Ся Чуньчжао, услышав эти слова, улыбнулась:
— Выходит, у младшего брата немалые задатки. Если в роду Лу когда-нибудь появится цзюйжэнь, это станет истинной гордостью для всей семьи.
Лу Чжэньжэнь сидел внизу и, услышав похвалу от старшей невестки, покраснел ещё сильнее. Вторая госпожа Чжоу тут же подхватила:
— Мы с моим мужем тоже так думаем.
После этих любезностей разговор иссяк, и в комнате воцарилась неловкая тишина. В самый разгар этой паузы из глубины двора вышла Баохэ и, обращаясь ко всем присутствующим, сказала:
— Сегодня бабушка чувствует себя получше и может принять гостей. Просит вторую госпожу, второго и третьего господина пройти к ней.
Все немедленно поднялись и направились вглубь усадьбы. По дороге вторая госпожа Чжоу не переставала оглядываться: её чёрные глаза метались по сторонам. Она видела, что старый дом отремонтирован до блеска и значительно расширен — стал просторным, величественным; слуги ходили стройными рядами, а в конюшнях стояли целые табуны лошадей и мулов. Всё это резко контрастировало с тем упадком, который царил здесь в день раздела семьи. В душе она глубоко завидовала и мысленно ругала свекровь за несправедливость.
Вторая госпожа Чжоу шла впереди. Ся Чуньчжао, будучи младшей по возрасту, скромно держалась позади и не осмеливалась идти рядом. Братья Лу Вэньли и Лу Чжэньжэнь следовали за ними. Лицо Лу Вэньли было бесстрастным, он не проронил ни слова. Лу Чжэньжэнь шагал на три шага позади Ся Чуньчжао и, заметив изящную фигуру старшей невестки, опустил глаза. Но тут же случайно увидел, как из-под её юбки на мгновение мелькнула зелёная туфелька. От этого взгляда он покраснел ещё сильнее и не знал, куда девать глаза. Лу Вэньли, стоявший рядом, сразу всё понял и тихо прикрикнул:
— Что с тобой?! Прекрати эти глупые мысли!
Лу Чжэньжэнь покачал головой и молча опустил глаза. К счастью, его брат говорил так тихо, что Ся Чуньчжао впереди ничего не услышала.
Подойдя к покою госпожи Лу Цзя, они увидели, что у двери их уже ждёт Баолянь. Завидев гостей, она немедленно отдернула занавеску и громко доложила внутрь:
— Пришли вторая госпожа, второй и третий господин, а также невестка!
Затем она поочерёдно поздоровалась со всеми. Гости поднялись по ступеням и вошли в комнату. Действительно, госпожа Лу Цзя лежала на постели, а рядом с ней сидела госпожа Лю. Увидев вошедших, госпожа Лю тут же встала.
Вторая госпожа Чжоу первой подошла к свекрови, поклонилась и извинилась за то, что не могла прийти раньше. Затем она обменялась приветствиями с невесткой Лю. Эти две женщины никогда не ладили между собой, но теперь, в присутствии свекрови и младших, пришлось хотя бы внешне соблюсти вежливость. Вторая госпожа Чжоу сначала спросила о здоровье госпожи Лю, та сухо ответила. Затем вторая госпожа Чжоу велела обоим сыновьям подойти и поклониться бабушке и тётушке. После всех приветствий все уселись, и Баолянь подала чай и угощения.
Вторая госпожа Чжоу первой заговорила с госпожой Лу Цзя:
— С тех пор как мы уехали домой после Нового года, я постоянно думала о вас, матушка, и всё хотела приехать поклониться. Но домашние дела не давали передышки. А тут услышала, что вы заболели — так переживала, что ни есть, ни спать не могла! И Вэньли, и Чжэньжэнь тоже очень скучали по вам. Поэтому сегодня я специально привезла их навестить вас.
Госпожа Лу Цзя слабо улыбнулась:
— Я знаю, что у тебя дома много хлопот. У тебя ведь нет столько помощников, всё приходится делать самой. Если уж совсем некогда — не приходи. Мы же одна семья, зачем эти показные церемонии?
Услышав это, вторая госпожа Чжоу слегка нахмурилась, но тут же снова улыбнулась и спросила:
— А отчего же вы заболели? Раньше мне передавали, будто вас кто-то сильно рассердил?
Она тут же добавила с улыбкой:
— В нашей семье ведь все так преданы вам, матушка! Старший господин — ваш родной сын, тут и говорить нечего. Юн-гэ’эр сейчас в отъезде, но даже дома он никогда бы не посмел совершить неуважительный поступок. Хунцзе — ваша любимица, это все знают. И даже Чуньчжао, как я всегда замечала, добрая, рассудительная и мягкая. Кто же из всей семьи мог вас так обидеть?
В этом перечислении она упомянула всех членов старшей ветви, но умышленно пропустила госпожу Лю. Та, которая полжизни боролась с ней, конечно же, сразу это почувствовала и уже готова была вспылить, но тут вмешалась Ся Чуньчжао:
— Тётушка права: в нашем роду Лу никто не посмеет быть непочтительным. Не только господин, молодые господа и барышни, но и сама госпожа, и я — все одинаково преданы вам. Я ведь пришла в дом позже всех, совсем юная и ничего не понимающая. Всё, что я знаю, мне объяснила госпожа; всё, что я умею, научила она. Без неё наш дом давно бы пришёл в упадок, и не было бы здесь такой гармонии и благополучия.
С этими словами она подошла к госпоже Лю и встала рядом с ней, скромно и почтительно.
Госпожа Лу Цзя была очень довольна и, обращаясь ко второй госпоже Чжоу, сказала:
— Видишь, как говорит Чуньчжао: именно так и живём — в согласии и мире, потому и процветаем.
Вторая госпожа Чжоу получила отпор и лишь натянуто улыбнулась:
— Раз матушка так говорит, значит, так оно и есть. Я просто мимоходом сказала, не сочтите за глупость. Тот, кто мне сообщил, получил от меня пощёчину — как можно такое выдумывать или сеять раздор! В нашем роду такого просто не бывает.
Госпожа Лю молчала, лишь слабо улыбнулась Ся Чуньчжао, не говоря ни слова.
Вскоре вторая госпожа Чжоу снова обратилась к свекрови:
— Жена Вэньли сегодня тоже хотела прийти поклониться вам, матушка. Но раз все уехали, дома некому остаться. Да и характер у неё застенчивый — услышала, что здесь много людей, и стесняется. Просила передать вам поклон и не судить её за невежливость.
Госпожа Лу Цзя улыбнулась:
— Молодые девушки часто стеснительны, это обычное дело. Я не стану её винить.
С этими словами она посмотрела на Лу Вэньли:
— Есть одно дело. В вашем поколении до сих пор нет наследников. Продолжение рода — великая ответственность, нельзя её откладывать. Юн-гэ’эр служит на границе по приказу императора, и ему не до семьи — это понятно. Но ты должен ладить со своей женой и как можно скорее дать потомство, чтобы продолжить род Лу.
Лу Вэньли, услышав наставление бабушки, склонил голову и ответил:
— Я запомню ваши слова, бабушка.
Госпожа Лу Цзя знала, что внук всегда немногословен, кивнула и больше не стала настаивать. Затем она обратилась к Лу Чжэньжэню:
— Чем занимаешься дома, Чжэньжэнь? Женился уже?
Вторая госпожа Чжоу только этого и ждала и тут же выпалила:
— Он всё ещё учится. В прошлом году сдал экзамен и стал сюйцаем! Учитель хвалит его за талант и говорит, что скоро ждёт большого успеха. Поэтому мой муж не посылает его заниматься торговлей — пусть пока учится.
Госпожа Лу Цзя одобрительно кивнула:
— Учёба — достойное занятие. Если Чжэньжэнь сумеет сдать высшие экзамены и получит должность, это будет честью для всего рода.
Сказав это, она закашлялась.
Все тут же бросились ухаживать за ней. Баолянь подала стакан тёплой воды, и Ся Чуньчжао взяла его и лично помогла свекрови попить.
Когда всё успокоилось, вторая госпожа Чжоу снова заговорила:
— Что до свадьбы… это непросто. Вы ведь знаете наше положение, матушка. Если искать девушку из хорошей семьи, у нас нет достаточного приданого. А простые девушки из бедных семей не только неуместны в нашем доме, но ещё могут оказаться нечистоплотными — брать их рискованно. В прошлом году несколько свах приходили сватать, но так и не нашлось подходящей партии.
В этот момент снаружи доложили:
— Пришёл управляющий Ся из лавки, просит встретиться с невесткой — есть дело обсудить.
Ся Чуньчжао сразу поняла: наверное, в лавке возник вопрос, на который управляющий не может ответить без её одобрения. Хотелось пойти, но боялась, что свекровь или тётушка осудят её за невежливость, и потому не решалась двинуться с места.
Госпожа Лу Цзя улыбнулась ей:
— Управляющий Ся пришёл к тебе — значит, дело важное. Иди, не надо здесь торчать ради соблюдения формальностей.
Ся Чуньчжао, получив разрешение, встала, поклонилась всем и вышла.
Все сидели вокруг постели, только Лу Чжэньжэнь расположился у самой двери. Когда Ся Чуньчжао проходила мимо него, от неё повеяло ароматом. Лу Чжэньжэнь покраснел, искоса взглянул на неё и увидел, как она легко ступает к двери, протягивает изящные, словно весенние побеги, пальцы, откидывает тяжёлую синюю занавеску и выходит наружу. Занавеска ещё долго колыхалась вслед за ней.
Лу Вэньли, заметив это, молча бросил взгляд на брата и, воспользовавшись моментом, когда за ними никто не смотрел, лёгким движением веера ткнул его в бок.
Лу Чжэньжэнь вздрогнул, поднял глаза и увидел, что брат смотрит на него с холодным, суровым выражением лица. Он тут же опустил голову и не издал ни звука.
Тем временем вторая госпожа Чжоу продолжала:
— …Хотя это и сложно, я всё же приглядела одну девушку. Внешность и поведение — безупречны, только родом она из скромной семьи.
Госпожа Лу Цзя заинтересовалась:
— О, правда? Из какой семьи эта девушка? Уже посылали сватов?
Вторая госпожа Чжоу улыбнулась:
— Это дочь господина Сун из деревни Сунцзячжуан, что в двадцати ли от столицы. Ей четырнадцать лет. В начале года, когда в городе был праздник, она с матерью приехала посмотреть представление. Я тогда с ней встретилась. Хотя ей ещё не исполнилось пятнадцати, выглядит она очень благородно, говорит и ведёт себя прилично. Мне она сразу понравилась, и я послала узнать её дату рождения — оказалось, что она отлично подходит к Чжэньжэню. Мы с мужем очень довольны.
Госпожа Лу Цзя кивнула:
— Это неплохо. Но ты сказала, что её происхождение скромное?
— Да, — ответила вторая госпожа Чжоу. — Во всём она хороша, кроме одного: она не от законной жены. Её мать была служанкой, привезённой в дом замужней госпожой Сун. Умерла вскоре после родов из-за плохого ухода. Госпожа Сун взяла девочку к себе и растила как родную. У господина Сун три сына и только одна дочь.
Госпожа Лу Цзя задумалась и медленно произнесла:
— Если я не ошибаюсь, этот господин Сун — родственник Чуньчжао?
Госпожа Лю вмешалась:
— Я не помню такого родства.
Вторая госпожа Чжоу усмехнулась:
— Тётушка, наверное, забыли.
И, повернувшись к свекрови, добавила:
— Память у вас, матушка, по-прежнему прекрасна. Да, господин Сун — дядя Чуньчжао по материнской линии, и эта девушка должна называть Чуньчжао старшей сестрой.
Госпожа Лю пристально посмотрела на вторую госпожу Чжоу. Госпожа Лу Цзя спокойно сказала:
— Ну что ж, раз она так хороша, пусть и будет от служанки. Главное — характер. Если она действительно достойна, пошлите сваху. Решать судьбу внуков — ваше дело с мужем, не нужно спрашивать меня.
Она прекрасно понимала, зачем приехала вторая невестка, и заранее перекрыла ей путь.
Лицо второй госпожи Чжоу потемнело, но через мгновение она снова натянула улыбку:
— Как вы можете так говорить, матушка? Хотя мы и живём отдельно, вы всё равно глава семьи. Когда Юн-гэ’эр женился, вы сами давали благословение. Почему же теперь, когда речь идёт о Чжэньжэне, вы отказываетесь сказать хотя бы слово?
Не дожидаясь ответа свекрови, она поспешила добавить:
— Мы бы и рады свататься, но семья Сун не простая. Господин Сун богат, хоть и живёт в деревне, у него много земель, и дочь у него одна — поэтому он требует особого уважения. Без достойного приданого мы боимся обидеть их.
Эти слова ясно показали всем, что вторая госпожа Чжоу приехала не просто в гости, а чтобы «попросить подаяние».
Госпожа Лю, хоть и была не слишком сообразительной в обычной жизни, но стоило заговорить о деньгах — она сразу становилась очень проницательной. А уж если дело касалось её заклятой соперницы, то тем более.
Она нахмурилась и с сарказмом фыркнула:
— Раз нет приданого, не лезьте свататься! Дочь служанки, да ещё и умершей в родах — какая же она «барышня»? Пусть не воображает себя знатной! Неужели нельзя найти другую девушку, обязательно брать эту низкородную и позорить семью?
Вторая госпожа Чжоу не могла этого стерпеть и холодно ответила:
— Тётушка ошибаетесь. Сама Чуньчжао ведь тоже не из знати — хоть и от законной жены, но всё же дочь купца. И разве плохо вышло? Значит, судить людей по происхождению — неправильно. К тому же эта девушка из честной крестьянской семьи.
Она сделала паузу и с усмешкой добавила:
— Когда вы сватали Чуньчжао, вы с мужем так усердно заискивали перед семьёй Ся, как собачонки, только бы получить богатое приданое. Тогда вы не говорили ничего о происхождении!
Госпожа Лю пришла в ярость. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но госпожа Лу Цзя стукнула постелью и прикрикнула:
— Хватит! Обе замолчите! Не стыдно ли перед младшими?
Вторая госпожа Чжоу, понимая, что ей нужно что-то получить, сразу умолкла. Но госпожа Лю всё ещё ворчала:
— При разделе семьи мы чётко договорились: отныне каждая ветвь живёт самостоятельно, на свои средства. Всё записано чёрным по белому. Как можно теперь приходить к старшему брату и просить приданое? Это же смешно!
Вторая госпожа Чжоу молчала, только пристально смотрела на свекровь.
http://bllate.org/book/6309/602848
Готово:
