Жань Ножэ вздрогнул от испуга, увидев перед собой нескольких мужчин, и бросился вперёд, надеясь найти Тан Цяньи. Однако те оказались проворнее: с визгом они развернулись и помчались обратно.
— Здесь чудовище!
— Я же говорил — это дракон!
Главарь разбойников, только что собиравшийся подразнить миловидную девушку, внезапно почувствовал, как его авторитет рушится из-за трусости подручных.
Разъярённый, он грубо оттолкнул одного из своих людей, бросившегося к нему, и, сжимая в руке тесак, шагнул вперёд:
— Что вас так напугало, чёрт возьми…
— О, милая мамочка…
Разбойник и огненный дракон встретились взглядами вплотную. В следующее мгновение главарь развернулся и пустился бежать со всех ног:
— Спасайтесь, черти!!!
Пробежав несколько сотен метров, он вдруг понял, что что-то не так — а где же остальные?
Позади царила тишина. Воспользовавшись знанием местности, он резко свернул за большой валун, тяжело дыша, и осторожно выглянул.
Всех разбойников связали и посадили в ряд менее чем в десяти метрах от него. Один из них с ужасом смотрел куда-то за спину главаря.
Тот почувствовал холод в спине, а затем его подхватила неведомая сила и подбросила в воздух, будто мешок с песком. Внутренности его перемешались, и он беспомощно закувыркался в небе.
Снизу донёсся девичий голос:
— Сегодня твой первый урок, Жань Ножэ. Поймай этого человека!
Автор примечает:
Жань Ножэ: Хотя я старше своей хозяйки, крупнее лошади, умею летать и извергать пламя, я всё ещё ребёнок.
Он ошибался. Он действительно ошибался. Ему следовало никогда не становиться разбойником. Если бы он не стал разбойником, он бы не оказался в этих горах. А если бы не оказался в горах, то и не попал бы в такую переделку…
Бывший угнетатель деревень, главарь разбойников Сан Ли рыдал, обливаясь слезами и соплями, переживая жестокие удары судьбы и желая умереть прямо здесь и сейчас.
Но даже самоубийство теперь было невозможно: над ним весело носился красный дракон, то подбрасывая его ввысь, то ловко подхватывая на лету. Сан Ли чувствовал, что балансирует на грани смерти, его внутренности бились в грудной клетке, а голова кружилась так, что он даже мочиться от страха не мог.
Когда Жань Ножэ в очередной раз взмыл вверх и когтями подцепил его, Сан Ли наконец закатил глаза и отключился.
Дракон, испугавшись, что тот умрёт, приземлился и показал Тан Цяньи:
— Он в обмороке.
Тан Цяньи подняла разбойника и отшвырнула в сторону:
— Хочешь продолжать учиться?
Маленький огненный дракон энергично кивнул:
— Хочу!
Он и представить не мог, что первый урок хозяйки окажется таким — ловить и подбрасывать людей.
Сначала он робко не решался прикасаться к злобному на вид разбойнику, но как только успешно поймал и снова подкинул этого мягкого, безвольного человека, перед ним словно открылся новый мир.
Забавно!
С тех пор он уже не мог остановиться — весь дракон проявлял неутолимое любопытство к новому занятию и веселился в небе без устали.
Созданное с могучей силой существо впервые увидело собственные клыки. Даже в детском возрасте оно внушало трепет.
— Хватит, — сказала Тан Цяньи, поймав третьего обморочного разбойника, и махнула Жань Ножэ, чтобы тот прекратил игру. — Теперь облей их огнём.
Жань Ножэ замер в воздухе, не в силах сразу осознать приказ:
— Они сгорят насмерть?
— Да, — ответила Тан Цяньи.
Даже пламя детёныша дракона превратило бы их в жареные шашлыки.
Жань Ножэ знал, что должен подчиниться хозяйке, но всё равно колебался. Его крылья беспомощно хлопали в воздухе:
— Надо… обязательно их убивать?
Когда-то ему с трудом удавалось преодолеть отвращение, чтобы съесть жареного кролика. А теперь речь шла о том, чтобы убить нескольких беззащитных людей, которые даже ничего особенно плохого ему не сделали.
— Может, не надо их убивать?
Если бы хозяйка велела спасти их, он бы унёс в свою пещеру, уложил на мягкие сухие травы и накормил запасёнными ягодами. В этом он был очень хорош.
Но убивать их…
Словно огромный ком фруктового сока обволок его сердце, вызывая тревогу и растерянность. Он не знал, что делать.
— Можно. Но после этого я больше не буду с тобой заниматься, — Тан Цяньи убрала руку и спокойно наблюдала за его реакцией.
— Я… я… — Жань Ножэ чуть не заплакал от мук выбора. Он смутно понимал, что стоит лишь выдохнуть — и эти беззащитные люди исчезнут с лица земли. Но такой лёгкий поступок никак не шёл у него.
Пока он страдал, Тан Цяньи вдруг перестала его мучить:
— Ладно, есть другой вариант. Забрось их всех на деревья.
Жань Ножэ прищурился и с наслаждением потерся головой о её ладонь. Весь дракон буквально засиял от счастья, хвост задрался вверх, и он немедленно отправился выполнять приказ.
Наблюдавшая за всем этим система не понимала: похоже, хозяйка и не собиралась убивать этих людей. Зачем же тогда она так потребовала от Жань Ножэ?
— Если человек, всю жизнь считавший себя безоружным, вдруг обнаружит, что владеет целым арсеналом, как он поступит?
Тан Цяньи улыбнулась:
— Король Иэн до того, как получил власть, тоже был очень послушным. Но как только его жена тяжело заболела, он сразу показал своё истинное лицо.
Успех часто развращает — это касается большинства живых существ.
Жань Ножэ по природе добр и невинен. Но именно поэтому, осознав собственную силу, он может резко измениться и даже предать её.
Ничего не подозревающий дракончик усердно перетаскал всех разбойников на деревья и, немного обеспокоенный, спустился вниз:
— Я что-то не так сделал?
— Ничего страшного. Всё-таки ты ещё несовершеннолетний.
Глаза Жань Ножэ загорелись:
— До совершеннолетия мне ещё сто с лишним лет!
— Забудь, что я сказала.
…
Когда Тан Цяньи уже собиралась уходить, один из разбойников, висевших на дереве, вдруг завыл, будто перед смертью:
— Умоляю, спусти меня! Я поклянусь, что больше никогда не буду грабить!
Тан Цяньи сделала вид, что не слышит, но тут он закричал изо всех сил:
— Ты ведь идёшь с той стороны Пустынных гор, ведьма-колдунья? У меня есть для тебя важные сведения! Если ты уйдёшь, ничего не зная, скоро погибнешь!
Девушка, наконец, проявила интерес:
— Почему?
Разбойник облизнул потрескавшиеся губы и сглотнул слюну:
— Если я всё расскажу, ты меня отпустишь?
Тан Цяньи без колебаний ответила:
— Нет.
Разбойник:
— …
Он отчаянно взмолился:
— Тогда оставь мне хоть что-нибудь! Я правда не хочу умирать!
Привязанный в этой глухой горной местности на вершине дерева, даже если он выживет и вернётся домой, всё равно потеряет половину жизни.
Тан Цяньи подумала и указала на Жань Ножэ:
— Дать тебе его?
Маленький дракон, жевавший фрукт, невинно поднял голову и чихнул. Из горла вырвалась искра.
Разбойник:
— …Нет, спасибо.
Страшась превратиться в жареную тушу, разбойник дрожащим голосом выдал правду:
— На восток отсюда, очень далеко, все люди ненавидят магию. Они считают, что все, кто владеет ею, рождены с проклятием и их нужно либо избегать, либо убивать. Конечно, я не из таких! С детства я мечтал встретить прекрасную ведьму…
Тан Цяньи прервала его:
— Говори по делу. Почему они ненавидят магию?
Разбойник запнулся:
— Потому что раньше на востоке было древнее и могущественное государство, которое из-за магического проклятия оказалось полностью опутано терновником. Говорят, там погибло множество людей, и с тех пор магия стала считаться предвестницей беды…
— Какое государство?
Разбойник долго вспоминал, пока наконец не всплыло название далёкой страны:
— Кажется… Терновое Королевство.
— Терновое Королевство? — Тан Цяньи вспомнила это имя, которое в последнее время всё чаще мелькало в разговорах.
Целое королевство, опутанное терновником, внутри которого спит принц-красавец, а снаружи уже собираются драконы, чтобы отомстить. Как же им не повезло — довести страну до такого состояния?
Автор примечает:
Линия Тернового Королевства открыта. Готовьтесь к острым ощущениям.
Имперский календарь, 2025 год.
Ханна сидела в автобусе, прислонившись головой к сиденью, слушала музыку и листала телефон. Её одноклассники сидели вокруг. Вдруг один из парней вскрикнул:
— Вы видели? «Книгу Бытия» будут снимать заново! «Ваньин» открывает кастинг на роль Императрицы!
— Ты что, не ослышался? — Ханна резко сорвала наушники и выругалась: — Они до сих пор надеются, что найдут актрису, способную передать величие Императрицы?
«Книга Бытия» — серия фильмов, выпущенных компанией «Ваньин» двадцать лет назад. Действие происходило в эпоху зарождения магии в Имперском календаре. Фильмы мгновенно стали мировыми хитами и заняли вершину кинокассовых сборов.
Однако зрители до сих пор сожалели об одном: из-за ожесточённых споров среди поклонников роль «Безымянного Короля» так и не была отыграна — этот ключевой персонаж так и остался единственным, чьё лицо зрители никогда не увидели.
За двадцать лет археологические открытия позволили уточнить многие детали. Одна из основных гипотез утверждала, что Безымянный Король — женщина. Поэтому историки и фанаты часто называли её «Императрицей».
— Говорят, в новой экранизации действие будет сосредоточено на древнем Терновом Королевстве. Наверняка все рвутся на роль Тернового Принца!
Ханна фыркнула и покачала головой, собираясь вернуться на своё место, но другой парень протиснулся в центр компании и загадочно подмигнул:
— У меня есть инсайд. Хотите послушать?
— Давай, поделись своей только что придуманной новостью.
— Я серьёзно! — парень понизил голос, стараясь выглядеть таинственнее. — Информация о Терновом Принце. Учёные кое-что выяснили, но ещё не объявили публично. Мне стоило больших усилий узнать это от одного знакомого!
— Что именно? — наконец заинтересовались все.
— Это секрет, касающийся личности Тернового Принца… и даже раскрывающий тайну его отношений с Императрицей…
*
Королевство Синь Юэ.
На деревенском небе ни облачка, палящее солнце жгло так, что люди становились раздражительными. Молодые женщины и мужчины собрались вместе, обсуждая слухи, принесённые странствующим торговцем.
— Слышали? На западе появилась ужасная ведьма. Достаточно ей произнести заклинание — с неба падает страшное красное чудовище, чьё пламя обращает целый ряд деревьев в пепел.
Пожилая женщина, державшая за руку ребёнка, схватилась за грудь:
— Пусть солдаты королевства защитят нас и очистят землю от этой ведьмы огнём!
— Надо связать её и пустить на неё ядовитых змей! — разъярённо ударил по столу толстяк. — Если она осмелится приблизиться к нашей деревне, я покажу ей силу семьи Франьэр! Вон череп ведьмы у входа в деревню — тому доказательство!
Пожилая женщина хлопнула ребёнка по голове:
— Ты прав! Слышишь, сынок? Надо встречать всех проклятых с самой отважной решимостью!
— Вообще-то… — тихо произнёс тот, кто начал рассказ, — похоже, она движется именно сюда. Говорят, она мстит за всех ведьм, которых казнили раньше. После того как сравняет с землёй все деревни на пути, она ворвётся во дворец и убьёт короля.
На мгновение воцарилась тишина.
— Вспомнил! Дома до сих пор не высушил бельё!
— Да уж, какая нерасторопность! У меня тоже бельё на верёвке, пойдём вместе?
Только что шумевшая толпа мгновенно разбежалась. Даже тот, кто распространял слухи, почесал затылок и тоже поспешил домой.
Ребёнок, которого вела за руку пожилая женщина, спросил, глядя на неё:
— Мама, мы идём домой готовиться к бою с ведьмой?
http://bllate.org/book/6304/602509
Готово:
