— Да к чёрту этого королевского уса! — пожилая женщина ещё сильнее стукнула сына по голове. — Мы будем сидеть дома, пока ведьмы и монстры не исчезнут с лица земли! Пока я не разрешу тебе выходить, ты никуда не сунешься, понял?
— И ещё, — она прижала ладони к его плечам, — скажу «встань на колени» — встанешь, скажу «плачь» — заплачешь, прикажу «кланяйся» — поклонишься. Ясно?
...
Тан Цяньи отчётливо осознала, насколько глубоко страх перед магией проник в эту землю.
Едва Жань Ножэ появлялся в небе, как за десять километров до него люди уже бежали без оглядки. Сначала некоторые деревни ещё пытались собрать отряды и выпустить по дракону стрелы из луков, но стоило маленькому огненному зверю испугаться и выдохнуть пламя — как крестьяне, охваченные ужасом, бросали всё и удирали, оставляя пустые селения и обугленные кострища.
Тан Цяньи осмотрела эти костры и обнаружила, что на каждом кресте остались обгоревшие кости — то ли мужчин, то ли женщин.
Это были те самые «колдуны», которых раньше сжигали заживо, или, как их здесь называли, «проклятые».
В каждой деревне стояло по нескольку таких крестов — словно символы или даже знаки чести — прямо у дороги, напоминая о кровавых страницах прошлого.
Жань Ножэ так перепугался, что больше не осмеливался подниматься в воздух. Дрожащим голосом он спросил Тан Цяньи:
— Неужели они и правда убили столько ведьм?
Система 0921 тоже пришла в ужас. Теперь, завидев на обочине обгоревшего зайца, она невольно вспоминала мистера Кролика из замка — того самого, что прыгал и веселился.
— Люди умерли — это правда, — сказала Тан Цяньи, направляя коня по заросшей дороге. — Но были ли они на самом деле колдунами — большой вопрос.
Любой обычный человек мог оказаться обвинённым в колдовстве. Улик не требовалось — достаточно было слухов и костра, чтобы связать и сжечь любого слабого, кто осмеливался возразить. Но стоило появиться кому-то по-настоящему сильному — как эти же люди первыми бежали быстрее всех.
С учётом такого уровня силы Тан Цяньи подумала, что любой ведьмак с её церемонии совершеннолетия мог бы безнаказанно разгуливать по этому королевству, как ему вздумается.
Хотя сопротивления и не предвиделось, повсюду звучали крики и плач, и Тан Цяньи начала ощущать себя не иначе как разбойницей, пришедшей на уничтожение деревень.
Хотя, по слухам, её образ и впрямь уже был таким.
Обходить деревни не имело смысла — Тан Цяньи вскоре поняла, что в этом королевстве везде одно и то же. Люди повсюду: на пустошах, равнинах, горах, у рек — дома стоят вплотную друг к другу, деревни сливаются одна с другой. Обойти просто невозможно.
Лучше уж идти напрямик.
Как только слухи о её жутком облике распространились, народ стал разбегаться всё быстрее и быстрее, что, впрочем, избавляло от лишних хлопот.
Однако чем ближе она подбиралась к центру королевства, тем чаще происходили странные случаи.
— Приготовиться… на колени! — раздался окрик.
И вмиг вся дорога заполнилась людьми, павшими ниц.
— Милостивая госпожа-ведьма, пощадите нас! Мы готовы отдать вам девственницу из нашей деревни и всех коров с овцами! Только не губите наши дома и посевы!
Во главе толпы стоял старик с белой бородой — похоже, деревенский староста. Он поклонился в пояс, одновременно подав знак молодым парням вынести девушку, плотно завёрнутую в овечью шкуру.
Тан Цяньи, сидевшая на коне, лишь молча смотрела на них.
— Я что, похожа на того, кому это нужно?
Старик поспешно замахал руками:
— Простите, госпожа, это наша вина!
Юноши унесли девушку и вместо неё вынесли юношу, тоже укутанного в шкуру.
Тан Цяньи лишь вздохнула:
— Вы вообще хотите, чтобы я ушла или нет?
Они просили её уйти, но при этом плотно перегородили дорогу — ни щели не оставили.
Старик заискивающе улыбнулся:
— Вам не нравится? У нас в деревне есть люди всех возрастов. Быть принесённым вам в жертву — великая честь для них!
Тан Цяньи уже всё поняла.
Она натянула поводья и наклонилась вперёд:
— Вы в этом деле чертовски опытны, верно?
Перекрывать дорогу, кланяться и предлагать девственниц — всё это делалось с такой лёгкостью, будто они давно практиковались в ритуалах сектантов.
Старик не осмелился встретиться с ней взглядом и, склонив голову, почтительно ответил:
— Мы простые крестьяне. Наша единственная мечта — жить спокойно и собирать побольше урожая… Если же великая ведьма пожелает нас защитить, мы каждый год будем приносить вам самые щедрые дары — больше, чем любая другая деревня!
— Другие деревни? — переспросила Тан Цяньи.
Староста стиснул зубы и, собравшись с духом, продолжил:
— Раньше у нас тоже была ведьма-покровительница, но как только узнала, что вы приближаетесь, сразу сбежала. Да и в других деревнях ведьмы тоже все разбежались. Так что… если вы не согласитесь нас защищать…
Его лицо исказилось от отчаяния:
— Как же нам теперь выжить в этом году!
— Как же нам выжить! — завопил староста, и его крик словно дал сигнал — все, кто лежал на земле, тут же зарыдали, будто лишились последней опоры.
В королевстве, где магию боялись до дрожи в коленях, оказались деревни, годами приносящие дары ведьмам и просящие их защиты. И, судя по всему, это уже давно стало обыденной практикой.
Какая ирония.
Староста серьёзно пояснил:
— В деревнях, что находятся под покровительством ведьмы, дети рождаются чаще, а урожай — богаче. За это герцог и священники щедро награждают такие селения. А те, кто платит меньше, подвергаются наказаниям. Что нам оставалось делать?
У крестьян Королевства Синь Юэ не было ничего своего.
Вся земля, скот и даже травинки в поле принадлежали герцогу, которому эта территория была пожалована в феод. Каждая деревня была частью его владений, и большая часть урожая и скота отправлялась прямо в замок.
При этом герцог требовал одинаковую долю от всех, вне зависимости от плодородия почвы или числа работников. Если деревня с бедной землёй не могла собрать столько же, сколько соседи с хорошей почвой, её обвиняли в лени и нерадении.
Крестьяне и вольнонаёмные не могли сопротивляться — им оставалось лишь молиться, чтобы коровы не падали, овцы приносили здоровых ягнят, а урожай хватил хотя бы на то, чтобы пережить зиму после сдачи дани.
И вот однажды появилась ведьма.
Это случилось вскоре после очередной волны казней за колдовство — когда тела тысяч «проклятых» ещё не успели остыть. Ведьма явилась в деревню с невероятной дерзостью. Жители попытались расправиться с ней тем же способом, что и с другими «колдунами», но она превратила их всех в навоз и крыс.
Люди замолчали от страха, но в Терновое Королевство никто не доложил.
Потому что ведьма дала им зерно на всю зиму.
Рассказывая об этом, лицо старосты смешало выражения восторга и тревоги:
— В деревнях под покровительством ведьмы даже без посева земля давала всходы! Весной волы не падали, каждая овца приносила здоровых ягнят… Такого счастья мы и мечтать не смели…
Но вместе с этим пришёл и кошмар.
Герцог стал ещё строже наказывать деревни, которые не могли сдать столько же зерна, сколько те, что находились под защитой ведьмы.
Каждый день приезжали чиновники и уводили «ленивых и непочтительных» — сначала рабов за преступления, потом вольных крестьян, а потом…
Все жили в страхе и стали молить ведьму о защите, но та отказалась.
— Я не могу сделать так, чтобы все деревни процветали. Но если вы будете верны и благочестивы, скоро придут мои друзья — они тоже обладают великой магией. Но если вы предадите нас, вся ваша земля засохнет от нашего гнева. Взгляните на Терновое Королевство — это ваш пример.
Люди кланялись ей до земли, будто забыв, что совсем недавно сами сжигали «колдунов» на кострах.
Те, кто уже вкусил благ, не хотели терять их. Остальные, чтобы выжить, тоже присоединились. Так, за несколько лет почти все деревни вокруг столицы превратились в убежище для ведьм и духов. Крестьяне тайно торговались с ними, скрываясь от герцога и рыцарей, и платили им скотом, серебром и другими дарами.
Выслушав всю историю, Тан Цяньи спросила:
— Но когда я шла через пограничные деревни, там ничего подобного не было. Почему?
— Те деревни у самых Пустынных гор, слишком глухие. Земля там почти ничего не даёт. Герцог редко присылает туда сборщиков налогов, и даже ведьмы не хотят туда заходить.
Староста глубоко склонился перед ней — перед той, кого считал могущественной ведьмой:
— Пожалуйста, примите наши дары.
Даже система 0921 почувствовала жалость. Жаль только, что крестьяне ошиблись: их «госпожа» не была ведьмой и не могла увеличить урожай. Разве что разрушить замок герцога — это пожалуйста…
Но Тан Цяньи прервала её размышления:
— Но ведь, как вы сами сказали, все ведьмы уже сбежали. Значит, ни ваш урожай, ни урожай других деревень не увеличится. Герцог не станет наказывать вас за то, что кто-то другой сдал больше. Зачем же вы тогда пришли ко мне?
Лицо старосты побледнело.
Тан Цяньи усмехнулась:
— Просто вы привыкли к лёгкой жизни и не хотите возвращаться к тяжёлому труду, верно?
После её слов лица первых в ряду стали ещё мрачнее.
Страх перед наказанием не был настоящей причиной. Настоящей причиной была жадность.
Если сначала они просили помощи ведьмы из-под гнёта аристократов, то теперь просто не хотели терять привычный комфорт.
Торговцы продают дьяволу душу за золото — крестьяне поступают не иначе.
Тан Цяньи двинулась дальше. Люди не смели её задерживать, особенно когда увидели, что над ними приближается красный дракон — они тут же расступились. Один отчаянный всё же крикнул ей вслед:
— Правда нельзя?
Девушка обернулась. Её чёрные глаза блестели, как драгоценные камни:
— Я не разбираюсь в магии, но знаю одно: всё, что получаешь, имеет свою цену.
— Если бы ваши ведьмы действительно могли превращать пустоши в плодородные поля, они бы не сбежали при первом же слухе обо мне.
Увидев, что крестьяне всё ещё не до конца поняли, она вздохнула и сказала напоследок:
— Опомнитесь, наконец.
Этот мир был странным и хаотичным. Хотя войн пока не было, Тан Цяньи чувствовала приближение великих перемен — будто перед грозой.
Сави, живший сейчас в Королевстве Роз, однажды сказал ей, что большинство ведьм используют магию лишь как форму высшего обмена.
Энергия берётся из самого мира, а ведьма лишь создаёт посредника, чтобы ею воспользоваться.
Поэтому, получая энергию, приходится платить чем-то взамен.
Одни ведьмы десятилетиями трудятся, чтобы создать лишь одно отравленное яблоко, а другие легко управляют стихиями, лишь заключив договор с обычными людьми.
Примерно как тратить свои деньги и чужие.
Тан Цяньи не знала, какую цену заплатили эти крестьяне, но сомневалась, что ведьмы действовали из доброты.
Она не умела колдовать и не могла спасти этих людей, но встретиться с ведьмами — вполне могла.
Раз уж те так усердно обманывали крестьян, ради их скота и серебра, значит, их магические артефакты им больше не понадобятся.
Маленький огненный дракон, услышав приказ, ринулся к земле и ласково попытался ткнуться носом в лицо Тан Цяньи, но изо рта у него уже начал вырываться чёрный дым. Девушка ловко схватила его за морду и зажала пасть.
Одновременно она мысленно обратилась к системе:
— Свяжи сознание Жань Ножэ и используй навык разведки, чтобы найти мне нескольких человек.
— Освободи место в системном пространстве. Пора начинать собирать урожай.
*
В Королевстве Синь Юэ почти не было лесов. Даже в самых уединённых местах, где обычно бывает пусто, всегда находились люди.
Почему в этой стране так много народу?
http://bllate.org/book/6304/602510
Готово:
