмёт. Мне стало жаль, и я решила взять её ко мне — хоть какое-то занятие будет, да и надёжнее, чем нанимать кого попало.
Вторая госпожа Чжоу засмеялась:
— С возрастом ты всё больше становишься буддийской богиней милосердия. А помнишь, в прежние годы у вас служила Биюй? Господин всего лишь пару раз на неё взглянул, а ты тут же уволила её и ещё два дня подряд ходила к ней домой, ругаясь без устали. Из-за этого бедняжке пришлось уезжать из столицы — ни один жених не соглашался, пока не выдали замуж далеко за пределы столицы.
Её слова были понятны всем присутствующим: они сразу сообразили, в чём дело, и едва сдерживали смех. Однако, уважая положение семьи Лу, никто не осмелился высмеять госпожу Лю вслух.
Та покраснела и неловко пробормотала:
— У тебя, сестрёнка, память что надо — такие старые истории до сих пор помнишь.
— Да я и не старалась запомнить, — усмехнулась вторая госпожа Чжоу. — Просто глянула на лицо этой девушки — и вдруг всё вспомнилось.
Выпив по две чашки чая, дамы увидели, как управляющая ввела настоятельницу храма Цзиншуй, Хуэйлин, и её двух послушниц — Минсинь и Минсин.
Хуэйлин была настоятельницей храма Цзиншуй на восточной окраине столицы. Она постриглась в восемнадцать лет и с тех пор прошло уже более тридцати лет. Госпожа Лу Цзя всегда отличалась благочестием, щедро жертвовала монахам и даосам и регулярно делала пожертвования именно этому храму. Поэтому Хуэйлин часто навещала семью Лу, читала молитвы или пела буддийские гимны, получая за это подаяния. Услышав сегодня, что молодой господин Лу получил высокий чин, она немедленно пришла выразить почтение.
Войдя в зал, Хуэйлин сложила ладони, произнесла буддийское приветствие и сначала поклонилась госпоже Лю, а затем обратилась к Ся Чуньчжао:
— Милостивая госпожа, сегодня вы здесь напрасно трудитесь: старшая госпожа отдыхает, и её не следует беспокоить, — сказала Ся Чуньчжао, указывая гостье место.
Хуэйлин широко улыбнулась:
— Старшая госпожа в почтенном возрасте, ей нужно беречь здоровье — я прекрасно понимаю. Если не удастся повидать её, то увидеть вас, милостивые госпожи, — тоже большая радость. Помните, в первый раз, когда я пришла в ваш дом читать сутры, я сразу сказала: «Госпожа — человек великой удачи, в будущем обязательно обретёте корону и почести». И вот сегодня мои слова сбылись! Значит, я не вру.
Все слегка посмеялись. Вторая госпожа Чжоу, не вынося её льстивого вида, сказала:
— Мастерица Хуэйлин, совсем недавно я просила вас прийти ко мне и прочесть «Сутру о даровании сына» для моей невестки, а вы только отговаривались занятостью. Как же так вышло, что сегодня мы встречаемся здесь? Видать, у вас время тоже зависит от того, к кому идти.
Хуэйлин поспешно ответила:
— Ой, не заметила, что и вы здесь, вторая госпожа! Простите меня. Вы шутите, конечно. На прошлой неделе я действительно не могла вырваться: у старшей госпожи командира пехоты был день рождения, и я всю ночь читала «Сутру мира». Потом у госпожи маркиза Цзинъаня устраивали водно-земной поминальный обряд — я помогала. Так и вертелась, словно волчок, и никак не добралась до вас. Но сегодня специально выкроила время. Не волнуйтесь, я уже поставила подношение перед статуей Богини, дарующей детей. Главное — искренне верить, тогда Будда непременно услышит.
Пока они говорили, служанки принесли два блюда с постными сладостями. Хуэйлин и её ученицы немного перекусили.
Хунцзе, которой скучно стало сидеть молча, выпалила:
— Мастерица Хуэйлин, у вас всегда столько интересных историй! Пока бабушка спит, не расскажете ли что-нибудь?
Госпожа Лю одёрнула её:
— Что за невоспитанность! Гостья только пришла, чая толком не выпила, а ты уже требуешь рассказов!
Но Хуэйлин, желая угодить, не обиделась:
— Раз госпожа удостоила вниманием, у старой монахини найдётся пара старых сказок. Расскажу на потеху.
Она поведала одну историю.
Хунцзе покачала головой:
— Неинтересно! Это всё из сутр — бабушка так часто повторяет, что уже тошно слушать. У вас нет чего-нибудь нового?
Хуэйлин задумалась, потом сказала:
— Есть одна история с юга. Рассказала мне странствующая монахиня. Послушайте.
Она прочистила горло и начала:
— Говорят, в Хуэйчжоу жил богатый купец, у которого было две дочери. Старшая — от законной жены, младшая — от служанки. Старшая была неописуемо красива, кротка и добродетельна. Но у купца не было сыновей, и, опасаясь, что после смерти некому будет совершать поминовения, он решил выдать старшую дочь замуж за приёмышного зятя, чтобы тот стал опорой дома. В это время его сестра, овдовев, приехала к нему с сыном. Юноша оказался очень находчивым, красноречивым и ловким. Всего несколькими льстивыми фразами он очаровал купца, и тот вскоре принял его в дом как зятя.
— Первые годы всё шло спокойно. Но потом старик с женой внезапно заболели и вскоре умерли. Приёмыш стал полным хозяином дома. Однако оказалось, что этот парень — змея под овечьей шкурой: он тайно сближался с младшей сестрой своей жены. В конце концов, они заставили старшую сестру уступить им первое место в доме и довели её до смерти. Так прекрасная девушка трагически погибла.
Все молчали, выслушав эту историю. Хунцзе, от природы прямолинейная, сразу закричала:
— Какие мерзавцы! Получили и человека, и всё состояние, а потом ещё и так издевались! Кто бы это стерпел?! Почему они не получили воздаяния?! Неужели Небеса ослепли?!
Госпожа Лю, чувствуя себя уязвлённой, строго одёрнула её:
— Что за грубость! Девушка, как ты смеешь так кричать при всех?!
Ся Чуньчжао добавила:
— Пусть слова и грубые, но справедливые. Раз уж ты вошёл в дом как приёмыш, получил богатство и красавицу в жёны, наслаждаешься покоем — так веди хозяйство как подобает. Совершать такие подлости, разрушать человеческие узы — разве это не звериное сердце?!
Тётя Чжан засмеялась:
— Вы, молодые, горячи. Да стоит ли из-за этого сердиться? В мире столько всего странного происходит! К тому же, разве не так: выйдя замуж, женщина и сама, и её имущество переходят мужу. Хотя зять и перегнул палку, всё равно это в порядке вещей. Видимо, сама девушка была не без греха, раз муж так с ней поступил. Жаловаться не на что.
Ся Чуньчжао возразила:
— Тётушка, мне ваши слова не по душе. Как это — «и сама, и имущество»? Во-первых, муж вошёл в дом как приёмыш, у него вообще не было права претендовать на наследство тестя. Во-вторых, даже если считать обычным браком, приданое остаётся собственностью жены, и муж не имеет права его присваивать. Вы сами замужем много лет и дочерей растите — как можете говорить такие нелепости?
В этот момент снаружи вдруг раздался шум: «Ловите вора!» — и чей-то голос крикнул: «Ничего страшного, не тревожьте господ!»
Ся Чуньчжао, поняв, что задуманное началось, послала Чжуэр передать распоряжение.
Вскоре управляющий Ванэр вошёл и поклонился:
— Прошу прощения у госпож, второй госпожи, молодой госпожи и барышень. Только что у ворот несколько слуг заметили мужчину, который подозрительно кружил около дома. Когда его окликнули, он не ответил, а побежал. Все заподозрили неладное, схватили его и нашли у него похищенные вещи — всё из вашего дома. Хотим отвести властям, но ждём вашего указания.
Все были поражены. Ся Чуньчжао сказала:
— Днём, среди бела дня, в доме вор! Надо хорошенько разобраться. Что именно он украл? Не торопитесь отдавать его властям — приведите сюда, мы сами допросим.
Ванэр кивнул и вышел.
Вскоре несколько слуг втолкнули в зал мужчину. Тот, едва войдя, сам упал на колени и стал умолять:
— Я не вор! Эти вещи мне дали! Я пришёл по договорённости! Умоляю милостивых госпож — простите меня!
Слуги грозно закричали:
— Поймали с поличным, с уликами — и всё ещё отпираешься!
Один из них подал свёрток:
— Посмотрите сами, госпожи: всё это из ваших покоев!
Все заглянули внутрь: там лежали две золотые рюмки с гравировкой лотосов, комплект палочек с серебряной инкрустацией и расписной эмалью чайник в виде петуха — всё это использовалось на званых обедах в доме Лу.
— Подлый вор! Ещё и врёшь! — закричали все хором.
Ся Чуньчжао осмотрела вещи и спросила:
— Это предметы из наших внутренних покоев. Без сообщника со стороны ты, посторонний, не смог бы их украсть. Ты сказал, что тебе их дали. Кто именно?
Мужчина оглядел зал и вдруг указал на Чжан Сюэянь:
— Эта госпожа дала мне их!
Эти слова повергли всех в изумление. Все повернулись к Чжан Сюэянь.
Та покраснела до корней волос, дрожа всем телом, закричала:
— Ты клевещешь! Я тебя вовсе не знаю!
Тётя Чжан, не ожидавшая такого поворота, прижала дочь к себе и обрушилась на мужчину:
— Подлый вор! Проник в дом, крадёшь и ещё хочешь опорочить честь девушки! Наша Сюэянь — благовоспитанная девушка из порядочного дома, как она может водиться с таким ничтожеством?! Не смей нагло врать и оклеветать невиновную!
Затем она повернулась к госпоже Лю:
— Сестра, такого мерзавца нельзя держать в доме — он только пачкает воздух! Быстрее отправьте его властям!
Она не знала, почему вор вдруг обвинил её дочь, но, зная Сюэянь за хитрую, боялась, что та что-то скрывает. Если правда всплывёт здесь и сейчас, им с дочерью несдобровать в доме Лу.
Госпожа Лю, растерянная и злая из-за кражи и оскорбления племянницы, поспешно согласилась:
— Верно сказано! Быстрее отведите его властям!
Однако слуги семьи Лу всегда слушались только молодой госпожи. Никто не двинулся с места, все смотрели на Ся Чуньчжао.
Та, наконец поймав Сюэянь на месте преступления, не собиралась позволить так легко отделаться:
— Погодите, матушка. Украдены вещи из внутренних покоев. Без сообщника со стороны это невозможно. К тому же, дело затрагивает кузину. Я думаю, лучше сначала разобраться здесь, а потом уже отдавать властям. А то в суде этот негодяй начнёт болтать всякую чушь и испортит репутацию кузины за пределами дома.
Она многозначительно взглянула на Чжан Сюэянь.
Та действительно задрожала и опустила голову. Тётя Чжан не нашлась что ответить и сказала:
— Ну что ж, племянница права. Но если выяснится, что Сюэянь ни при чём, вы должны дать нам объяснения.
Ся Чуньчжао слегка улыбнулась:
— Тётушка, вы странно говорите. Если окажется, что кузина не причастна, значит, этот лжец оклеветал её. Почему же вы требуете объяснений от меня? Неужели вы думаете, будто я наняла его украсть вещи и свалить вину на кузину?
Эти слова оставили тётю Чжан без ответа.
Тогда Ся Чуньчжао обратилась к мужчине:
— Как тебя зовут? Чем занимаешься? Зачем пришёл к нам красть и как именно это сделал? Говори всё по порядку, пока я не велела отдать тебя властям — там не пожалеют кожи!
Тот стал бить головой об пол:
— Меня зовут Чжан Эр, обычно подрабатываю в Юго-Западном лагере.
http://bllate.org/book/6309/602875
Готово:
