Госпожа Лю чувствовала себя крайне неловко и не смела ответить ни слова. Госпожа Лу Цзя спросила:
— Всё ли улажено снаружи?
Ся Чуньчжао улыбнулась в ответ:
— Всё в порядке. Везде расставлены люди — никаких накладок не будет.
С этими словами она обратилась к женщине, устроившей скандал, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Только что я стояла у дверей и услышала, как госпожа Ли что-то невнятно бормотала. Я не разобрала толком — не могли бы вы повторить?
Госпожа Ли почему-то испугалась и заторопленно заулыбалась:
— Да ничего я не говорила! Наверное, молодая госпожа ослышалась.
Но Ся Чуньчжао не собиралась отступать:
— В прошлом году грузовой корабль господина Ли перевернулся на реке, и долг до сих пор не возвращён. Вам, вдовой с детьми, конечно, нелегко. Но кто бы мог подумать, что теперь вы зарабатываете на жизнь свахой? Только ваша семья уже не та, что раньше — разорённая, обедневшая. Какие уж тут знакомства, какие свадьбы можно устроить?
Госпожа Ли покраснела от стыда и унижения, не зная, куда деться. Ведь всё, что говорила Ся Чуньчжао, было правдой: перед тем как отправиться в плавание, её муж занял у семьи Ся немалую сумму. Но из-за несчастья с кораблём долг так и не был погашен. А господин Ся дважды посылал людей напоминать о долге — с тех пор госпожа Ли и затаила злобу. Сегодня она и решила прилюдно унизить Ся Чуньчжао. Кто бы мог подумать, что та сама явится и при всех так жестоко обличит её! Госпоже Ли стало не просто стыдно — ей захотелось провалиться сквозь землю.
Но Ся Чуньчжао не собиралась смягчаться и продолжала с улыбкой:
— Слышала, будто ваш сын на весенних экзаменах купил шпаргалки и был пойман местным надзирателем. Его лишили учёной степени, а потом пошли слухи, что его даже в суд потянут и посадят в тюрьму. Неужели это правда? Утихомирилось ли дело?
Она сделала паузу и кивнула с сочувствием:
— Вы, вдова без поддержки, живёте в бедности. Если понадобится помощь — пришлите кого-нибудь к нам. Мы ведь всё-таки знакомы. Каждый год на милостыню для нищих уходит столько серебра и риса — не пожалеем и для вас.
Эти слова ударили госпожу Ли, будто палкой по лицу. Она пошатнулась и едва не упала.
Госпожа Лу Цзя не выдержала:
— Девочка Чуньчжао, а столы уже накрыты? Если готово, пригласи гостей за стол. Сидеть так — только время терять.
Ся Чуньчжао поняла, что тёща пытается разрядить обстановку, и уже собиралась ответить, как вдруг у дверей раздался голос служанки Баохэ:
— Тётя Чжан и госпожа Чжан Сюэянь прибыли!
Едва она договорила, как в зал вошли тётя Чжан и её дочь Чжан Сюэянь с радостными улыбками.
Банкет (часть вторая)
Тётя Чжан первой подошла к госпоже Лу Цзя и поклонилась:
— Поклоняюсь вам, бабушка! Мы немного опоздали — простите нас!
Ся Чуньчжао не ожидала, что эти двое явятся без приглашения, и удивлённо посмотрела на Хунцзе. Та лишь покачала головой. Тогда Ся Чуньчжао отошла в сторону и решила молча наблюдать за развитием событий.
Мать и дочь подошли к госпоже Лу Цзя и почтительно приветствовали её. Та одобрительно кивнула:
— Как хорошо, что вы пришли! Я уж думала, вы не пожалуете. Хотя мы и разной фамилии, всё равно родня. В такой праздник и радоваться вместе надо.
Тётя Чжан засмеялась:
— Конечно, бабушка права! Мы ведь не те, кто забывает о приличиях. Обязаны были прийти поздравить вас.
Затем она обратилась к госпоже Лю, чтобы поздравить и её. Госпожа Лю, увидев подмогу, сразу повеселела и даже возгордилась. А госпожа Ли, всё ещё не зная, как выйти из неловкого положения, поспешила подойти и заискивающе сказала:
— Госпожа Лу, это ваша племянница? Какая прелестная девушка! Вся такая благородная — не племянница вовсе, а будто родная дочь!
Госпожа Лю обрадовалась:
— Хотела бы я такую дочь иметь — такая послушная и заботливая!
Госпожа Ли, желая загладить свою вину и угодить госпоже Лю, тут же добавила:
— Раз уж сегодня такой счастливый день, пусть госпожа Лу возьмёт эту девушку в приёмные дочери! Бабушке будет ещё одна внучка, которая будет заботиться о ней. Вот и будет двойная радость!
Госпожа Лю, уже и так чувствовавшая себя неловко из-за своих тайных замыслов, решила, что госпожа Ли нарочно насмехается над ней. Она лишь бросила на неё строгий взгляд и промолчала.
Госпожа Ли не поняла, в чём дело, но сразу сообразила, что снова ляпнула глупость, и больше не осмелилась произнести ни слова.
Госпожа Лу Цзя, наблюдавшая за всем сверху, вновь вмешалась:
— Девочка Чуньчжао, столы готовы?
Ся Чуньчжао всё это время холодно наблюдала за происходящим. Она заметила, что Чжан Сюэянь сегодня одета особенно нарядно: серебристо-красная кофточка с застёжкой по центру, юбка цвета абрикоса с вышитыми бабочками, причёска «двойные кольца надежды», в волосах — розовый цветок из шёлковой ваты, брови подведены, губы подкрашены. Девушка и без того была красива, а в таком наряде казалась особенно ослепительной.
«Раньше она всегда одевалась скромно, — подумала про себя Ся Чуньчжао. — Сегодня же вся вырядилась… Наверняка что-то задумала».
В этот момент госпожа Лу Цзя снова окликнула её. Ся Чуньчжао тут же ответила с улыбкой:
— Всё готово! Госпожи могут проходить за стол.
Она слегка помолчала и добавила с лёгкой иронией:
— Пусть даже двое незваных гостей появились — это всего лишь две лишние пары палочек. Наши запасы позволяют накрыть и для них.
Чжан Сюэянь слегка покраснела. Но тётя Чжан лишь улыбнулась:
— Племянница становится всё более способной! Сама управляет таким большим приёмом, даже бабушку с госпожой в сторону отставила.
Не дожидаясь ответа, она повернулась к госпоже Лу Цзя:
— С такой хозяйкой в доме, бабушка, вы можете спокойно отдыхать и наслаждаться жизнью.
Среди гостей уже нашлись сообразительные дамы, которые уловили скрытый смысл её слов. Они перешёптывались между собой, но, уважая хозяев, не показывали вида.
Госпожа Лу Цзя, у которой на сегодня были свои планы и не хотелось лишних ссор, лишь мягко улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, тётя Чжан.
И, обращаясь ко всем, громко сказала:
— Раз всё готово, не будем больше сидеть тут! Прошу всех за стол!
С этими словами она встала. Баолянь подала ей руку, а Баохэ — трость, платок и плевательницу. Все тут же окружили госпожу Лу Цзя, как звёзды — луну, и направились в цветочный павильон.
Ся Чуньчжао уже собиралась последовать за ними, как вдруг услышала:
— Молодая госпожа, подождите!
Она обернулась и увидела молодую женщину лет двадцати, стоявшую в толпе. Та помахала ей рукой.
Женщина имела круглое лицо, приподнятые брови и миндалевидные глаза, тонкие губы, но улыбалась приветливо. Это была Тан Дуэр — жена старшего брата Ся Чуньчжао, жена Ся Гунъяня.
Тан Дуэр родилась в семье владельца похоронного агентства. При её рождении семья потеряла небольшую сумму, поэтому отец дал ей прозвище «Дуэр» — «потерянная». В шестнадцать лет её выдали замуж за старшего сына семьи Ся. С тех пор прошло уже четыре-пять лет. До замужества Ся Чуньчжао ладила с невесткой. Увидев её, она тут же подошла.
Поздоровавшись, Тан Дуэр радостно сказала:
— Ну и ну! Стала госпожой — и сразу забыла про старшую сноху! Целую вечность на вас не взглянула!
Ся Чуньчжао улыбнулась:
— Простите, сноха. Сегодня столько дел — не успела подойти. Да и в зале такая давка, я вас просто не заметила.
Тан Дуэр заулыбалась ещё шире:
— С Нового года мы не виделись! А ведь всего несколько месяцев прошло, а вы стали ещё красивее. И речь ваша такая острая! Только что в зале — прямо как гроза! Та вдова Ли осмелилась с вами спорить? Да она же ни в какие ворота не лезет! Её семья совсем обнищала, а она ещё смеет тут совать нос! Когда она там что-то невнятное несла, я чуть не лопнула от злости! Если бы не уважение к вашей бабушке и госпоже, я бы сама ей ответила!
Ся Чуньчжао знала, что её сноха из низкого сословия, очень честолюбива и сейчас явно льстит, видя, как зажила семья мужа. Но она лишь улыбнулась и сказала:
— Гости, наверное, уже все за столом. Идите скорее, а то вас заставят пить штрафные чаши. Вы ведь редко бываете у нас — зайдёте потом ко мне в покои, поговорим по-семейному.
Тан Дуэр засияла от радости и поспешила в павильон.
Отправив сноху, Ся Чуньчжао дала последние указания управляющим служанкам и направилась в цветочный павильон.
Тем временем Лу Хуанчэн, убедившись, что все гости собрались, тоже повёл мужчин за стол. Так как среди гостей был его свёкр, господин Ся, с двумя сыновьями, он предложил ему занять почётное место. Но господин Ся, человек скромный, отказывался. После недолгих уговоров Лу Хуанчэн всё же сел первым, а господин Ся — вторым. Рядом расположились Лу Чэнъюн, Ся Гунъянь и Ся Гунсин. Мужчины из младшей ветви семьи Лу сели за соседним столом, остальные гости — согласно рангу.
Лу Хуанчэн, как хозяин, поднялся и произнёс:
— Благодаря милости Небес и заслугам предков, мой сын получил чин третьего ранга. Сегодня мы устроили этот скромный пир в честь такого события. Хотя наш дом и не богат, мы искренне рады, что вы, дорогие гости, не побрезговали прийти. Прошу не стесняться и веселиться от души!
Закончив речь, он приказал подавать угощения. В зале распахнулись занавесы, засверкали драгоценности, на столах появились деликатесы со всех уголков Поднебесной — вина, баранина, редкие дары природы. Звон бокалов и весёлые разговоры наполнили воздух — настоящий пир!
Лу Хуанчэн беседовал со своим свёкром, а его младший брат Лу Вэньли, видя, что старший занят, принялся ходить по столам, поднимая тосты и заводя разговоры. Гости, не зная, кто он такой, принимали его за второго господина дома Лу и льстили ему.
Лу Чэнъюн сидел рядом со своими шуринами. Ся Гунъянь, по натуре робкий и не приспособленный к светским беседам, молчал. Лу Чэнъюн с ним почти не разговаривал, зато младший шурин Ся Гунсин оказался разговорчивым и уже проявлял признаки большого ума. Они весело беседовали.
Когда речь зашла о скором отъезде Лу Чэнъюна в столицу по службе, Ся Гунъянь обеспокоенно сказал:
— Не осуждай меня, брат, но ведь ты всего несколько дней дома, а уже снова бросаешь Чуньчжао одну? Да и путь на границу далёкий, слышал, там дикари особенно свирепы. Ты и так чудом вернулся живым после службы — зачем рисковать ради каких-то наград? Лучше оставайся дома с женой. У вас теперь положение — хватит и на жизнь!
Лу Чэнъюн, услышав такие трусливые слова, внутренне возмутился, но, уважая старшего шурина, промолчал.
Зато Ся Гунсин засмеялся:
— Я думаю, поездка брата — отличная возможность! Во-первых, это приказ императора — не откажешься. Во-вторых, наша страна много лет воюет с пограничными племенами, и народ страдает. Если сейчас удастся заключить мир — это будет великая заслуга перед народом! Такой шанс выпадает раз в жизни. Когда брат вернётся, его ждёт не только этот чин!
Лу Чэнъюну стало приятно, хотя он и ответил скромно.
Когда подали третий тост, из задних покоев прислали чашку чая. Его поставили перед Лу Чэнъюном.
— Кто прислал? — спросил он у слуги. — Почему только мне?
— Молодая госпожа велела подать вам чай от похмелья, — ответил слуга. — И передать: сегодня много гостей, пейте поменьше, а то опьянеете и опозоритесь.
Ся Гунъянь засмеялся:
— Наша сестрёнка стала такой заботливой!
Ся Гунсин тоже подхватил:
— Сестра такая заботливая, братец, пей скорее! Нам бы тоже кто так заботился!
Лу Чэнъюн улыбнулся и осушил чашку одним глотком, после чего вернул её слуге.
Выпив ещё несколько чашек, он вдруг почувствовал жар — сначала внутри, потом по всему телу. Он подумал, что просто слишком много выпил, и тихо сказал Ся Гунсину:
— Пойду в сад, проветрюсь. Если спросят — скажи, что пошёл умыться.
Тот кивнул. Лу Чэнъюн встал и вышел из зала незаметно.
В саду он хотел просто пройтись, но ветер лишь усилил жар. Огонь внутри разгорался всё сильнее, особенно внизу живота. Он удивился: «Откуда вдруг такие мысли?» Но огонь не утихал, а, наоборот, пылал ярче. Не выдержав, он поспешил в свои покои.
http://bllate.org/book/6309/602872
Готово:
